Quyển 4 - Chương 21: Khói Bụi
Hàng tá những tòa nhà tường vôi san sátnhau chung quanh bức tường ngoài, nơi con kênh dãn vào Aroughs. Tất cả các cănnhà – lạnh lẽo và kín mít vì những cửa sổ đen đóng kín – hình như đềulà nhà kho. Tất cả đều chất đầy tới nóc, nghĩalà, không ai biết Varden đã vượt qua hàng phòng thủ.
Roran không có ý định đứng đó tìmhiểu.
Những tia sáng đầu tiên đã chiếu vào thànhphố, mạ vàng những nóc tháp, tường thành, những mái vòm, những mái nhà nghiêngnghiêng. Đường phố và những con hẻm khoác lên mình màu bạc xỉn đục và nước chảytrong kênh có màu tối, ảm đạm và váng máu. Trên trời chỉ còn duy nhất một ngôisao, tỏa ánh sáng xanh xao ảo não vì ánh dương sắp lên làm lu mờ những bảo vậtcủa màn đêm.
Varden tiến lên, gót giày da của họ nệnlên con đường rải đá cuội.
Từ đằng xa vọng lại tiếng gàgáy.
Roran dẫn đoàn quân đi qua những dãy nhàtới bức tường thành bên trong thành phố nhưng không phải luôn đi theo con đườngto thẳng nhất để tránh chạm trán ai đó trên đường. Họ đi theo những con đườngnhỏ và u ám tới mức đôi khi không nhìn thấy mặt đất.
Những máng nước cáu bẩn. Mùi hôi thốikhiến anh lợm giọng. Anh ước gì mình đang đứng trên cánh đồng bao la ở quênhà.
Sao người ta có thể sống thế này nổinhỉ? Anh phân vân. Kể cả lợn cũng không đầm mình trong đống bẩnthỉu của nó.
Đi xa những bức tường ngoài họ thấy nhiềunhà ở và cửa hàng hơn: chúng cao ráo, vuông vắn với những bức tường sơn trắng vàcửa trang trí hoa văn bằng thép. Đằng sau những cánh cửa sổ đóng kín, thi thoảngRoran nghe có tiếng nói hay tiếng bát đĩa loảng xoảng hoặc tiếng ghế kéo lêntrên sàn gỗ.
Chúng ta không còn nhiều thờigian, anh nghĩ. Vài phút nữathôi là những con đường sẽ nhung nhúc người.
Đúng như dự đoán của anh, hai người đànông bước ra khỏi con hẻm trước mặt họ. Họ gánh trên vai hai thùngsữa.
Họ ngạc nhiên khựng lại khi thấy Varden,sữa đổ khỏi thùng. Họ mở to mắt và há miệng định trihô.
Roran và đoàn quân đứng lại. “Nếu cácngười hét lên một tiếng thôi, tôi sẽ giết chết ngay,” anh nói bằng giọng nhẹnhàng, thân thiện.
Hai gã rùng mình thốilui.
Roran bước lên. “Nếu các người chạy, cácngười sẽ chết.” Anh nhìn chằm chằm họ và gọi tên Carn. Khi người pháp sư tới bêncạnh, anh nói. “Anh có thể làm cho họ ngủ được không.”
Pháp sư nhanh chong ngâm một cụm từ bằngngôn ngử cổ, âm kết thúc đối với Roran giống như slytha. Hai gã đổvật xuống đường, hai thùng sữa nảy lên khi đập xuống nền đá cuội. Sữa đổ tràn rađường tạo nên một mạng lưới tinh tế những đường tơ trắng chạy theo các rãnhđá.
“Kéo họ sang một bên,” Roran nói, “chỗ nàongười ta không thấy ấy.”
Sau khi các chiến binh của anh kéo hai gãbất tỉnh khỏi đường, anh ra lệnh cho quân Varden tiếp tục tiến lên. Họ cần nhanhchóng tới được nội thành.
Nhưng chưa đi được trăm mét, tại một gócquặt họ đụng độ với một nhóm bốn tên lính.
Lần này Roran không nhân nhượng. Anh laovề phía họ, xé lẻ họ và, trong khi chúng chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, anh đậpbúa vào cổ tên lính dẫn đầu. Cùng lúc đó, Baldor chém rơi đầu tên lính khác vớisức mạnh bằng vài người đàn ông. Đó là sức mạnh anh có được sau nhiều năm làmviệc trong xưởng rèn của bố.
Hai gã còn lại quang quác báo động. Chúngquay người, bỏ chạy.
Một mũi tay bay vút qua vai Roran trúnglưng một tên lính, khiến hắn đổ ụp xuống đường. Một lát sau, Carn quát,“Jierda!” Cổ tên lính cuối cùng gẫy đánh rắc, và hắn nằmbất động giữa đường.
Tên lính dính tên trên lưng bắt đầu hét:“Quân Varden! Quân Varden! Báo động, quâ...”
Roran rút dao găm, chạy tới cắt cổ hắn.Anh lau máu vào áo hắn rồi đứng dậy nó, “Chạy nhanhlên!”
Mọi người như một chạy rầm rập trên conđường dẫn tới nội thành Aroughs.
