Quyển 4 - Chương 7: Thế Nào Mới Là Đàn Ông?
Bùn đất dính lên đôi ủng của Roran mỗi lầnanh nâng chân, khiến anh đi chậm lại và khiến đôi chân vốn đã rệu rã của anhcàng thêm mệt mỏi. Anh cảm giác như đất đang cố kéo tuột giày của anh. Bùn vừadầy vừa trơn. Bùn làm gót giày anh lún sâu xuống, khiến anh đi lại khó khăn. Lớpbùn còn khá sâu nữa. Dòng người, súc vật và động vật đi lại thường cuyên đã biếnmột lớp đất dày mười lăm phân thành một bãi lầy khó qua lại. Một vài cụm cỏ vẫnmọc được ven đoạn đường xấu – dẫn thẳng tới khu lều bạt của quân Varden – nhưngRoran nghĩ cỏ cũng sẽ chẳng còn vì họ luôn có tránh đi vào chính giữa đườngmòn.
Roran không thèm tránh giẫm phân nữa, anhcòn không thèm quan tâm xem liệu quần áo anh còn sạch không. Hơn nữa, anh đã quákiệt sức, tốt nhất là cứ thẳng đường mà tiến hơn là vượt quá đống cỏ dại ở haibên.
Khi Roran nghiêng ngả tiến về phía trước,anh nghĩ tới Belatona. Từ sau cuộc thỏa hiệp giữa Nasuada và ma mèo, anh đã nắmvị trí chỉ huy khu phía tây bắc thành phố và làm những điều tốt nhất để lập sựkiểm soát bằng cách phía quân lính đi dập lửa, lập rào chắn trên đường, tìm nhàở cho binh sĩ và tịch thu vũ khí. Đó là một nhiệm vụ nặng nề và anh làm hết sứccó thể vì anh sợ thành phố có thể sẽ sinh ra một trận chiến mới. Mình hy vọng những tên ngu kia sẽ không giết chóc gì trong hếtđêm.
Cả nửa người trái của anh đau đớn, khiếnanh phải mở miệng hít thở.
Tên hèn nhát trời đánh.
Một tên nào đó đã bắn tên vào anh từ mộtmái nhà. Đúng là anh đã gặp may; một trong những binh sĩ của anh, Mortenson, đãbước lên trước anh đúng giây phút tên kia bắn tên. Mũi tên xuyên từ lưng quabụng Mortenson và vẫn còn đủ lực để gây cho Roran một vết bầm lớn. Mortensonchết tại chỗ và dù ai bắn tên thì hắn cũng đã trốnthoát.
Năm phút sau, phép thuật đã giết chết haingười lính nữa khi họ bước vào chuồng ngựa kiểm tra xem tiếng ồn phát ra từđâu.
Theo như những gì Roran biết, những vụ tấncông như vậy xảy ra khắp thành phố. Không nghi ngờ gì nữa, những kẻnằm vùng của Galbatorix đã theo dấu rất nhiều người trong số họ, nhưng dân cưcủa Belatona cũng phải chịu trách nhiệm – đàn ông và phụ nữ đã không chịu đứngim khi quân đội kiểm soát quê nhà và không thèm quan tâm tới sứ mạng cao cả củaquân Varden. Roran đồngcảm với những người cảm thấy họ có trách nhiệm với gia đinh nhưng đồng thời anhcũng nguyền rủa họ vì quá cứng đầu không chịu nhân ra quân Varden đang giúp họ,chứ không phải làm tổn thương họ.
Anh gãi gãi cằm khi đợi một người lùn đẩymột con ngựa chất đầy hàng hóa đi ra và sau đó tiếp tục bước thấp bước cao đi.
Khi về tới gần lều, anh nhìn thấy Katrianđang đứng cạnh một chậu nước nóng, đầy xà phòng, giặt giũ những chiếc băng gạcdính đầy máu khô. Cô xắn tay áo tới tận khuỷu tay, tóc búi rối ra su và má đỏhồng lên vì làm nặng, nhưng đối với anh chưa bao giờ cô đẹp như thế. Cô là niềman ủi của anh – niềm an ủi và nơi trú ẩn của anh – và chỉ cần nhìn thấy cô làanh đã thấy tan đi bao nhiêu đớn đau mệt nhọc.
Cô để ý thấy anh và ngay lập tức bỏ việcgiặt giũ lại và chạy về phía anh, lau đôi mắt hồng lên của cô vào váy. Roranvòng tay ôm cô, cô ôm trọn lồng ngực anh. Nửa người anh đau buốt, và anh kêu lênmột tiếng.
