Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 3 - Chương 35: Hội Đồng Thị Tộc

Những người lùn canh gác bên ngoài khu phòng của Orik mở toang cánh cửa đôidẫn vào trong khi Eragon bước về phía họ.

Lối vào trước mặt dài và trang trílộng lẫy, có ba ghế ngồi hình tròn bọc vải đỏ xếp thành một hàng kéo xuống giữaphòng. Những tấm rèm thêu trang trí các bức tường, cùng những ngọn đèn không lửaở khắp nơi, trong khi trần nhà được khắc chạm để mô tả một trận chiến lừng danhtrong lịch sử người lùn.

Orik đang đứng hội ý với một nhómlính của mình và vài người lùn râu xám của tộc Ingeitum. Eragon vừa đến gần,Orik quay sang nó, nét mặt dữ tợn. “Tốt, cậu đã không chậm trễ! Hûndfast, anhlui về doanh trại của mình được rồi. Chúng tôi cần nói chuyện riêng.”

Phiên dịch viên của Eragon cúi đầu vàbiến mất qua cái cổng tò vò phía bên trái, bước chân ông ta vang dội trên sàn đámã não láng bóng. Khi ông ta đã ở ngoài tầm nghe, Eragon nói, “Ông không tin ôngta?”

Orik nhún vai. “Giờ tôi chẳng biết tin ai hết; càng ít người biết chúngta đã khám phá ra những gì, càng tốt. Chúng ta không thể liều để cho tin tức ròrỉ sang tộc khác trước ngày mai. Nếu bị thế, điều đó chắc chắn đồng nghĩa vớimột cuộc chiến thị tộc.” Những người lùn đằng sau ông thì thầm với nhau, có vẻbối rối.

“Thế tin tức của ông là gì?” Eragon lo lắng hỏi.

Orik ra hiệu, những người lính đứngsau lưng ông liền bước sang một bên, để lộ ra trong góc ba người lùn bết máu mebị trói chồng chất lên nhau. Người lùn nằm dưới cùng rên rỉ và đá chân trongkhông trung nhưng không thể tự thoát ra khỏi bên dưới mấy tên bạn tù.

“Bọn nào đây?” Eragon hỏi.

Orik đáp, “Tôi đã nhờ vài thợ rènkiểm tra mấy con dao găm của bọn tấn công. Họ xác nhận tay nghề đó là của một gãKiefna Mũi-dài, một thợ rèn kiếm của tộc ta, có khá nhiều tiếng tăm.”

“Tức là ông ta có thể cho ta biết ai đã mua những con dao đó và do đó kẻ thùcủa chúng ta là ai?”

Một tiếng cười cộc cằn làm rung bộngực của Orik. “Gần như không, nhưng chúng tôi đã truy dấu được những con dao từKiefna đến một tay sản xuất vũ khí ở Dalgon, cách đây rất nhiều dặm, hắn ta đãbán chúng cho một knurlaf với –”

“Một knurlaf?” Eragon hỏi.

Orik cáu kỉnh. “Một phụ nữ. Một phụ nữ với bảyngón mỗi bàn tay đã mua những con dao cách đây hai tháng.”

“Thế ông tìm thấybà ta chứ? Không thế có quá nhiều phụ nữ có số ngón tay như vậy được.”

“Thực ra, tình trạng đó là khá phổbiến trong chúng tôi,” Orik nói. “Nhưng mặc xác vụ đó đi, sau khá nhiều vất vả,chúng tôi đã xoay sở định vị được bà ta ở Dalgon. Lính của tôi ở đó đã thẩm vấnbà ta một cách tỉ mỉ nhất. Bà ta thuộc bộ tộc Nagra, nhưng theo như chúng tôixác định được, bà ta đã hành động theo ý muốn cá nhân, và không theo lệnh nào từnhững người đứng đầu tộc của bà ta cả. Từ bà ta, chúng tôi biết được là mộtngười lùn đã thuê bà ta mua những con dao găm rồi giao cho một tay buôn rượu rồitay đó sẽ mang chúng đi từ Dalgon. Kẻ thuê người phụ nữ không cho bà ta biếtnhững con dao sẽ được đưa đến đâu, nhưng nhờ hỏi những thương gia của thành phố,chúng tôi đã phát hiện ra rằng hắn đi thẳng từ Dalgon đến một trong những thànhphố được quản lý bởi Dûrgrimst Az Sweldn rak Anhûin.”

“Như thế chính là bọn chúng!” Eragon kêu lên.

“Hoặc thế hoặc có thể là kẻ nào đómuốn ta nghĩ đó chính là chúng. Ta cần nhiều chứng cứ hơn trước khi có thể xácminh được chắc chắn tội ác của Az Sweldn rak Anhûin.” Một tia sáng lóe lên trongmắt Orik, và ông giơ một ngón tay.

“Vậy là, bằng cách dùng một thần chú rất,rất thông minh, chúng tôi đã vạch lại đường đi của bọn sát thủ ngược lại qua cácđường hầm và hang động rồi lên đến một khu vực bỏ hoang ở tầng thứ mười hai củaTronjheim, tách khỏi đại sảnh phụ thêm vào ở nhánh phía nam của góc phía tây,dọc theo…thôi, được rồi, cái đó không vấn đề. Nhưng một hôm nào đấy tôi sẽ phảidạy cậu cách các phòng được bố trí trong Tronjheim, để nếu có lúc nào cậu cầntìm một nơi bên trong thành phố một mình, thì cậu còn tìm được. Dù thế nào thì,con đường dẫn chúng tôi đến một nhà kho bỏ hoang nơi mà ba tên kia –” ông ra dấuvề phía những gã lùn bị trói –“đang ở. Chúng không ngờ đến chúng tôi, và do đóchúng tôi có thể bắt sống chúng, dù chúng đã cố tự sát. Chẳng dễ dàng gì, nhưngchúng tôi đã công phá ký ức của hai tên – để lại tên thứ ba cho nhữnggrimstborithn khác thẩm vấn tùy ý – và chúng tôi đã khai thác mọi thứ chúng biếtvề vụ này.” Orik lại chỉ vào mấy tù nhân. “Chính là bọn này đã hỗ trợ cho bọnsát thủ tấn công, cung cấp dao với mớ quần áo đen, và cho chúng ăn và trú ẩn tốihôm qua.”

“Chúng là ai?” Eragon hỏi.

“Ha!” Orik kêu lên, và nhổ xuống sàn.“Chúng là Vargrimstn, những chiến binh đã tự làm nhục mặt mình và giờ khôngthuộc tộc nào cả. Chả ai giao du với những tên rác rưởi như thế trừ khi phảidính líu vào những hành vi côn đồ mà không muốn có người biết. Về ba tên đó thìlà thế. Chúng nhận lệnh trực tiếp từ Grimstborith Vermûnd của Az Sweldn rakAnhûin.”

“Không còn nghi ngờ gì sao?”

Orik lắc đầu. “Không nghi ngờ gì cả;chính Az Sweldn rak Anhûin đã cố giết cậu, Eragon ạ. Chúng ta chắc sẽ không baogiờ biết được có tộc nào khác tham gia với chúng trong pha tấn công này haykhông, nhưng nếu ta vạch trần sự phản trắc của Az Sweldn rak Anhûin, điều đó sẽbuộc bất cứ kẻ nào khác có liên quan đến âm mưu này phải làm ô danh chính nhữngđồng mưu trước đây của chúng; phải từ bỏ, hoặc ít nhất là trì hoãn, những côngkích xa hơn vào Dûrgrimst Ingeitum; và, nếu việc này được xử lý thích đáng, phảiđưa tôi lá phiếu của chúng cho ngôi vua.”