Khi họ chạy được trăm mét, Roran dừng lạitại một con hẻm đằng sau một căn nhà, giơ tay bảo những người lứng chờ. Sau đóanh đi rón rén, lén nhìn qua khung lưới sắt trên bức tường đá hoa cươngtrắng.
Cổng thành đóng.
Nhưng ở bên trái có một lỗ hổng lớn. Khianh quan sát, một tên lính đi qua đó và nhắm thẳng về phía tây thành phố màchạy.
Roran tự chửi rủa mình. Anh không định bỏcuộc, đặc biệt khi họ đã đi được tới đây, nhưng họ đang càng ngày càng gặp nguyhiểm. Anh biết chỉ vài phút nữa thôi, lệnh giới nghiêm chấm dứt và anh cùng độiquân sẽ bị phát hiện.
Anh lùi lại sau bức tường và cúi đầu suynghĩ.
“Mandel,” anh nói và búng tay. “Delwin,Carn và ba anh nữa.” Anh chỉ vào nhóm ba người lính trông có vẻ bặm trợn – anhnghĩ là có thâm niên chiến đấu. “Đi cùng tôi. Baldo, anh chỉ huy những người cònlại. Nếu chúng tôi không trở lại, hãy tự nghĩ cách giữ mạng. Đây làlệnh.”
Baldor ủ rũ gậtđầu.
Cùng với sáu người anh lựa chọn, Roran rẽvào con đường lớn dẫn tới cánh cổng cho tới khi tới chân tường đầy rác có lẽcách lỗ hổng độ 15m.
Hai tên lính đang đứng gác ở hai thòa tháptrên cổng nhưng trong lúc này, chúng không thể nhìn thấy họ trừ khi thò cổxuống.
Roran thì thầm nói, “Một khi qua được cánhcửa, anh, anh, và anh nữa” – Roran chỉ Carn, Delwin và một trong ba người línhkia – “sẽ tới chòi gác nhanh nhất có thể. Chúng tôi sẽ tới chòi gần đó. Làm gìcũng được nhưng nhớ là phải mở cửa. Có thể chúng ta chỉ phải quay một guồng xíchduy nhất hoặc phải phối hợp mở cửa, vì thế đừng nghĩ các anh có thể chết để lạimọi việc cho tôi. Sẵn sàng chưa?... Nào!”
Roran chạy nhẹ nhàng nhất có thể, dọc theobước tường rồi rẽ quặt vào lỗ hổng.
Phía trước anh là một căn phòng dẫn tớimột quảng trường rộng có bốn đài phun nước xếp thành hàng ở chính giữa. Nhữngngười đàn ông ăn mặc đẹp đẽ đang vội vã đi lại trong quàng trường, rất nhiềungười đang cầm những cuộn giấy trong tay.
Roran không để ý tới họ mà rẽ vào một cánhcửa đóng im ỉm. Anh dùng tay khóa, cố kìm ham muốn đá tung cửa ra. Sau cánh cửalà một phòng bốt gác với cầu thang xoắn ốc xây sát một bêntường.
Anh chạy lên cầu thang, sau một lần vòngduy nhất, anh đã ở trong một căn phòng trần thấp có năm tên lính đang hút thuốcvà chơi xúc xắc trên bàn cạnh một trục quay khổng lồ có dây xích dày bằng cổtay.
“Xin chào!” Roran nói bằng giọng trầm vàđầy uy lực. “Tôi có một lá thư vô cùng quan trọng cho cácngười.”
Những tên lính ngần ngừ rồi đứng bật dậy,kéo lùi ghế lại. Chân ghế kêu kén két trên sàn nhà.
Họ quá muộn. Chỉ trong một tích tắc thiếuquyết đoán đó, Roran đã rút gọn khoảng cách trước khi chúng kịp rút vũkhí.
Roran rống lên khi lao vào giữa đám lính,cùng cây búa tả hữu xung đột và đẩy lùi năm tên lính vào một góc tường. Sau đóMandel và hai người lính khác đến cạnh anh, lưỡi kiếm lóe lên loang loáng. Họcùng nhau tiêu diệt những tên lính gác.
Khi đứng trước xác tên lính cuối cùng,Roran vỗ xuống đất và nói, “Đừng tin người lạ.”
Cuộc ẩu đả khiến căn phòng hỗn tạp nhiềuthứ mùi kinh khủng giống như phủ lên người Roran cái chăn dầy nặng làm bằng loạichất liệu khiến anh khó chịu nhất. Anh hầu như không thở nổi, vì thế anh dùngtay áo che mũi và miệng lại.
Bốn người họ đi tới trục quay, cẩn thậnkhông giẫm lên vũng máu và đứng nghiên cứu xem nó hoạt động rasao.
Roran nhìn quanh, giơ búa lên khi nghe cótiếng kim loại lách cách rồi một tiếng cửa sập được kéo lên, theo sau là tiếngbước chân hỗn loạn khi một tên lính bước xuống từ tòa tháp canh bêntrên.
“Taurin, chuyện chó gì đang...” Giọng nóicủa hắn tắc lại trong họng và hắn đứng khựng giữa cầu thang khi thấy Roran vànhững người bạn cùng những xác chết trong góc phòng.