Katrina nới lòng vòng tay và nghiêng ngườira sau, nhíu mày. “ÔI! Em làm anh đau à?”
“Không... không. Anh hơi buốtthôi.”
Cô không hỏi gì và lại ôm anh, nhẹ nhànghơn và nhìn anh với đôi mắt đẫm nước. Anh ôm eo cô, cúi xuống hôn cô, cám ơnchúa trời vì sự hiện diện của cô.
Katrina đặt tay trái của anh lên vai cô,và anh để cô giúp mình đi về lều. Roran thở dài, ngồi xuống gốc cây họ dùng làmghế, bên cạnh đó Katrina đốt một đống lửa nhỏ để đun nước và nấusúp.
Katrina đưa cho anh một bát súp. Sau đó côvào trong lều mang ra cho anh một vại bia và một nửa ổ bánh mỳ cùng một góc phomát. “Anh còn cần thềm gì không?” cô hỏi, giọng khàn không bìnhthường.
Roran không trả lời mà ôm lấy má cô và xoaxoa. Cô cười và đặt tay lên tay anh, sau đó quay lại giặtđồ.
Roran nhìn đồ ăn một lúc lâu rồi mới ăn:anh vẫn còn quá căng thẳng và anh nghĩ ạnh chưa thể tiêu hóa nổi. Sau khi nhaiđầy một mồm bánh mỳ, vị giác của anh cũng quay trở lạ, anh bắt đầu vui vẻ húpbát súp.
Sau khi anh xong, anh đặt đống bát đĩaxuống đất và ngồi sưởi tay trên ngọn lửa trong khi uống vài hớpbia.
“Bọn em nghe thấy tiếng đổ vỡ khi cánhcổng rời ra,” Katrina vừa vắt quần áo vừa nói. “Họ không trụ được lâunhỉ.”
“Không.. Bên chúng ta có một con rồng giúpsức mà.”
Roran nhìn bụng cô khi cô ném đống bănggạc sang đống quần áo đã giặt xong . Mỗi lần anh nghĩ tới con, đứa bé hai ngườisẽ sinh ra, anh lại cảm thấy tự hào vô cùng nhưng xen lẫn chút lo lắng vì anhkhông biết có thể cho nó một mái ấm an toàn không. Hơn nữa, nếu trận chiến cònkéo dài, có lẽ cô sẽ phải rời xa anh và tới Surda để an toàn nuôicon.
Mình không thể mất cô ấy, không một lần nàonữa.
Katrina lại nhúng một tấm vải gạc khác vàothau nước. “Còn trận chiến trong thành phố thế nào?” cô hỏi. “Diễn ra thếnào?”
“Bọn anh phải tranh giành từng mét đất.Ngay cả Eragon cũng phải trầy trật lắm.”
“Những bệnh binh nói chúng có máy bắnđá.”
“Ừ. Roran nhấp một ngụm bia sau đó tả ngắngọn về cách quân Varden tiến quân trong lòng thành phố và những trướng ngại họgặp phải. “Hôm nay bọn anh mất nhiều người lắm, nhưng mọi chuyện đáng lẽ có thểtệ hơn. Tệ hơn rất nhiều. Jörmundur và tướng Martland đã vạch kế hoạch tác chiếnrất tốt.”
“Kế hoạch của họ không thành công nếu nhưkhông có anh và Eragon. Hai người rất dũng cảm.”
Roran cười khan một tiếng. “Ha! Và em biếtvì sao không? Anh sẽ nói cho em nghe. Không ai trong mười người đàn ông thực sựmuốn tấn công quân thù. Eragon không thấy điều đó; thằng bé luôn luôn ở đầuchiến tuyến, kéo những binh sĩ theo cậu ta xông lên. Nhưng anh lại thấy. Hầu hếtnhững binh sĩ đều đứng xa ra và không chiến đấu trừ khi kẻ thù động tới mình.Hoặc không họ chỉ vẫy tay và hò hét nhựng lại thực sự không làmgì.”
Katrina có vẻ xanh xao. “Sao lại thế? Họhèn thế?”
“Anh không biết nữa. Anh nghĩ, anh nghĩ cóthể họ không thể nhìn vào mặt một người rồi giết người đó, đối với họ, việc giếtmột tên lính quay lưng với họ dễ hơn rất nhiều. Vì thế họ đợi những người kháclàm việc họ không thể làm nổi. Họ đợi những người như bọnanh.”