Một hình ảnh nhá lên trong tâm tríEragon về lưỡi kiếm màu sắc lấp loáng lòi ra từ sau cổ của Kvîstor và biểu hiệnđau đớn của ông ta khi ngã xuống sàn chết. “Chúng ta sẽ trừng trị Az Sweldn rakAnhûin như thế nào vì tội này? Có nên giết Vermûnd không?"

“A, cứ để việc đó cho tôi,” Orik nói,gõ nhẹ lên mũi. “Tôi có một kế hoạch. Nhưng chúng ta phải bước đi thật cẩn thận,vì đây là một tình huống thuộc loại vô cùng tinh vi. Một sự bội phản như thếchưa hề xảy ra trong rất nhiều năm rồi. Là người ngoài, cậu không thể biết chúngtôi thấy ghê tởm thế nào khi phát hiện ra một kẻ trong chính chúng tôi lại tấncông một vị khách. Việc cậu là Kỵ sĩ tự do duy nhất chống lại Galbatorix cànglàm cho tội lỗi trở nên tồi tệ hơn. Có thể cuộc đổ máu tiếp theo là cần thiết,nhưng vào lúc này, nó sẽ chỉ dẫn đến một cuộc chiến thị tộc khác.”

“Một cuộcchiến thị tộc có thể là cách duy nhất để giải quyết Az Sweldn rak Anhûin,”Eragon chỉ ra.

“Tôi nghĩ là không, nhưng nếu tôi lầmvà chiến tranh là không thể tránh khỏi, chúng ta phải đảm bảo rằng đó là mộtcuộc chiến giữa các tộc còn lại với Az Sweldn rak Anhûin. Điều đó sẽ không quátệ. Hợp sức lại, chúng ta có thể nghiền bẹp chúng trong vòng một tuần. Nhưng mộtcuộc chiến thị tộc mà chia ra hai hoặc ba phe sẽ hủy diệt đất nước chúng ta. Chonên, điều then chốt là trước khi ta rút kiếm của mình ra, ta phải làm cho cáctộc khác thấy được những gì Az Sweldn rak Anhûinn đã làm. Để được như thế, liệucậu có cho phép các pháp sư từ các tộc khác kiểm tra ký ức của cậu về cuộc tấncông để họ có thể thấy chuyện đã xảy ra đúng như lời ta nói, và rằng chúng takhông dàn dựng chuyện đó vì lợi ích của chính mình?”

Eragon lưỡng lự, không thật lòng muốnmở trí óc mình cho người lạ, rồi hất đầu về phía ba gã lùn nằm chất đống lênnhau. “Thế chúng thì sao? Ký ức của chúng không đủ thuyết phục các tộc khác vềtội lỗi của Az Sweldn rak Anhûin sao?”

Orik nhăn nhó. “Có thể, nhưng để chothấu đáo, các tộc trưởng sẽ nhất quyết thẩm tra ký ức của chúng ngược lại cậu,và nếu cậu từ chối, Az Sweldn rak Anhûin sẽ quả quyết rằng chúng ta đang chegiấu điều gì đó khỏi hội đồng thị tộc và rằng lời cáo buộc của chúng ta khônghơn gì những lời bịa đặt vu khống.”

“Được rồi,” Eragon nói. “Nếu phảilàm, thì tôi sẽ làm. Nhưng nếu những pháp sư đó xớ rớ ở những nơi họ không đượcphép, dù là vô tình, tôi sẽ không có lựa chọn nào khác hơn là đốt cho những gìhọ thấy ra khỏi tâm trí họ. Có vài điều tôi không thể cho phép mọi người biếtđến.”

Gật đầu, Orik nói, “Đồng ý, tôi cóthể nghĩ ra ít nhất một thông tin ba-chân sẽ khiến chúng tôi khiếp vía nếu nóđược loan báo khắp vùng, nhỉ? Tôi chắc chắn các tộc trưởng sẽ chấp nhận điềukiện của cậu – vì tất cả bọn họ đều có những bí mật của riêng mình mà họ sẽkhông muốn bị bàn tán đó đây – nhưng tôi cũng tin chắc là họ sẽ ra lệnh cho cácpháp sư của họ phải tiến tới, bất chấp nguy hiểm. Cuộc tấn công này có khả năngkích phát một sự náo động trong chủng tộc chúng tôi, nên các grimstborithn sẽcảm thấy bắt buộc phải xác minh sự thật, mặc dù điều đó có thể khiến họ trả giábằng những pháp sư cao tay nhất.”

Vươn thẳng người, Orik ra lệnh chuyểnđám tù nhân ra khỏi lối vào được trang hoàng và cho giải tán tất cả cấp dưới,trừ Eragon và một lực lượng gồm hai mươi sáu chiến binh giỏi nhất của ông. Vungtay một cách thanh nhã, Orik nắm lấy khuỷu tay trái của Eragon và dẫn lối cho nóvào khu phòng bên trong. “Tối nay cậu phải ở yên đây, với tôi, tại đây Az Sweldnrak Anhûin sẽ không dám tấn công đâu.”

“Nếu ông định ngủ,” Eragon nói, “tôiphải cảnh báo ông, tôi không thể nghỉ ngơi, không phải đêm nay. Máu trong ngườitôi vẫn còn sôi hết lên vì cuộc chiến hỗn loạn đó, còn ý nghĩ của tôi thì cũngkhông ổn tương tự thế.”

Orik đáp, “Nghỉ hay không tùy cậu; cậu không đượcquấy giấc của tôi, vì tôi sẽ kéo một cái mũ len dày trùm qua mắt. Tuy thế tôikhẩn thiết mong cậu hãy cố mà bình tâm lại – có thể với vài kỹ thuật mà thầntiên đã bày cho cậu – và hồi phục sức mạnh của cậu. Ngày mới đã ở trước mặtchúng ta rồi, và chỉ còn lại vài giờ trước khi hội đồng thị tộc được triệu tập.Chúng ta phải tươi tỉnh hết mức có thể cho những gì sắp đến. Những điều chúng talàm và nói hôm nay sẽ quyết định vận mệnh sau cùng của người của tôi, đất nướccủa tôi, và toàn phần còn lại của Alagaësia…. A, đừng làm cái miệng khó chịuthế! Thay vì vậy hãy nghĩ đến điều này: cho dù thành công hay thất bại đang chờchúng ta, mà tôi tất nhiên hy vọng chúng ta thắng, tên tuổi của chúng ta sẽ đượcnhớ đến cho tới ngày tận thế vì cách chúng ta đã xử sự trong hội nghị này. Ítnhất đó cũng là một thành tích để làm cậu no bụng bằng lòng kiêu hãnh! Chúa haythay đổi, và cái bất diệt duy nhất mà chúng ta trông chờ được chính là những gìmà chúng ta đạt được qua những việc làm của mình. Danh vọng hay ô nhục, cả haicái đó đều đáng quên đi khi cậu đã ra đi từ vương quốc này.”