Chiến binh bên phải Roran phi giáo về phíahắn nhưng hắn lùi lại và mũi giáo vọt đâm vào bức tường bên trên. Tên lính chửirủa và chạy ngược lên cầu thang, biến mất trong khúc ngoặt congcong.
Chỉ một lát sau, cảnh cửa sập đóng lại vớimột tiếng bùm, và họ nghe có tiếng kèn và tiếng hô báo nguy cho những người trênquảng trường.
Roran chửi rủa và quay về chỗ trục quay.“Thả xích,” anh nói và nhét búa vào thắt lưng. Anh nắm lấy bánh xe dùng để hạ vànâng lưới sắt lên và đẩy thật lực. NHững người khác tiếp sức và từ từ, rất từtừ, bánh xe bắt đầu chuyển động và tiếng xích vang lớn.
Vài giây sau công việc trở nên dễ dàng hơncó lẽ nhờ vào những người anh đã bảo tới bốt canh bênkia.
Họ không định nâng cả lưới sắt lên; saunửa phút toát mồ hôi, tiếng hò hét của quân Varden vang lên bên tai họ vì nhữngngười lính bên ngoài thành đã lao vào quảng trường.
Roran thả tay, rút búa ra và cùng nhữngngười khác lao lên tầng.
Bên ngoài bốt canh, anh nhìn thấy Carn vàDelwin vừa mới bước lên từ phía bên kia. Không ai bị thương nhưng Roran khôngthấy người lính già bên đó.
Trong khi đợi nhóm Roran tới, Baldor vànhững Varden còn lại sắp xếp thành một đội quân ở góc quảng trường. Họ đứngthành năm hàng, kề vai sát cánh với khiên che cao.
Khi Roran chạy tới, anh thấy một lực lượnglính tới đổ ra từ các tòa nhà trong quảng trường. Chúng hình thành một hang phòng thủ, chĩagiáo về phía trước trông gối cắm kim của thợ may. Anh ước chừng có khoảng mộttrăm năm mươi tên – quân đội của anh dễ dàng đánh bại nhưng sẽ tốn thời gian vàhao tổn nhân lực.
Khi tên pháp sư mũi khoằm anh nhìn thấyngày hôm trước bước ra khỏi hang lính và giơ tay lên đầu, trên tay hắn xuất hiệnnhững ánh chớp đen lách tách thì tâm trạng của Roran càng xấu hơn. Roran đã họcđủ những kiến thức về phép thuật từ Roran để biết ánh chớp có thể chỉ để phôdiễn tài nghệ mà thôi, nhưng dù sao anh cũng biết chắc tên thầy pháp của quânđịch là một mối đe dọa to lớn.
Carn tiến lên đứng trước mọi người chỉ sauRoran vài giây. Họ và Baldor lừ mắt nhìn tên pháp sư và hàng lính phòng thủ bênđối diện.
“Anh giết nổi hắn không?” Roran hỏi nho9rđể những người lính đằng sau không nghe thấy.
“Tôi phải thử mới biết được chứ?” Carn trảlời. Anh ta dùng mu bàn tay chùi mép. Trên mặt anh lấm tấm mồhôi.
“Nếu anh muốn chúng tôi có thể tập trungvào hắn. HẮn không thể nào giết hết chúng ta trước khi chúng ta làm lá chắn củahắn suy yếu và đâm xuyên tim hắn.”
“Anh không hiểu đâu... Không, đây là tráchnhiệm của tôi và tôi phải tự mình đương đầu với hắn.”
“Chúng tôi giúp được gìkhông?”
Carn bật cười lo lắng. “Anh có thể bắn tênvề phía hắn. Vừa chặn tên vừa làm phép sẽ khiến hắn suy yếu và lộ sơ hở. Nhưngdù làm gì cũng đừng xen vào giữa chúng tôi... Không an toàn cho cả anh vàtôi.”
Roran chuyển búa sang tay trái rồi đặt tayphải lên vai Carn. “Anh sẽ ổn thôi. NHớ rằng hắn không quá thông minh. Anh đãlừa hắn một lần và có thể chơi hắn lần nữa.”
“Tôi biết.”
“Chúc may mắn.” Rorannói.
Carn gật đầu một cái rồi bước tới đài phunnước ở giữa quảng trường. Ánh sáng mặt trời nhảy nhót trên mặt nước, phản chiếunhư hàng ngàn viên kim cương trong không khí.
Tên pháp sư mũi khoằm cũng bước tới đàiphun nước cho tới khi họ chỉ cách nhau độ 6m.
Từ chỗ Roran đứng, Carn và đối thủ nhưđang nói chuyện với nhau nhưng anh không thể nghe họ nói gì. Sau đó cả hai phápsư đều đứng cứng ngắc như thể có ai dùng dao găm đâmhọ.
Đó là điều Roran đã biết trước: một dấuhiệu cho thấy họ đang đấu trí, không quan tâm gì tới mọi thứ xungquanh.
“Cung thủ!” anh hô. “Ra kia và đằng kianữa,” anh chỉ về hai phía quảng trường. Bắn càng nhiều mũi tên vào tên chó phảnbội kia càng tốt nhưng đừng bắn nhầm Carn không tôi sẽ cho các anh làm mồi choSaphira.”