“Anh có nghĩ binh sĩ của Galbatorix cũngcó cùng suy nghĩ không?”
Roran nhún vai. “Có thể có. Nhưng sau đó,họ không còn lựa chọn nào khác ngoài phục tùng Galbatorix. Nếu lão ra lệnh chohọ chiến đấu, họ sẽ chiến đấu.”
“Nasuada cũng có thể làm thế. Tiểu thư cóthể dùng phép thuật để buộc họ không đào ngũ.”
“Vậy cô ta và Galbatorix khác gì nhau?Trong bất kỳ trường hợp nào, quân Varden cũng không chấp nhận chuyệnđó.”
Katrina dừng giặt quần áo và hôn lên tránanh. “Em mừng vì anh có thể làm điều anh đã làm,” cô thì thầm. Cô quay lại giặtđồ. “Hồi chiều em có cảm giác gì đó, do chiếc nhẫn... em nghĩ có thể anh cóchuyện.”
“Anh đang trong chiến trận. Anh không ngạcnhiên nếu như em cảm thấy bứt rứt từng phút.
Cô dừng lại vẫn đặt tay trong chậu nước.“Trước kia em chưa bao giờ có cảm giác đó.”
Anh uống cạn vại bia và tìm cách thoáithác. Anh đã từng mong kể cho cô từng chi tiết chuyến phiêu lưu của anh tronglâu đài, nhưng chẳng có ý nghĩa gì nếu như vì chuyện này mà cô không nghỉ ngơinổi. Nhưng nếu anh thuyết phục cô rằng không có chuyện gì chỉ khiến cô nghĩ ngợira những chuyện kinh khủng hơn. Hơn nữa, anh cũng thừa biết sớm muộn những tin tức cũnglan truyền trong toàn quân Varden thôi.
Nghĩ đoan anh kể với cô. Anh kể ngắn gọnvà cố biến vụ sụp tường thành một trở ngại nho nhỏ hơn là một vụ tai nạn suýtgiết chết anh. Nhưng anh vẫn thấy khó mà miêu tả nên nói nhát gừng, để tìm từdiễn đạt cho đúng. Khi anh nói xong, anh im lặng vì chìm trong kýức.
“Ít ra anh cũng không bị thương,” Katrinanói.
“Không.”
“Trước đây anh đã từng đối diện với nhiềuchuyện hiểm nguy hơn nhiều.”
“Ừ, anh đoánthế.”
Giọng cô nhỏ nhẹ. “Vậy thì làm sao nào?”Khi thấy anh không trả lời, cô nói. “Không có chuyện gì là anh không thể nói vớiem, Roran. Anh biết mà.”
Anh cậy rìa móng tay ngón trỏ khi chạm vàocái cốc. “Anh nghĩ rằng anh sẽ chết khi bức tường sụpxuống.”
“Ai cũng sẽ nghĩthế.”
“Đúng. Nhưng vấn đề là, anh không quan tâm tới.” Roran đau khổ nhìncô. “Em không hiểu sao? Anh đã buông tay. Khi anh nhận ramình không thể thoát, anh đã chấp nhận nó như thể con cừu chấp nhận rơi vào taygã đồ tể, và anh...” Roran không thể nói tiếp, anh hạ cốc bia xuống và úp mặtvào tay. Cảm giác dâng lên cổ họng khiến anh không thở nổi. Sau đó anh cảm nhậnnhững ngón tay Katrina đang đặt nhẹ trên vai anh. “Anh đã buông tay,” anh gầmlên, vừa tức giận vừa kinh tởm bản thân. “Anh đã ngừng chiến đấu... Vì em... Vìcon chúng ta...” Anh gằn ra từng chữ.
“Suỵt,” cô lẩmbẩm.
“Trước đây anh chưa bao giờ từ bỏ. Chưamột lần... Kể cả khi tụi Ra’zac bắt em đi.”
“Em biết là anh khôngmà.”
“Cuộc chiến này phải kết thúc. Mọi chuyệnkhông thể tiếp tục thế này... Anh không thể... Anh ...” Anh ngửng đầu lên và sợhãi khi thấy mắt cô đong đầy nước mắt. Anh đứng dậy, ôm cô vào lòng. “Anh xinlỗi,” anh thì thầm. “Anh xin lỗi. Anh xin lỗi. Anh xin lỗi... Anh sẽ không baogiờ nghĩ như thế nữa. Không bao giờ. Anh hứa đó.”