Khuya đêm đó, trong những giờ yên ắngtrước buổi sáng, tâm tưởng của Eragon đi lang thang khi nó ngồi chìm trong vòngtay lót đệm của một cái tràng kỷ của người lùn, và trạng thái ý thức của nó tanvào mớ hình ảnh tưởng tượng lộn xộn của những giấc mơ tỉnh. Tuy nhiên nó vẫnnhận thức được những hình khảm ở những tảng đá màu gắn trên bức tường đối diện,và nó cũng trông thấy, y như một miếng vải lót rực rỡ phủ lên những hình khảm,những khung cảnh về cuộc sống của nó trong Thung lũng Palancar, trước khi địnhmệnh trọng đại và đẫm máu xen vào sự tồn tại của nó. Tuy nhiên, những khung cảnhđó xa rời khỏi sự thực đã được thiết lập, và nhấn chìm nó vào những trạng tháitưởng tượng được dựng lên dần từ những mảnh vụn của những gì đã thực sự xảy ra.Trong những khoảnh khắc cuối cùng trước khi nó tỉnh lại từ trạng thái ngẩn ngơ,những hình ảnh đó lung linh và trở nên hiện thực một cách mạnh mẽ.

Nó đang đứng trong xưởng của chú Horst, những cánh cửa ở đó để mở,lỏng lẻo trên bản lề, giống như những tên ngốc ngoác miệng cười nhăn nhở. Ởngoài là một đêm không sao, và bóng tối bao trùm tất cả dường như áp lên viềnánh sáng đỏ mờ đục tỏa ra từ những viên than đá, cứ như háo hức muốn ngốn hếtmọi thứ bên trong phạm vi của khối cầu đỏ hoe đó. Bên cạnh cái lò rèn, chú Horsthiện ra to lớn như một người khổng lồ, những cái bóng nhảy múa trên khuôn mặt vàbộ râu của ông trông thật đáng sợ. Cánh tay lực lưỡng của ông giơ lên và hạxuống, và một tiếng lanh lảnh như tiếng chuông làm rung động không trung khi cáibúa của ông giáng xuống đầu một thanh thép sáng rực màu vàng. Một chùm tia lửatung ra rồi tiêu tan trên mặt đất. Người thợ rèn đập thanh kim loại thêm bốnnhát nữa; rồi ông nhấc thanh thép ra khỏi cái đe và nhúng nó vào một thùng dầu.Những lưỡi lửa như những bóng ma, xanh và mỏng như tơ, bập bùng dọc trên bề mặtlớp dầu rồi biến mất với những tiếng rít khẽ giận dữ. Lấy thanh thép ra khỏi cáithùng, Horst quay về phía Eragon và cau mày với nó. Ông nói, “Sao mày lại đếnđây, Eragon?”

“Cháu cần một thanh gươm của Kỵ sĩ Rồng.”

“Biến đi. Tao không có thời gianđể rèn cho mày một thanh gươm Kỵ sĩ đâu. Mày không thấy là tao đang làm việc vớicái treo nồi của Elain à? Bà ấy phải có nó trong trận chiến. Mày đi một mìnhà?”

“Cháu không biết.”

“Cha mày đâu? Mẹ mày đâu?”

“Cháu khôngbiết.”

Rồi một giọng nói mới vang lên, một giọng nói được đánh bóng bởi sứcmạnh và quyền lực, và giọng đó nói, “Vị thợ rèn tốt này, nó không đi một mình.Nó đi với ta.”

“Thế ông là ai?” Horst gặng hỏi.

“Ta là cha nó.”

Giữa hai cánh cửa rộng mở, một dángvẻ to lớn vây bọc bởi ánh sáng nhợt nhạt hiện ra từ bóng tối ngưng đọng và đứngtrên ngưỡng cửa của xưởng rèn. Một chiếc áo choàng đỏ tung phần phật trên đôivai rộng hơn cả của một tên Kull. Trong tay trái người đàn ông lập lòe thanhZar’roc, sắc bén như sự đau đớn. Qua khe hở của cái mũ sắt sáng loáng, đôi mắtxanh dương của ông ta xoáy vào Eragon, ghim nó xuống đất, như một mũi tên xuyênqua một con thỏ. Ông ta nâng tay kia của mình lên và đưa về phía Eragon. “Contrai ta, đi với ta. Cùng với nhau chúng ta có thể hủy diệt Varden, giếtGalbatorix, và chinh phục toàn thể Alagaësia. Nhưng hãy đưa ta trái tim con, vàchúng ta sẽ là bất khả chiến bại.”

“Đưa cho ta trái tim con, con trai.”

Kêu lên tắc nghẹn, Eragon bật ra khỏicái tràng kỷ và đứng nhìn chằm chằm sàn nhà, nắm tay nó siết chặt, ngực phậpphồng. Mấy người lính gác của Orik liếc nó dò hỏi, nhưng nó phớt lờ họ, quá rốiloạn để có thể giải thích cơn bộc phát của nó.

Vẫn còn sớm, vì thế sau một lát,Eragon ngồi lại xuống cái tràng kỷ, nhưng sau đó, nó giữ mình tỉnh táo và khôngcho phép mình chìm vào vùng đất của những giấc mơ, vì sợ những sự hiện hình cóthể giày vò nó.

Eragon đứng tựa lưng vào tường, tayđặt trên đốc thanh kiếm của người lùn, nhìn các tộc trưởng đi thành hàng vàophòng hội nghị hình tròn nằm bên dưới Tronjheim. Nó đặc biệt để mắt đến Vermûnd,grimstborith của Az Sweldn rak Anhûin, nhưng nếu người lùn che mạng đỏ tía đó cóngạc nhiên vì thấy Eragon còn sống và khỏe mạnh thì ông ta cũng không thể hiệnra.

Eragon cảm thấy giày của Orik thúcvào giày nó. Không rời mắt khỏi Vermûnd, Eragon cúi về phía Orik nghe ông thìthào, “Nhớ, bên trái và xuống dưới ba ô cửa,” ám chỉ nơi Orik đã chốt một trămlính của mình mà không cho các tộc trưởng khác biết.

Cũng thì thào, Eragon nói, “Nếu máu phải đổ, tôi có nên chớp cơ hội mà khửcon rắn Vermûnd đó không?”

“Trừ khi hắn cố làm thế với tôi haycậu, không thì làm ơn đừng.” Orik bật cười thầm. “Làm vậy sẽ khó mà khiến chocác grimstborithn khác quý mến cậu…. À, tôi phải đi đây. Cầu nguyện Sindriban cho may mắn chứ? Chúng ta chuẩn bị mạo hiểm vào một biển dung nham mà chưaai dám vượt qua trước đây đâu.”

Và Eragon cầu nguyện.

Khi tất cả các tộc trưởng đã yên vịxung quanh cái bàn ở giữa phòng, những người quan sát từ vòng ngoài, gồm cảEragon, nhận chỗ ngồi của mình trong số những cái ghế xếp vòng tròn đặt tựa vàobức tường uốn cong. Nhưng Eragon không ngồi thoải mái vào ghế như những ngườilùn khác, mà chỉ ngồi ở mép, sẵn sàng đánh nhau ngay khi thấy dấu hiệu nguy hiểmnhỏ nhất.