NHững người lính khó khăn rời ra để hainhóm cung thủ tiến về quảng trường nhưng không một đội quân nào của Galbatorixtiến tới chặn Varden.
Chắc hẳn họ phải tự tin vào con rắn độc kia lắn, Roran lo lắngnghĩ.
Hàng ta những mũi tên đuôi lông ngỗng màunâu bay vun vút về phía tên pháp sư phe địch và trong chốc lát, Roran hy vọng họcó thể giết chết hắn. Nhưng khi những mũi tên cách hắn khoảng mét rưỡi, chúnggẫy đôi, rơi xuống đất như vừa đâm vào một bức tườngđá.
Roran nhảy lên vì quá căng thẳng. Anh ghétphải chờ đợi, không làm gì trong khi bạn bè đang gặp nguy. Hơn nữa mỗi giây trôiqua Lãnh chúa Halstead lại có thêm cơ hội hiểu chuyện gì đang diễn ra và tìmphương án thích hợp để ứng phó. Nếu những chiến binh của Roran muốn không bị gótgiày của đội quân đông hơn gấp vạn của Triều đình dẫm bẹp, họ phải có được ưuthế về sự bất ngờ.
“Sẵn sàng nào!” anh nói với những chiếnbinh. “Chúng ta hãy xem có thể làm gì trong khi Carn đang chiến đấu bảo vệ chúngta. Chúng ta sẽ tấn công toán linh kia. Một nửa đi theo tôi, một nửa theoDelwin. Chúng không thể chặn mọi ngả đường, vì vậy, Delwin, anh và cánh quân củaanh hãy tìm đường vượt qua chúng rồi quay lại tấn công chúng từ phía sau. Chúngtôi sẽ khiêu khích trước mặt chúng để chúng không kịp trở tay. Nếu có tên nàođịnh chạy, mặc kệ chúng. Đằng nào chúng ta cũng sẽ mất rất nhiều thời gian đểgiết tất cả rồi. Hiểu chưa.... Đi thôi!”
Mọi người nhanh chóng tản thành hai nhóm.Roran dẫn đầu nhóm của anh chạy về phía bên phải quảng trường trong khi Delwinchạy về bên trái.
Khi cả hai tiến tới đài phun nước, Roranlấy tên pháp sư phe địch leiecs nhìn anh. Chỉ trong thoáng chốc nhưng sự xaolãng đó đã đủ ảnh hưởng tới trận chiến giữa hắn và Carn. Khi tên mũi khoằm nhìnlại Carn, vẻ hằm hè trên mặt hắn xoắn lại thành một nỗi đâu và các đường gân bắtđầu nổi lên trên lông mày nhíu chặt và toàn bộ mặt hắn biến sắc, chuyển thành đỏsậm vì giận dữ như thể bị úng máu.
“Không!” hắn lồng lộn hét lên, sau đó nóimột cái gì đó bằng ngôn ngữ cổ mà Roran không hiểu.
Một tích tắc sau Carn cũng hét lên gì đó.GIọng họ chồng chéo lên nhau mang theo sự tức giận, thù ghét, buồn rầu khiếnRoran biết rằng trận chiến giữa họ đã đi lệch hướng.
Carn biến mất trong ánh sáng xanh. Sau đómột vỏ sò cong cong hình mái vòm màu trắng xuất hiện nơi anh đứng và tỏa rộng racả quảng trường trong thời gian chẳng đủ cho Roran chớpmắt.
Thế giới chìm trong màn đen. Roran cảmthấy một luồng nhiệt nóng không chịu nổi, mọi thứ xoay vần xoắn vặn chung quanhanh như anh đang rơi vào một khoảng không vô định.
Cây búa rơi khỏi tay anh và đầu gối phảianh nhói đau. Sau đó một vật gì đó đập vào mồm anh khiến mồm anh toàn máu làmáu.
Tới khi định hình nổi, anh thấy mình vẫn ởnguôn chỗ cũ, nằm sấp và người cứng ngắc. Các giác quan từ từ quay lại giúp anhthấy bề mặt đá xanh xám trơn nhẵn dưới mũi anh, ngửi thấy mùi vữa chì trên đá,cảm nhận được cơn đau ê ẩm chạy dọc cơ thể. Âm thanh duy nhất anh nghe được làtiếng đập của con tim.
Anh thổ huyết khi hít thở trở lại. Anhthèm khát không khí, anh ho hắng và ngồi thẳng dậy, nhổ đờm đen ra. Một chiếcrăng cửa của anh hạ cánh xuống đất cùng máu. Anh nhặt nó lên xem xét, răng bị mẻnhưng chân răng còn nguyên vẹn, thế là anh lau sạch nó và ấn lại vào nướu, nhănmặt vì chạm vào chỗ đau. (cái này mà được à? Khôngtin!)
Anh loạng choạng đứng thẳng dậy. Anh đã bịthổi bay đập vào bậc tam cấp một ngôi nhà ở rìa quảng trường. Những người línhngổn ngang xung quanh, tay chân xiêu vẹo, mất mũ trụ, gươm kiếm bay đâumất.
Một lần nữa Roran mừng vì mình cầm búa vìtrong cơn hỗn loạn nhiều Varden đã đâm cả vào nhau.