“Em không quan tâm tới chuyện đó,” cô nói,giọng ủ trên vai anh.
Câu trả lời của cô khiến anh kinh ngạc.“Em biết em yếu đuối nhưng những gì em nói phải có chút ý nghĩa gì với anhchứ.”
“Em không có ý đó!” cô kêu lên và lùi lạinhìn anh vẻ buộc tội. “Đôi lúc anh rất ngốc, Roran ạ.”
Anh cười sáng lạng. “Anhbiết.”
Cô vòng tay qua cổ anh. “Em không bao giờnghĩ xấu về anh, dù cho anh đã cảm thấy thế nào khi bức tường sụp xuống. Chỉ cầnanh còn sống... Anh không thể làm gì khi bức tường sụp, đúngkhông?”
Anh lắc đầu.
“Vậy thì anh không cần phải xấu hổ. Nếuanh có thể ngăn nó, hoặc nếu anh có thể chạy trốn nhưng anh không làm, như vậymới khiến em không tôn trong anh. Nhưng anh đã làm mọi việc có thể, và khi anhkhông thể làm gì hơn, anh mới buông xuôi. Đó là khôn ngoan chứ không phải yếuđuối.”
Anh cúi xuống và hôn lên lông mày cô. “Cámơn em.”
“Và theo như em biết, anh là người đàn ôngtốt bụng nhất, dũng mãnh nhất và can đảm nhấtAlagaësia.”
Lần nay anh hôn lên môi cô. Sau đó, côcười lớn, và đứng đó xoay vòng, như thể đang khiêu vũ theo một điệu nhạc chỉmình họ nghe thấy.
Sau cùng Katrina đùa đùa đẩy anh ra vàtiếp tục giặt giũ, còn anh ngồi xuống gốc cây, cảm giác thư thái dù trên mìnhđầy những vết thâm đau.
Roran quan sát người, ngựa và một vàingười lùn hoặc Urgal đi qua lều họ, để ý những vết thương và vũ khí họ mang trênngười. Anh cố đánh giá mọi người theo cách của Varden; cuối cùng anh chỉ có thểkết luận rằng mọi người trừ Urgal đều cần ngủ ngon và ăn uống đầy đủ, và mọingười, kể cả Urgal – đặc biệt là Urgal – cần tắm rửa sạch sẽ từ đầu đếnchân.
Anh ngắm nhìn Katrina và anh thấy được khicô làm việc, sự vui sướng trên mặt cô nhạt dần đi và cô trở nên giận dữ hơn baogiờ hết. Cô cứ vò đi vò lại vài vết bẩn nhưng chẳng ăn thua gì. Cơn giận dữkhiến mặt cô đen lại, và cô bắt đầu cáu gắt quát nhỏ vàitiếng.
Cuối cùng, khi cô ném đống vải vào thùnggiặt, làm bắn bọt xà phòng lên cao vài foot trong không khí, cúi người về phíathùng giặt, môi mím chặt, Roran đứng dậy là đến bên cô.
“Để anh hộ,” anhnói.
“Thế không hay đâu,” cô lẩmbẩm.
“Vớ vẩn. Em ngồi xuống đi để anh làm cho.Đi đi.”
Cô lắc đầu. “Không. Anh mới cần nghỉ chứkhông phải em. Hơn nữa đây không phải việc của đànông.”
Anh khịt mũi đùa cợt. “Ai phân ra thế?Việc của đàn ông hay đàn bà đều phải làm. GIờ em ngồi xuống đi; em sẽ cảm thấykhả hơn sau khi nghỉ ngơi.”
“Roran, em vẫn ổnmà.”
“Đứng ngốc thế.” Anh nhẹ nhàng đẩy cô đinhưng cô không chịu.
“Thế này không đúng,” cô cự nự. “Mọi ngườisẽ nghĩ sao đây?” Cô chỉ về phía những người đàn ông đang đi đi lại lại trên conđường bùn đất bên cạnh lều của họ.
“Họ nghĩ gì kệ họ. Anh cưới em chỉ có cướihọ đâu. Nếu họ nghĩ rằng giúp đỡ em khiến anh bớt nam tính, thì họ là đồngu.”
“Nhưng...”
“Không nhưng nhị gì hết. Đi đi. Xùy. Đikhỏi đây đi.”
“Nhưng...”