Khi Gannel, chiến binh-linh mụcmắt-đen của Dûrgrimst Quan, đứng dậy và bắt đầu nói bằng tiếng Người lùn,Hûndfast khép nép lại gần cánh phải của Eragon và lẩm nhẩm dịch không ngừng. Ônglùn nói, “Chào mừng một lần nữa, các tộc trưởng huynh đệ của tôi. Nhưng dù cóthích đáng hay không, tôi vẫn phân vân, vì một số tin đồn gây nhiễu loạn – tinđồn của tin đồn, nếu đó là sự thật – đã tới tai tôi. Tôi không có thông tin gìngoài những lời mơ hồ và gây lo lắng này, cũng như bằng chứng để theo đó tìm ralời kết tội cho những hành động xấu. Tuy vậy, vì hôm nay là ngày của tôi để chủtrì việc này – buổi hội họp của chúng ta – tôi đề nghị chúng ta hãy tạm hoãncuộc thảo luận hệ trọng nhất của chúng ta lại, và nếu các vị tán thành, cho phéptôi đưa ra một vài câu hỏi cho hội đồng.”

Các tộc trưởng thì thầm với nhau, vàrồi Íorûnn, Íorûnn rạng rỡ má lúm đồng tiền, nói, “Tôi không có phản đối,Grimstborith Gannel. Ông đã khơi dậy trí tò mò của tôi bằng những lời bóng giókhó hiểu này. Hãy để chúng tôi nghe những câu hỏi mà ông có.”

“Đúng vậy, cho chúng tôi nghe đi,” Nado nói.

“Cho chúng tôi nghe đi,”Manndrâth và tất cả các tộc trưởng còn lại, kể cả Vermûnd, nhất trí.

Đã nhận được sự tán thành mà mình yêucầu, Gannel tỳ các khớp ngón tay của ông lên bàn, im lặng một lát để tập trungsự chú ý của mọi người trong phòng. Rồi ông nói. “Ngày hôm qua, trong khi chúngta đang dùng bữa trưa ở những địa điểm nhất định, các knurlan ở khắp trong cácđường hầm bên dưới góc tây của Tronjheim đã nghe thấy tiếng huyên náo. Báo cáovề độ ồn là khác nhau, nhưng có nhiều người như vậy nhận thấy nó trên một phạmvi rộng, chứng tỏ nó không phải là một náo động nhỏ. Giống như các vị, tôi đãnhận được một cảnh báo thường lệ về một vụ sập hầm có thể đã xảy ra. Tuy nhiên,điều mà các vị có thể không ý thức được, là chỉ hai giờ sau –”

Hûndfast ngập ngừng, và nhanh chóngthì thầm, “Từ này rất khó diễn tả bằng ngôn ngữ này. Những-người-chạy-trong-hầm,tôi nghĩ vậy.” Rồi ông ta tiếp tục dịch: “– những-người-chạy-trong-hầm đã pháthiện ra vết tích của một trận chiến phi thường bên trong một trong số nhữngđường hầm cổ mà ông tổ danh tiếng của chúng ta, Korgan Râu-dài, đã khai phá. Sànphủ đầy máu, tường đen thui vì bồ hóng từ một cái lồng đèn mà một chiến binh vớilưỡi gươm bất cẩn đã đánh thủng, các vết nứt chia cắt đá xung quanh, và ngổnngang khắp nơi là bảy thân thể nát nhừ và cháy thành than, cùng những dấu hiệuchứng tỏ có những thân thể khác đã bị mang đi. Đây cũng không phải tàn tích củanhững cuộc xung đột vụn vặt mơ hồ từ Trận chiến Farthen Dûr. Không! Vì máu cònchưa khô, bồ hóng vẫn còn mềm, những vết nứt mới bị vỡ ra là rõ ràng nhất, và,tôi được cho biết, những tàn dư của phép thuật hùng mạnh vẫn có thể được pháthiện ra bên trong khu vực đó. Ngay lúc này, vài pháp sư giỏi nhất của chúng tôiđang nỗ lực tái dựng một hình ảnh bản sao của những gì đã xảy ra, nhưng họ ít cóhy vọng thành công, vì những thứ có liên quan được bao bọc bởi bùa phép rất ranhma. Như vậy câu hỏi đầu tiên của tôi cho hội đồng là: có ai trong các vị có hiểubiết sâu xa hơn về sự việc bí ẩn này không?”

Khi Gannel kết thúc phần nói của mình, Eragon gồng cứng chân sẵn sàng bật dậynếu những tên lùn che mạng tía của Az Sweldn rak Anhûin với tay đến kiếm củachúng.

Orik hắng giọng nói, “Tôi tin rằngtôi có thể thỏa mãn một chút sự tò mò của ông về điểm đó, Gannel à. Tuy nhiên,vì câu trả lời của tôi nhất thiết phải là một câu trả lời dài, tôi đề nghị ônghỏi luôn những câu hỏi khác của mình trước khi tôi bắt đầu.”

Trán Gannel sa sầm vì một nét caumày. Gõ gõ các đốt ngón tay lên bàn, ông nói, “Được thôi…. Về những điều có liênquan rõ ràng tới tiếng binh khí trong các đường hầm của ngài Korgan, tôi đã đượcbáo lại rằng rất nhiều knurlan đang đi lại trong Tronjheim và, với ý định ngấmngầm, đã tập hợp ở nhiều nơi thành những nhóm lớn có vũ trang. Các điệp viên củatôi không thể xác định các chiến binh thuộc tộc nào, nhưng nếu bất cứ ai tronghội đồng này cố lén lút sắp đặt lực lượng của mình trong khi chúng ta đang thamgia vào cuộc họp quyết định ai sẽ kế vị Vua Hrothgar, thì điều đó sẽ ám chỉnhững động cơ thuộc loại đen tối nhất. Như vậy câu hỏi thứ hai của tôi cho hộiđồng là: ai là người đứng sau cuộc vận động thiếu suy nghĩ này? Và nếu không aisẵn lòng thừa nhận hành vi sai trái của mình, tôi đề nghị một cách kiên quyếtnhất rằng chúng ta hãy ra lệnh trục xuất tất cả binh lính, không phân biệt thịtộc, ra khỏi Tronjheim trong thời hạn cuộc họp và rằng chúng ta hãy lập tức cửra một ngôn-luật-viên để điều tra những việc này và xác định ai là người chúngta phải khiển trách.”

Tiết lộ, câu hỏi, và kiến nghị sau đócủa Gannel đã gợi lên một cuộc đàm luận sôi nổi xôn xao giữa các tộc trưởng,trong đó những người lùn tung ra những lời buộc tội, rồi phủ nhận, rồi buộc tộingược lại nhau với độ cay độc ngày càng tăng, cho đến cuối cùng, khi mộtThordris điên tíêt quát lác với một Gáldhiem mặt đỏ bừng, Orik lại hắng giọng,khiến mọi người ngừng lại và nhìn ông chăm chăm.

Bằng một giọng ôn hòa, Orik nói,“Điều này tôi cũng tin là có thể giải thích cho ông, Gannel, ít nhất là phầnnào. Tôi không thể nói gì về hoạt động của các tộc khác, nhưng vài trăm línhđang hối hả trong các đại sảnh của người hầu trong Tronjheim chính là củaDûrgrimst Ingeitum. Điều này tôi thoải mái thừa nhận.”

Tất cả yên lặng chođến khi Íorûnn nói, “Và ông có lời giải thích nào cho hành động mang tính thamchiến này, Orik, con trai của Thrifk?”

“Như tôi vừa nói, thưa Íorûnn xinh đẹp, câu trả lời của tôi phải là một câutrả lời dài, nên nếu ông, Gannel, có bất cứ câu hỏi nào khác, tôi đề nghị ônghãy đưa ra luôn.”