Búa? Búa của mình đâu? Anh trì trệ nghĩ. Anh nhìn xung quanh tớikhi thấy cán búa nằm dưới chân một chiến binh gần đó. Anh lôi nó ra và nhìnquảng trường.
Những tên lính và Varden bị quăng liểngxiểng. Đài phun nước không còn gì ngoài đống gạch vụn đang phun nước từng chập.Bên cạnh đó nơi Carn từng đứng là một xác chết héo quắt, đen sì đang bốc khóitrông như xác nhện chết, toàn bộ thân thể đã cháy thành than khiến người takhông nhận ra nói sinh vật đó từng sống chứ không nói chi là người. Lạ lùngthay, tên pháp sư mũi khoằm vẫn đứng tại chỗ dù vụ nổ làm bay hết quần áo ngoàichỉ còn mặc độc cái khố.
Cơn giận dữ không kiểm soát nổi sôi lêntrong Roran. Anh không nghĩ tới tính mạng bản thân khập khiễng đi vào trung tâmquảng trường, cố sống cố chết giết tên pháp sư đó.
Tên pháp sư ngực trần đứng nguyên tại chỗkhi Roran đến gần. Roran giơ búa hét lớn nhưng bản thân anh không hề nghe nổitiếng mình.
Nhưng hắn vẫn không mảy may nhúcnhích.
Roran nhận ra hắn không hề di chuyển lấymột centimet từ vụ nổ. Như thể hắn là một bức tượng màthôi.
Vẻ bình thản của tên thầy pháp với sự xuấthiện của Roran chỉ khiến anh muốn lờ hành vi thiếu bình thường của hắn – hayđúng hơn là chẳng có hành động gì – và đập mạnh vào đầu hắn cho xong. Nhưng sựthận trọng của Roran đã giúp anh giảm bớt ý muốn báo thù và khiến anh đi chậmlại và dừng hẳn khi còn cách tên pháp sư độ mét rưỡi.
Anh mừng là anh đã dừnglại.
Từ đằng xa trong tên pháp sư vẫn bìnhthường nhưng khi lại gần, Roran thấy da hắn nhẽo và có nếp nhăn như một ông già.Da hắn xạm màu và càng lúc càng xạm hơn như thể hắn bị hóađá.
NGực hắn phập phồng và tròng mắt đảo liêntục nhưng trắng dã. Ngoài ra hắn không thể cử động.
Trong lúc đó, tay, cổ và ngực hắn co lại,xương hắn như lộ ra – từ xương ức cho tới xương bánh chè, bung hắn tóp vào nhưmột chai nước rỗng. Môi hắn co lại và vén cao lộ những chiếc răng vàng khè,tròng mắt thụt và da thịt héo lại.
Sau đó hơi thở của hắn – khò khè, rít lêntừng chập – cũng yếu dần nhưng không hoàn toàn mất hẳn.
Roran hoảng sợ lùi lại. Anh càng thấy cógì đó trơn trượt dưới giày. Khi nhìn xuống anh thấy anh đang đứng trên một vũngnước. Lúc đầu anh nghĩ chỉ là nước từ đài phun nước nhưng sau anh biết đó lànước chảy ra từ người gã pháp sư đang cứng đờ.
Roran chửi rủa, khiếp sợ và nhảy ra chỗđất khô. Nhìn thấy dòng nước là Roran hiểu Carn làm gì và sợ lại càng sợ thêm.Dường như Carn đã niệm một câu thần chú rút từng giọt nước khỏi người tên phápsư.
Chỉ thêm vài giây, gã chẳng khác nào mộtbộ xương da đen cứng. Hẳn trở thành một xác ướp nằm phơi nắng trong cát sa mạcHadarac cả trăm năm. Dù hắn sắp chết nhưng câu thần chú của Carn buộc hắn đứngđó: như một bóng ma kinh hồn táng đởm, một trong những thứ đáng sợ nhất Rorantừng thấy trong những cơn ác mộng hay trong chiến trận.
Sau đó lớp da hắn phân hủy thành bụi xám,cuộn tròn, bay lên rồi rơi xuống trôi trên vũng nước bên dưới như tàn lửa. Tiếptheo đó là cơ và xương, rồi lục phủ ngũ tạng cũng chẳng còn. Tất cả chỉ để lạimột đống bột trên vũng nước từng trong cơ thể người.
Roran nhìn xác Carn rồi vội quay mặt đi vìkhông chịu đựng nỏi. Ít nhất anh cũng báo thù được chomình. Sau đó anh không nghĩ tớingười bạn đã ra đi mà tập trung tới vấn đề trước mắt: những tên lính ở phía namquảng trường đang từ từ đứng dậy.
Roran thấy quân Varden cũng đang hành độngtương tự. “Này!” anh hô. “Đi với tôi! Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này.” Anhchỉ vào vài người lính bị thương nặng. “Giúp họ đứng dậy và để họ vào giữa hàngquân. Không được bỏ ai lại. Không một ai!” Môi và miệng anh sưng lên khi nói,đầu anhh đau như thể uống rượu cả đêm.
Quân Varden tập hợp lại dưới mệnh lệnh củaanh và nhanh chóng đi theo anh. Với một toán người sau lưng, Roran sánh bướccùng Baldor và Delwin, cả hai đều bầm dập vì vụ nổ.