“Anh không thích nói nhiều. Nếu em khôngngồi, anh sẽ bế em ra đằng kia và trói em vào gốc câyđó.”
Sự sửng sốt thay vào sự giận dữ trên gươngmặt cô lúc trước. “Được chứ?”
“Được. Giờ em đi đi.” Khi cô lưỡng lự đira, anh khích cô. “Em cứng đầu quá nhỉ?”
“Anh ấy. Anh có thể dạy lừa biết làm mộtvài thứ đó.”
“Không, anh không cứng đầu.” Anh cởi áogiáp, treo lên nóc lều rồi cởi găng tay và sắn tay áo. Anh cảm thấy lành lạnh vàđống vải băng gạc còn lạnh hơn – do đặt ngoài trời quá lâu – nhưng anh khôngquan tâm, vì nước còn ấm và vải cũng nhanh ấm thôi. Những bong bóng xà phòngdính trên cổ tay anh khi anh chà quần áo trên bàn giặt.
Anh liếc qua và vui lòng vì Katrina đãchịu ngồi nghỉ.
“Anh muốn uống trà hoa cúc không?” cô hỏi.“Gertrude cho em nhiều bông lắm. Em có thể pha cho chúng ta mộtấm.”
“Được đó.”
Một sự im lặng dễ chịu giữa hai người họdiễn ra khi Roran tiếp tục giặt đống quàn áo còn lại. Công việc này khiến anhthấy thoải mái: anh thích làm việc bằng tay hơn bằng búa, và được ở gần Katrinakhiến anh cảm thấy hài lòng vô cùng.
Anhh đang giặt những quần áo vải vóc cuốicùng, còn ấm trà mới pha đang nằm kia chờ anh thì ai đó hô to tên họ từ phía bênkia con đường tấp nập. Mất một lúc Roran mới nhận ra đó là Baldor đang chạy vềphía họ, giữa dòng người và ngựa đi lại như mắc cửi. Cậu ta đẹo một chiếc tạp dềda thủng lỗ chỗ, một đôi găng tay da dài tới khuỷu tay dính đầy bồ hóng, dùnglâu tới mức phần da đầu ngón tay sáng bóng lên. Cậu ta dùng một sợi dây da ráchtúm gonj mái tóc đen, bóng dầu ra đằng sau và trên trán cậu ta hằn thêm nhiềunếp nhăn. Baldor nhỏ con hơn cha cậu, ông Horst, và anh trai cậu, Albriech,nhưng về mặt khác, cậu ta đô con hơn, đó là kết quả của thời niên thiếu làm việctrong xưởng rèn cùng ông Horst. Cả ba cha con họ đều không tham gia trận chiếnngày hôm nay – những thờ rèn có tay nghề không nên để hy sinh vô ích – dù Roranước gì Nasuada cho phép họ, vì họ là những chiến binh có khả năng và Roran biếtanh có thể tin tưởng vào họ trong những hoàn cảnh đáng sợnhất.
Roran đặt đống quần áo đang giặt xuống vàlau tay, phân vân không hiểu có chuyện gì. Katrina đứng dậy, tiến lại gầnanh.
Khi Baldor tới nơi, họ phải đợi vào giâyđể cậu ta thở lại bình thường. Sau đó, cậu ta liến thoắng nói, “Đi nhanh nào. Mẹem đang lâm bồn, và...”
“Dì ấy đâu?” Katrina sắc lạnhhỏi.
“Trong lều của nhàem.”
Cô gật đầu. “Vậy chúng ta đi nhanhthôi.”
Baldor biết ơn và quay người rảo bướcđi.
Khi Katrina chui vào lều, Roran dội chậunước vào đống lửa. Những thanh củi đang cháy kêu xèo xèo và vỡ vụn, một cuộnkhói bay lên từ đống lửa, khiến không khí tỏa ra mùi dễchịu.
Roran vừa thấy phấn khích vừa thấysợ. Mình hy vọng cô ấy không sao, anh thầm nghĩ khi nhớ lại cuộc trò chuyệncủa mấy người phụ nữ với nhau về tuổi tác của dì và chuyện dì chửa hơn tháng.Elain luôn luôn đối tốt với anh và Eragon, và anh cũng rất thíchdì.
“Anh sẵn sàng chưa?” Katrina hỏi khi côbước ra khỏi lều, quấn thêm một chiếc khăn quàng màu xanh quanh đầu vàcổ.
Anh với lấy thắt lưng và búa. “Rồi. CHúngta đi thôi.”