Gannel cau mày sâu hơn cho đến khiđôi lông mày lồi ra của ông ta gần như chạm nhau. Ông nói, “Tôi sẽ giữ lại nhữngcâu hỏi khác của tôi vào lúc này, vì tất cả chúng đều liên quan đến những câutôi vừa đưa ra, và hình như chúng tôi đang phải đợi trên sự thích thú của ông đểđược biết thêm bất cứ điều gì về những chủ đề đó. Tuy nhiên, vì ông có liên quanchặt chẽ đến những hành động đáng ngờ này, một câu hỏi mới đã nảy ra với tôi màtôi phải hỏi ông một cách rõ ràng, Grimstborith Orik. Vì lý do nào mà ông đã rờikhỏi cuộc họp ngày hôm qua? Và cho tôi cảnh báo ông, tôi sẽ không chấp nhận sựthoái thác. Ông đã cho hay là ông có hiểu biết về những vụ việc này. Vậy được,giờ là lúc cho ông tự mình cung cấp một lời giải thích toàn vẹn, GrimstborithOrik.”

Orik đứng dậy ngay khi Gannel ngồi xuống và nói, “Tôi rất sẵn lòng.”

Hạ thấp cái cằm râu ria của mình đếnkhi nó chạm vào ngực, Orik dừng lại một thoáng và rồi bắt đầu nói bằng một giọngvang dội, nhưng ông không mở đầu như Eragon đã mong đợi, cũng như Eragon đãphỏng đoán, hay hội đồng đã mong đợi. Thay vì mô tả nỗ lực lấy mạng Eragon, từđó giải thích tại sao ông đã kết thúc buổi họp trước thời hạn, Orik mở đầu bằngviệc thuật lại, vào bình minh của lịch sử, dòng giống người lùn đã di cư như thếnào từ những cánh đồng đã một thời xanh tươi của Sa mạc Hadarac đến rặng núiBeor, nơi họ đã khai quật những đường hầm dài vô số dặm, xây cất những thành phốhoa lệ của mình cả bên trên lẫn bên dưới mặt đất, và tiến hành những cuộc chiếnđầy sức sống giữa những phe phái của mình, cũng như với rồng, những sinh vật mà,trong hàng ngàn năm, người lùn vẫn nhìn nhận với một con mắt pha trộn giữa ghét,sợ, và kính nể bất đắc dĩ.

Rồi Orik nói về sự xuất hiện của thầntiên ở Alagaësia và thần tiên đã tranh đấu với rồng như thế nào cho đến khi haiphía gần như diệt tuyệt lẫn nhau và, kết quả, hai loài đã nhất trí ra sao đểsáng tạo ra những Kỵ sĩ Rồng để duy trì hòa bình về sau này. “Và sự đáp lời củachúng ta là sao khi chúng ta biết được ý định của họ?” Orik gặng hỏi, giọng nóingân vang trong phòng họp.

“Chúng ta có yêu cầu được dự phần vào hiệp ước củahọ không? Chúng ta có mong muốn được chia sẻ quyền năng của Kỵ sĩ Rồng không?Không! Chúng ta trung thành với lề lối cũ của chúng ta, lòng căm hờn cũ củachúng ta, và chúng ta bác bỏ ngay cả cái ý nghĩ ràng buộc với loài rồng hay chophép bất cứ ai bên ngoài vương quốc kiểm soát chúng ta. Để bảo tồn uy quyền,chúng ta đã hy sinh tương lai của mình, vì tôi tin rằng nếu vài người trong sốKỵ sĩ Rồng là knurlan, Galbatorix có khi đã không bao giờ gây dựng được quyềnlực. Thậm chí nếu tôi lầm – và tôi không hề có ý coi nhẹ Eragon, người đã chứngtỏ mình là một Kỹ sĩ giỏi – rồng Saphira có thể đã nở ra cho một người trongchủng tộc chúng ta chứ không phải là một con người. Và khi đó những vinh quangnào có thể thuộc về chúng ta?”

“Thay vì thế, tầm quan trọng của chúng tatrong Alagaësia đã bị suy giảm kể từ khi Nữ hoàng Tarmunora và người trùng tênEragon hòa giải với loài rồng. Ban đầu địa vị bị hạ thấp của chúng ta cũng khôngquá đắng để nuốt trôi, và thường thì phủ nhận vẫn dễ hơn là chấp nhận. Nhưng rồilũ Urgals đến, và rồi là con người, và thần tiên sửa đổi những thần chú của họđể con người cũng có thể làm Kỵ sĩ. Vậy rồi chúng ta có yêu cầu được bao hàm vàohiệp định của họ, như đó là… quyền của chúng ta không?” Orik lắc đầu. “Lòng kiêuhãnh của chúng ta sẽ không cho phép điều đó. Tại sao chúng ta, chủng tộc lâu đờinhất trên vùng đất này, lại phải cầu xin thần tiên ân huệ từ phép thuật của họ?Chúng ta đâu cần phải trói buộc định mệnh của mình với loài rồng để bảo vệ chủngtộc ta khỏi diệt vong, như là thần tiên với loài người. Chúng ta lờ đi, dĩnhiên, những trận chiến đã nổ ra giữa chính chúng ta. Những cuộc chiến đó, chúngta lập luận, là những việc riêng tư và không liên can đến ai khác hết.”

Các tộc trưởng đang lắng nghe cựaquậy. Nhiều người trong số họ có vẻ không hài lòng với sự chỉ trích của Orik,trong khi những người còn lại có vẻ tiếp thu hơn những lời bình luận của ông vàcó vẻ trầm ngâm.

Orik tiếp tục: “Trong khi những Kỵ sĩtrông nom Alagaësia, chúng ta đã hưởng thụ thời kỳ thịnh vượng tuyệt vời nhấtchưa từng được ghi chép trong niên sử của vương quốc. Chúng ta phát triển hưngthịnh hơn bao giờ hết, nhưng chúng ta lại chẳng có góp phần gì vào nguyên nhâncủa điều đó: Kỵ sĩ Rồng. Khi những Kỵ sĩ suy tàn, cơ đồ của chúng ta cũng chấnđộng, nhưng một lần nữa, chúng ta không có góp phần gì vào nguyên nhân của điềuđó: những Kỵ sĩ. Tôi thấy rằng, cả hai tình trạng trên đều không thích hợp chomột chủng tộc có tầm cỡ như chúng ta. Chúng ta không phải là một đất nước đầy tớlệ thuộc vào những ý tưởng bất chợt của những ông chủ ngoại quốc. Những kẻ khôngphải hậu duệ của Odgar và Hlordis cũng không có quyền thao túng vận mệnh củachúng ta”

Lời lập luận này được các tộc trưởng thích hơn; họ gật đầu và mỉm cười, vàHavard thậm chí vỗ tay vài cái ở lời cuối cùng.

“Giờ cân nhắc kỷ nguyên hiện tại củachúng ta,”

Orik nói.