“Carn chết rồi à?” Baldorhỏi.
Roran gật đầu và nâng khiên lên như nhữngngười khác, hình thành một bức tường người thống nhất.
“Vậy chúng ta nên hy vọng Halstead khôngcó thêm một pháp sư nào.” Delwin lầm bầm.
Khi quân Varden đã vào vị trí, Roran hét.“TIến lên!” và các chiến binh xông vào những tên lính còn lại trên quảngtrường.
Có thể vì tướng chỉ huy của chúng kém hiệuquả hơn Varden hay vì vụ nổ vừa rồi đã khiến chúng tổn thất nghiêm trọng, binhlính của triều đình không thể phục hồi kịp khi Varden tấncông.
Roran rên rẩm và loạng choạng lùi lại mộtbước khi một ngọn giáo xuyên qua khiên và khiến tay anh tê rần. Anh dùng búa đậplên mặt khiên. Cán giáo nảy lên nhưng không chịu rờira.
Một tên lính trước mặt anh, có lẽ là tênđã phóng giáo nhân cơ hội chạy tới và chém vào cổ Roran. Roran định giơ khiêncùng thanh giáo cắm trên đó nhưng nó quá nặng và cồng kềnh nên anh quyết địnhdùng búa đánh rơi thanh kiếm.
Nhưng thanh kiếm chém đúng điểm mù trongtầm nhìn của anh khiến anh đỡ trượt. Có lẽ vào phút đó anh đã chết nếu đốt ngóntay anh không đập trúng phần mặt kiếm khiến nó trật đi vàicentimet.
Mũi tên lửa vút qua vai phải của Roran.Những mũi tên bắn vun vút xung quanh anh, mắt anh chỉ thấy màu vàng sáng. Đầugối phải anh khuỵu xuống. Anh ngã.
Đá bên dưới anh. Xung quanh anh là nhữngbàn chân và cẳng chân khiến anh không thể lăn người giữ an toàn. Toàn bộ cơ thểanh uể oải như thể anh rơi vào bẫy bằng mật vậy.
Quá chậm, quá chậm, anh nghĩ khi cố tháo khiênvà đứng dậy. Nếu anh nằm dưới đất có thể anh bị dẫm bẹp quá. Quá chậm!
Rồi anh thấy một tên lính đổ ập xuốngtrước mặt, nắm lấy áo anh và một giây sau, có một ai đó nắm cổ áo giáp giúpRoran đứng dậy. Đó là Baldor.
Roran vặn cổ nhìn tên lính vừa đánh mình.Năm mắt xích trên giáp anh bị chặt tung nhưng dù sao áo giáp vẫn còn. Dù máuchảy ra từ phần mềm, đau cổ và tay nhưng anh không nghĩ mình dính vết thương chímạng hay cần nghỉ ngơi xem xét. Tay phải anh vẫn lành lặn – ít nhất là đủ tiếptục chiến đấu – và đó là tất cả những gì anh quan tâm trong giây phútnày.
Ai đó đưa cho anh cái khiên mới. Anh đeonó vào và cùng những người lính của mình đẩy lùi những tên lính vào những conđường rộng tỏa ra từ quảng trường.
Những tên lính nhanh chóng bị đánh bạitrước sức mạnh vượt trội của quân Varden. Chúng chạy vào vô số những con đườngvà hẻm nhỏ tỏa ra khắp thành phố.
Roran ngừng lại cho năm mươi người línhquay lại đóng cửa thành và canh gác đề phòng có kẻ nào phát hiện họ đã ở tronglòng Aroughs. Hầu hết những tên lính trong thành phố đều canh gác ngoại thành đểchống lại mũi quân bên ngoài và Roran không hứng đối mặt với họ lúc này. Làm thếkhác nào tự sát.
Quân Varden chỉ gặp lại sự chống cự yếu ớttrên đường đi từ nội thành tới lâu đài nguy nga của lãnh chúaHalstead.
Trước lâu đài là một khoảng sân rộng vớimột hồ nhân tạo – với những con ngỗng trời và thiên nga trắng đang bơi lội. Lâuđài cao hơn phần còn lại của Aroughs. Lâu đài đẹp, tráng lệ với những mái vòmthoáng đãng, những dãy cột và ban công rộng dùng cho những bữa tiệc hay khiêuvũ. Không giống những lâu đài ở Belatona, nó được thiết kế cho việc vui chơinghỉ ngơi đầu óc chứ không phải là phòng tuyến phòngthủ.
Chắc họ nghĩ không ai có thể vượt qua những bứctường, Rorannghĩ.
Vài bảo vệ và lính gác ở sân xông về phíaVarden khi thấy họ, hò hét ầm trời.
“Giữ nguyên đội hình!” Roran ra lệnh khinhững tên lính lao tới.
Trong một hai phút trong sân vang lêntiếng kim loại va chạm. NGỗng và thiên ngã kêu lên sợ hãi và đập cánh trên mặtnước nhưng không còn nào dám bay lên.