“Galbatorix đang nắm thế lực, và mọi giống loài đềuchiến đấu để duy trì sự tự do. Hắn đã trở nên rất hùng mạnh, và lý do duy nhấtchúng ta vẫn chưa phải nô lệ của hắn, cho đến giờ, chính là hắn vẫn chưa quyếtđịnh bay ra trên lưng con rồng đen của hắn và đánh thẳng vào chúng ta. Hắn màlàm vậy, chúng ta sẽ sụp đổ trước hắn như cây non trước tuyết lở. May mắn là, cóvẻ hắn bằng lòng với việc chờ cho chúng ta chém giết và tự mở đường đến tận cổngthành trì của hắn ở Urû’baen. Bây giờ, tôi xin nhắc các vị rằng trước khi Eragonvà Saphira xuất hiện ướt nhẹp và lê bước đến ngưỡng cửa trước của chúng ta, vớimột trăm tên Kull đang la ó ngay sát gót, hy vọng duy nhất của chúng ta đánh bạiGalbatorix là một ngày nào đó, ở nơi nào đó, Saphira sẽ nở ra cho Kỵ sĩ mà nóchọn và người bí ẩn này sẽ, có thể, may ra, nếu chúng ta may mắn hơn mọi con bạcđã từng thắng một cú tung súc sắc, có khả năng lật đổ Galbatorix. Hy vọng? Ha!Chúng ta thậm chí còn không có hy vọng; chỉ có hy vọng của hy vọng. Khi Eragonlần đầu trình diện, rất nhiều người trong chúng ta đã mất tinh thần vì bề ngoàicủa cậu ta, kể cả chính tôi. ‘Nó chỉ là một cậu bé,’ chúng ta đã nói. ‘Sẽ tốthơn nếu cậu ta là một thần tiên,’ chúng ta đã nói. Nhưng nhìn xem, cậu ta đãchứng tỏ bản thân mình là hiện thân cho mọi hy vọng của chúng ta! Cậu ta kếtliễu Durza, từ đó cho phép chúng ta cứu sống thành phố yêu quý nhất của chúngta, Tronjheim. Rồng của cậu ta, Saphira, đã hứa sẽ hồi lại cho Ngôi Sao Hoa Hồngvẻ huy hoàng trước đây. Trong Trận chiến Cánh Đồng Cháy, cậu ta đã đánh đuổiMurtagh và Thorn, nhờ vậy giúp chúng ta chiến thắng ngày đó. Và nhìn xem! Cậu tagiờ đây đã khoác vẻ bề ngoài của một thần tiên, và nhờ những ma thuật kỳ lạ củahọ, cậu ta đã nhận được tốc độ và sức mạnh của họ.”

Orik giơ một ngón tay nhấnmạnh.

“Hơn thế nữa, Vua Hrothgar, bằng sự thông tuệ của mình, đã làm điều màkhông một vị vua hay grimstborith nào khác từng làm; ngài đề nghị nhận Eragonvào Dûrgrimst Ingeitum và để cậu ta trở thành một thành viên của chính gia đìnhngài. Eragon không có nghĩa vụ phải chấp nhận đề nghị này. Thực tế, cậu ta nhậnthức được rất nhiều gia tộc của Ingeitum phản đối điều đó, và nói chung rấtnhiều knurlan sẽ không thích thú gì điều đó. Nhưng bất chấp những ngăn trở đó,và bất chấp thực tế rằng mình đã bị ràng buộc lòng trung thành với Nasuada,Eragon vẫn đón nhận món quà của Vua Hrothgar, biết hoàn toàn rõ rằng điều đó sẽchỉ làm cho cuộc đời mình khó khăn hơn. Như đã tự mình nói với tôi, Eragon đãtuyên thệ trước Tim của Đá vì ý thức được nghĩa vụ mà mình cảm thấy đối với tấtcả giống loài trong Alagaësia, và đặc biệt là đối với chúng ta, bởi vì chúng ta,nhờ việc làm của vua Hrothgar, đã cho cậu ta và Saphira thấy một lòng tốt đếnvậy. Nhờ thiên tư của Vua Hrothgar, người Kỵ sĩ tự do cuối cùng của Alagaësia,là hy vọng duy nhất của chúng ta chống lại Galbatorix, đã thoải mái lựa chọn trởthành một knurla toàn diện chỉ trừ dòng máu. Kể từ đó, Eragon đã tôn trọng luậtlệ và truyền thống của chúng ta với tất cả sự hiểu biết của mình, và cậu ta mongmuốn học hỏi nhiều hơn về văn hóa của chúng ta để có thể chứng tỏ lòng kínhtrọng của mình đối với ý nghĩa đích thực của lời thề. Khi Vua Hrothgar gục ngã,bị quật ngã bởi tên phản bội Murtagh, Eragon đã thề với tôi trước mọi hòn đá củaAlagaësia, và cũng ở cương vị một tộc viên của Dûrgrimst Ingeitum, rằng cậu tasẽ đấu tranh để trả thù cho cái chết của Vua Hrothgar. Cậu ta đã cho tôi lòngkính trọng và sự phục tùng mà tôi đáng được nhận với danh hiệu grimstborith, vàtôi tự hào coi cậu ta là nghĩa đệ của tôi.”

Eragon liếc nhìn xuống, má và chóp tai nó nóng bừng. Nó ước Orik đừng quáthoải mái tán dương nó như thế; điều đó chỉ làm địa vị của nó khó giữ vững hơntrong tương lai.

Khoát tay bao quát các tộc trưởngkhác, Orik kêu lên, “Mọi điều chúng ta có thể ao ước ở một Kỵ sĩ Rồng, chúng tađều đã nhận được ở Eragon! Cậu ta tồn tại! Cậu ta hùng mạnh! Và cậu ta đã chechở người của chúng ta theo cách mà chưa có Kỵ sĩ nào từng làm!” Rồi Orik hạ tayxuống, hạ cả giọng nói của mình, cho đến khi Eragon phải ráng sức mới nghe đượclời của ông.

“Nhưng chúng ta đã đáp lại tình bằng hữu của cậu ta như thế nào?Chỉ toàn bằng những cái cười nhạo, sự xem thường và sự gắt gỏng oán giận. Tôinói, chúng ta là một chủng tộc vô ơn, và trí nhớ của chúng ta là quá dai chochính những tốt đẹp của mình…. Thậm chí có những kẻ đã chất chứa quá nhiều ungnhọt căm hờn, họ đã dùng đến bạo lực để làm nguôi cái khát từ cơn giận của mình.Có lẽ họ vẫn tin là họ đang làm những gì tốt nhất cho người của chúng ta, nhưngnếu vậy, thì tâm trí họ mốc meo như một miếng phó mát lâu năm. Nếu không, tạisao họ lại cố giết Eragon?”

Các tộc trưởng đang lắng nghe im lặnghoàn toàn, mắt họ dính chặt vào gương mặt Orik. Sự tập trung của họ quá căngthẳng, tộc trưởng to béo Freowin, đã dẹp việc chạm khắc hình con quạ và khoanhtay lại trên cái bụng phì nhiêu của mình, mang một cái vẻ không khác gì một bứctượng lùn.

Với những đôi mắt nhìn mình khôngchớp, Orik thuật lại cho hội đồng về việc bảy tên lùn trang phục đen đã tấn côngEragon và cận vệ của nó như thế nào trong khi họ đang lang thang trong nhữngđường hầm bên dưới Tronjheim. Rồi Orik cho họ biết về cái vòng đeo tay tết bằnglông ngựa gắn những viên thạch anh tím mài tròn mà lính gác của Eragon đã tìmthấy trong một cái xác.

“Đừng nghĩ đến chuyện buộc tội cuộctấn công này lên bộ tộc chúng tôi chỉ với một bằng chứng tầm thường như thế!”Vermûnd kêu lớn, bật dậy. “Ai cũng có thể mua những thứ trang sức rẻ tiền nhưthế ở hầu hết các chợ trong vương quốc này!”

“Đúng thế,” Orik nói, nghiêng đầu vềphía Vermûnd. Bằng một giọng bình thản và bước chân nhanh nhẹn, Orik kể cho cácthính giả của mình, như ông đã kể với Eragon tối trước đó, người của ông ởDalgon đã xác nhận với ông rằng những con dao găm lung linh kỳ dị mà bọn sát thủsử dụng được rèn bởi thợ rèn Kiefna, và cả việc người của ông đã khám phá rarằng gã lùn mua những vũ khí đó đã tính vận chuyển chúng từ Dalgon đến một trongnhững thành phố do Az Sweldn rak Anhûin giữ.

Thấp giọng gầm gừ nguyền rủa, Vermûndlại bật dậy. “Những con dao đó có thể chưa bao giờ đến được thành phố chúng tôi,và thậm chí nếu có, ông cũng chẳng thể rút ra kết luận gì từ việc đó! Có nhiềuknurlan thuộc rất nhiều tộc sống bên trong những bức tường của chúng tôi, cũngnhư bên trong những bức tường của Hang Bregan chẳng hạn. Điều đó chẳng cho biếtgì cả. Cẩn trọng những gì ông sắp nói, Grimstborith Orik, vì ông không có lý lẽnào để chĩa những cáo buộc đó vào tộc của tôi.”

“Tôi cũng có quan điểm như ông vậy,Grimstborith Vermûnd,”

Orik đáp. “Bởi vậy, tối qua, các pháp sư của tôi vàtôi đã tái lập lộ trình của bọn sát thủ ngược lên nơi xuất phát của chúng, vàtrên tầng mười hai của Tronjheim, bọn tôi đã bắt giữ ba knurlan đang ẩn trốntrong một kho chứa bám bụi. Bọn tôi đã công phá ý thức của hai trong số chúngvà, từ chúng, bọn tôi biết chúng đã cung cấp lương thực cho bọn sát thủ trong vụtấn công. Và,” Orik nói, giọng ông trở nên cay nghiệt và ghê gớm, “từ chúng, bọntôi đã biết được nhân dạng của kẻ đứng sau. Tôi nói tên ông, GrimstborithVermûnd! Tôi nói ông Kẻ sát nhân và Bội-thệ. Tôi nói ông là kẻ thù của DûrgrimstIngeitum, và tôi nói ông là một kẻ phản bội đồng loại của mình, vì chính ông vàtộc của ông đã cố sát hại Eragon!”

Hội đồng thị tộc nổ ra hỗn loạn khimọi tộc trưởng, trừ Orik và Vermûnd, bắt đầu la hét và vung tay, đồng thời cố átcuộc đối thoại. Eragon đứng dậy và nới lỏng thanh kiếm đi mượn khỏi vỏ, rút rahơn một phân, như thế nó có thể phản ứng với bất cứ một tốc độ nào nếu Vermûndhay một trong những tên lùn của ông ta chọn đúng thời điểm đó để ra tay. Tuynhiên Vermûnd không động đậy, cũng như Orik; họ nhìn chằm chằm vào nhau nhưnhững con sói đối địch và không bận tâm đến những chuyển động xung quanh.

Cuối cùng khi Gannel đã tái lập được trật tự, ông nói, “Grimstborith Vermûnd,ông có thể bác bỏ những công kích này không?”

Bằng một giọng đều đều vô cảm,Vermûnd đáp, “Tôi phủ nhận chúng với mọi cái xương trong người tôi, và tôi tháchthức bất cứ ai chứng tỏ được chúng là thỏa đáng với một ngôn-luật-viên.”

Gannel quay sang Orik. “Vậy hãy đưara chứng cứ của ông, Grimstborith Orik, để chúng tôi có thể phán xử liệu chúngcó hiệu lực hay không. Có năm ngôn-luật-viên ở đây ngày hôm nay, nếu tôi khônglầm.” Ông ra dấu về phía bức tường, nơi năm người lùn râu trắng đứng và cúi đầu.“Họ sẽ đảm bảo rằng chúng ta không lạc ra khỏi ranh giới của luật pháp trong quátrình điều tra. Chúng ta tán thành chứ?”

“Tôi tán thành,” Ûndin nói.

“Tôi tán thành,” Hadfala nói và tất cả các tộctrưởng còn lại nói theo, trừ Vermûnd.

Đầu tiên, Orik đặt cái vòng thạch anhtím lên mặt bàn. Mỗi tộc trưởng nhờ một trong những pháp sư của mình kiểm tranó, và tất cả đều nhất trí chứng cứ đó chưa đủ thuyết phục.

Rồi Orik nhờ một hầu cận mang vào mộtcái gương gắn trên một cái kiềng bằng đồng. Một pháp sư trong đoàn tùy tùng củaông niệm một thần chú, và trên bề mặt bóng loáng của cái gương xuất hiện hìnhảnh về một căn phòng nhỏ, chất đầy sách. Một thoáng trôi qua, rồi một người lùnlao vào phòng và cúi đầu về phía hội đồng từ bên trong cái gương. Bằng giọng hổnhển, ông ta giới thiệu mình là Rimmar, sau đó tuyên thệ bằng cổ ngữ để đảm bảosự trung thực của mình, ông ta kể với hội đồng làm thế nào ông ta và trợ thủ củamình đã tìm ra những điều có liên quan đến những con dao mà những kẻ tấn côngEragon đã sử dụng.

Khi các tộc trưởng đã thẩm vấn xongRimmar, Orik bảo những chiến binh của mình mang vào ba tên lùn mà tộc Ingeitumđã bắt giữ. Gannel ra lệnh cho chúng tuyên thệ trung thực bằng cổ ngữ, nhưngchúng nguyền rủa ông ta và nhổ lên sàn và từ chối. Rồi các pháp sư từ tất cả cáctộc nhập vào suy nghĩ của chúng và xâm chiếm ý thức chúng, moi lấy thông tin màhội đồng yêu cầu. Không hề có phản đối, các pháp sư chứng thực những gì Orik đãnói.

Sau cùng, Orik gọi đến Eragon làmchứng. Eragon thấy hồi hộp khi nó đi đến chỗ cái bàn và mười ba tộc trưởng dữtợn đang nhìn nó chằm chằm. Nó nhìn ngang qua căn phòng dán mắt vào một xoắn màutrên một cái trụ cẩm thạch và cố phớt lờ nỗi lo của mình. Nó lặp lại những lờithề chân thực khi một pháp sư nói với nó, và rồi, không nói nhiều hơn mức cầnthiết, Eragon thuật lại cho các tộc trưởng nó và các cận vệ của nó đã bị tấncông như thế nào. Sau đó, nó trả lời những câu hỏi không thể tránh khỏi củanhững người lùn và rồi cho phép hai trong số các pháp sư – hai người Gannel đãchọn ngẫu nhiên trong số những người được tập hợp – để kiểm tra ký ức của nó vềvụ việc. Khi Eragon hạ thấp hàng rào xung quanh tâm trí nó, nó nhận thấy haipháp sư có vẻ e sợ, và nó cảm thấy an ủi một chút vì điều đó.

Tốt, nó nghĩ. Họ sẽ ít có khả năng đi lang thang vào nhữngnơi không nên nếu họ biết sợ mình.

Eragon nhẹ nhõm vì cuộc thanh tra trôi qua không có rắc rối nào, và nhữngpháp sư chứng thực cho phần tường thuật của nó với các tộc trưởng.