Varden không mất nhiều thời gian xử lýxong tụi lính gác. Sau đó họ lao tới cổng lâu đài, vốn được trang trí công phuvới những hình vẽ trên tường và trần – cũng như những thanh gỗ trang trí, nhữngđồ nội thất được điêu khắc cầu kỳ hay sàn nhà trang trí hoa văn – mà Roran thấyhọ không thể vào một lượt. Lượng tài sản đổ vào xây dựng và bảo trì một dinh thựthế này quá lớn. Cái trang trại anh lớn lên không giá trị bằng một chiếc ghếtrong sảnh lớn.
Qua cánh cổng, anh nhìn thấy ba nữ tì đangchạy dọc theo một hành lang dài khác.
“Đừng để họ trốn được!” anh hôto.
Năm kiếm sĩ tách khỏi đội ngũ Varden vàlao về phía những người phụ nữ, bắt họ trước khi họ kịp rẽ vào một hành langkhác. NHững người phụ nữ thét lên và cố cào cấu mong thoát thân khi những ngườiđàn ông lôi họ tới trước mặt Roran.
“Đủ rồi!” Roran hét vang khi họ đứng trướcmặt anh và những người phụ nữ dừng chống cự dù vẫn tiếp tục kêu khóc. Người giànhất, một phụ nữ đứng tuổi gầy gò với mái tóc bạc búi rối đeo một chùm chìa khóaở thắt lưng có vẻ là người biết điều nhất, vì thế Roran hỏi bà ta, “Lãnh chúaHalstead ở đâu?”
Người phụ nữ cứng đầu hất cằm. “Làm gìcũng được nhưng tôi không phản bội chủ nhân của mình.”
Roran tiến lên tới khi chỉ còn cách bà tamột bước. “Nghe và nghe kỹ này,” anh gầm lên. “Aroughs sẽ thất thủ và bà cũngnhững người khác sẽ chịu sự định đoạt của tôi. Bà không thể thay đổi điều đó.Nói cho tôi biết Halstead ở đâu và tôi sẽ để bà và những người kia đi. Bà khôngthể cứu lão ta nhưng có thể cứu mạng mình.” Đôi môi rách của anh sưng lên khiếnchính anh cũng khó lòng hiểu rõ những từ phát ra từ miệngmình.
“Mạng sống của tôi chẳng là gì, thưangài,” người phụ nữ nói, nét mặt quả quyết như của một chiếnbinh.
Roran chửi rủa và đập búa vào khiên tạo ramột tiếng vang chát chúa trong hành lang rộng lớn. “Bà điên rồi sao? Halsteadđáng để bà hy sinh mạng sống sao? Hay là Triều đình? Hay làGalbatorix?”
“Tôi không biết triều đình hay Galbatorixnhưng ngài Halstead luôn đối xử tốt với chúng tôi và tôi chưa từng thấy ông ấycư xử tệ như ngài. Ngài bẩn thỉu và là thứ hạ đẳng khôngbiết điều.”
“Thế sao?” Anh nhìn chằm chằm bà ta. “Bànghĩ bà sẽ giữ miệng được bao lâu nếu tôi quyết định để lính của tôi lấy sự thậttừ bà ra?”
“Không bao giờ,: bà ta tuyên bố và anh tinbà ta nói thật.
“Thế còn họ thì sao?” Anh hất hàm về nhữngngười phụ nữ còn lại, người trẻ nhất còn chưa tới mười bảy. “Bà có dám để họ bịtùng xẻo chỉ vì mạng sống của chủ nhân bà không?”
Người phụ nữ khinh miệt khịt mũi rồi nói.“Ngài Halstead ở phía đông lâu đài. Đi theo hành lang kia, Qua Hoàng Phòng vàhoa viên của Tiểu thư Galiana rồi chắc chắn sẽ thấy ngàiấy.”
Roran nghi ngờ lắng nghe. Sự đầu hàng củabà ta quá nhanh và dễ dàng so với sự cứng đầu lúc trước. Ngoài ra khi bà ta nóianh thấy hai người phụ nữ kia lộ vẻ ngạc nhiên và một cảm xúc gì đó anh khôngthể gọi tên. Bối rối? Anh tự hỏi. Nếu người phụ nữ tóc bạc kia vừađưa chủ nhân của mình vào tay kẻ thù thì họ sẽ không thể nào phản ứng như thế.HỌ quá âm trầm, quá nhẫn nhin như thể đang che giấu điềugì.
Trong hai người, cô gái trẻ khó che giấucảm xúc hơn vì thế Roran quay lại nhìn cô ta. “Cô, bà ta nói dối, đúng không?Halstead ở đâu?Nói!”
Cô gái mở miệng lắc đầu không nói. Cô cốlùi lại nhưng một trong những chiến binh đã giữ chặt côta.
Roran lao tới, ấn khiên vào ngực cô ta, éptoàn bộ không khí ra và ép cô ta kẹt cứng giữa mình và người đằng sau. Roran giơbúa chạm vào má cô ta. “Cô khá xinh đẹp, nhưng cô sẽ chỉ lấy được mấy lão giàlàm chồng nếu tôi đánh gẫy răng cô. Hôm nay tôi đã gẫy mất một chiếc răng và đãtự mình đặt nó vào chỗ cũ. Thấy không?” Anh nhe răng cười độc địa với cô ta.“Tôi sẽ giữ răng cô lại nhưng cô sẽ không thể làm điều tương tự đâu. Chúng làmột món chiến lợi phẩm hay cho tôi đó chứ, nhỉ?” Rồi anh dọa dẫm cô bằng chiếcbúa.
Cô gái khúm núm khóc. “Đừng! Làm ơn đingài, tôi không biết. Làm ơn! Ngài ấy ở trong phòng, đang họp bàn với các tướnglĩnh nhưng sau đó cùng Phu nhân Galiana tới kênh đào,và...”
“Đồ ngốc, Thara!” bà mệnh phụthét.
“Ở đó có một con tàu nhưng giờ tôi khôngbiết họ ở đâu, nhưng đừng đánh tôi, tôi không biết gì nữa,và...”
“Phòng của hắn ở đâu?” Roran hỏi cụtlủn.
Cô gái sụt sịtnói.
“Để họ đi,”” anh nói khi cô ta nói xong vàba người phụ nữ bỏ chạy, gót giày họ nện lên nền nhà bóngloáng.
Roran dẫn quân Varden qua tòa nhà rộng lớntheo sự chỉ dẫn của cô gái nhỏ. Vài người đàn ông cởi trần và phụ nữ đi ngangqua nhưng không ai có ý định chống trả. Trong lâu đài vang lên tiếng hét khiếnanh chỉ muốn bịt chặt tai lại.
Họ đi qua một bức tượng rồng den lớn ngoàicửa. Roran phân vân liệu đây có phải con rồng của Galbatorix. Shruikan không.Khi đi qua bức tượng Roran nghe có tiếng tưng và có gì đóđâm vào lưng anh.
Anh ngã nhùi vào chiếc ghế đá cạnhđường.
Đau
Cơn đau bòn xương rút thịt mà anh chưatừng trải qua. Cơn đau quá lớn khiến anh sẵn sàng chặt tay miễn là nó ngừng lại.Anh cảm giác như ai đó giúi giùi khắc nung vào lưnganh.
Anh không cử độngnổi...
Anh không thởnổi...
Kể cả một di chuyển nhỏ nhất cũng khiếnanh đau đớn kinh hồn.
Anh tối tăm mặt mũi và nghe thấy tiếngBaldor và Delwin hét vang rồi tới Brigman và tất cả những người con lại. Nhưnganh không biết họ nói gì.
Cơn đau đột nhiên gia tăng, ai gào lênnhưng chỉ khiến đau thêm, Với một nỗ lực phi thường, anh cố nằm im. Nước mắtchảy xuống từ hai hốc mắt.
Rồi Brigman nói với anh. “Roran, anh trúngtên sau lưng. Chúng tôi cố bắt tên cung thủ nhưng hắn thoátđược.”
“Đau...” Roran thở hổnhển.
“Đó là vì mũi tên trúng vào xương sườn. Lẽra nó có thể xuyên thủng người anh rồi. Anh may mắn vì nếu mũi tên nhích lênhoặc dịch xuống một centimet là anh đã chết rồi.”
“Rút tên ra,” anh nghiến răngnói.
“Không thể, mũi tên có ngạnh. Và chúng tôikhông thể đẩy ra nó ra. PHải cắt thôi. Tôi có chút kinh nghiệm, Roran. Nếu anhtin tôi tôi sẽ làm ngay. Hoặc không, anh có thể đợi tới khi chúng ta tìm đượcthầy lang. Chắc phải có một hai người trong lâu đàinày.”
Dù anh không muốn đặt mạng mình vào tayBrigman nhưng Roran không thể chịu đau hơn nữa, vì thế anh nói. “Làm ngayđi...Baldor...”
“Gì hả Roran?”
“Đưa năm mươi người đi tìm Halstead. Dùthế nào cũng không được để hắn trốn thoát. Delwin... ở lại vớitôi.”
Baldor, Delwin và Brigman trao đổi vài câunhưng Roran chỉ nghe được vài từ ngắt quãng. Sau đó phần lớn quân Varden rời đikhiến không gian im ắng hơn.
Theo lệnh của Brigman, một đội chiến binhmang vài chiếc ghế từ phòng gần đó tới, chẻ nó ra và nhóm lửa cạnh bức tượng.Trên ngọn lửa là mũi dao mà Roran biết Brigman sẽ dùng để đốt khử trùng vếtthương trên lưng trước khi lấy mũi tên.
Khi nằm trên ghế thở dốc và run rẩy, Rorancố gắn kiểm soát nhịp thở, cố gắng thở từ từ và thật sâu để giảm bớt cơn đau.Anh cố không nghĩ những điều khác. Chuyện gì xảy ra và sẽ xảy ra cũng được, giờanh chỉ biết thở nhịp nhàng.
Anh gần như ngất đi khi bốn người línhnâng anh lên khỏi ghế băng và đặt anh nằm sấp xuống đất. Ai đó nhét găng tay davào miệng anh khiến môi anh đau hơn, cùng lúc đó những bàn tay thô ráp nắm chặtlấy chân và tay anh, giang rộng nó ra hết mức có thể.
Roran liếc nhìn Brigman đang quỳ bên cạnh,tay cầm một con dao cong. Con dao bắt đầu hạ xuống, Roran nhắm mắt và cắn chặtchiếc găng tay.
Anh hít vào.
Thở ra,
Lúc đó thời gian và ký ức rời bỏanh.