Gannel đứng dậy khỏi ghế và gọi cácngôn-luật-viên, hỏi họ: “Các vị đã thỏa mãn với chất lượng của những bằng chứngmà Grimstborith Orik và Eragon Khắc-tinh của Tàthần đã đưa ra chưa?”

Năm người lùn râu trắng cúi đầu, và người lùn ở giữa nói, “Chúng tôi đã thỏamãn, thưa Grimstborith Gannel.”

Gannel lẩm bẩm, có vẻ không ngạcnhiên. “Grimstborith Vermûnd, ông chịu trách nhiệm cho cái chết của Kvîstor, contrai của Bauden, và ông đã cố giết một vị khách. Với việc đó, ông đã mang đến sựô nhục cho toàn thể chủng tộc chúng ta. Ông nói sao về điều này?”

Tộc trưởng của Az Sweldn rak Anhûinấn bẹp tay xuống bàn, mạnh máu nổi phồng lên dưới lớp da nâu.

“Nếu tên Kỵ sĩ Rồng này là một knurla toàn diện chỉ trừ dòngmáu, vậy thì hắn không phải là khách và bọn ta có thể đối xử với hắn như với bấtcứ kẻ thù nào ở một tộc khác.”

“Tại sao, điều đó thật vô lý hết sức!” Orik kêu lớn, gần như líu lưỡi vì giậndữ. “Ông không thể nói cậu ấy –”

“Hãy bớt lời, nếu ông vui lòng, Orik,”Gannel nói. “La hét sẽ không giải quyết việc này. Orik, Nado, Íorûnn, vui lòngđi cùng tôi.”

Lo lắng bắt đầu làm Eragon bứt rứtkhi bốn người lùn đi ra và hội ý với các ngôn-luậtviên trong vài phút.

Chắc chắn họ sẽ không để Vermûnd thoátđược sự trừng phạt chỉ bởi một trò bịp bợm miệng lưỡi nào đó! nó nghĩ.

Trở lại bàn, Íorûnn nói, “Cácngôn-luật-viên đều nhất trí. Tuy Eragon là một thành viên ràng buộc bởi lời thềcủa Dûrgrimst Ingeitum, nhưng cậu ấy cũng giữ những vị trí quan trọng bên ngoàivương quốc chúng ta: cụ thể, là một Kỵ sĩ Rồng, đồng thời là một đại diện chínhthức của Varden, gửi đến bởi Nasuada để chứng kiến lễ đăng quang của người caitrị kế tiếp của chúng ta, và cũng là một bằng hữu có ảnh hưởng lớn đối với Nữhoàng Islanzdí và chủng tộc của bà nói chung. Vì những lý do đó, Eragon xứngđáng với sự hiếu khách tương tự như chúng ta sẽ dành cho bất cứ một đại sứ viếngthăm nào, thái tử, quốc vương, hay bất cứ một yếu nhân nào khác.”

Nữ ngườilùn liếc sang Eragon, đôi mắt tối, lóe sáng của bà ta rõ nét trên tứ chi nó.“Tóm lại, cậu ấy là vị khách danh dự của chúng ta, và chúng ta phải đối đãi vớicậu ấy như là… mà mọi knurla không mất trí cần phải biết.”

“Đúng, cậu ta là khách của chúng ta,”Nado đồng tình. Môi ông ta mím lại trắng bệch và má co rúm lại, như thể ông tavừa mới cắn một quả táo chỉ để phát hiện ra nó vẫn chưa chín.

“Giờ ông nói sao, Vermûnd?” Gannel vặn hỏi.

Đứng dậy khỏi chỗ ngồi, người lùn chemạng tía nhìn quanh bàn, lần lượt nhìn chằm chằm vào các tộc trưởng.

“Tôi nóiđiều này, và hãy nghe cho rõ, hỡi các grimstborithn: nếu bất cứ tộc nào vung rìuchống lại Az Sweldn rak Anhûin bởi những lời buộc tội giả dối này, chúng tôi sẽcoi đó là một hành động chiến tranh, và chúng tôi sẽ đáp lại thích đáng. Nếu cácvị bỏ tù tôi, điều đó chúng tôi cũng coi là một hành động chiến tranh, và chúngtôi sẽ đáp lại thích đáng.” Eragon thấy cái mạng của Vermûnd giật giật, và nónghĩ tên lùn có thể đang cười ở bên dưới. “Nếu các vị tấn công chúng tôi theobất cứ cách nào, cho dù bằng thép hay bằng lời, không cần biết lời khiển tráchcủa các vị ôn hòa đến cỡ nào, chúng tôi sẽ coi đó là một hành động chiến tranh,và chúng tôi sẽ đáp trả thích đáng. Trừ khi các vị nóng lòng muốn xé tan đấtnước này thành ngàn mảnh đẫm máu, tôi khuyên các vị hãy để gió cuốn trôi đi cuộcthảo luận sáng nay, và hãy lấp đầy đúng chỗ trong tâm trí các vị với suy nghĩ aisẽ là người cai trị tiếp theo trên ngôi báu hoa cương.”

Các tộc trưởng ngồi yên lặng một lúc lâu.

Eragon đã phải cắn lưỡi mình để khỏinhảy lên bàn mà chửi Vermûnd cho đến khi những người lùn đồng ý treo cổ hắn lênvì tội ác của hắn. Nó tự nhắc mình rằng nó đã hứa với Orik là sẽ nghe theo chỉdẫn của Orik khi đối phó với hội đồng thị tộc.

Orik là tộc trưởng của mình, và mìnhphải để ông ta đáp trả theo cách mà ông ta thấy là thích hợp.

Freowin gỡ tay ra và đập một bàn tayđầy thịt xuống mặt bàn. Bằng giọng trung khàn khàn vang khắp phòng, dù có vẻkhông lớn hơn một lời thì thầm, ông lùn to béo nói, “Ông đã làm ô danh chủng tộcchúng ta, Vermûnd. Chúng tôi không thể giữ lại danh dự knurlan của mình và phớtlờ sự xúc phạm của ông.”

Người phụ nữ lùn cao tuổi, Hadfala,xốc lại bó giấy chi chít chữ rune và nói, “Ông mong đạt được gì, ngoài sự tiêuvong của chúng ta, bằng việc giết Eragon? Thậm chí nếu Varden có thể lật đổGalbatorix mà không cần đến cậu ấy, những bất hạnh nào mà rồng Saphira sẽ giángxuống chúng ta nếu chúng ta giết chết Kỵ sĩ của nó? Nó sẽ làm Farthen Dûr ngậpmáu của chính chúng ta.”

Không một lời nào từ Vermûnd.

Tiếng cười phá vỡ sự yên lặng. Âmthanh quá bất ngờ, ban đầu Eragon không nhận ra nó đang phát ra từ Orik. Tiếngcười dịu xuống, Orik nói, “Nếu chúng ta chống đối lại ông hay Az Sweldn rakAnhûin, ông sẽ coi đó là hành động chiến tranh ư, Vermûnd? Được thôi, vậy chúngtôi sẽ không chống đối lại ông, hoàn toàn không.”

Lông mày Vermûnd nhô ra. “Làm sao điều này lại cho ông sự thích thú đó?”

Orik lại cười khẽ. “Bởi tôi đã nghĩđến một điều mà ông không nghĩ đến, Vermûnd. Ông muốn chúng tôi để yên cho ôngvà tộc của ông? Vậy tôi đề nghị với hội đồng rằng chúng ta sẽ làm theo nguyệnvọng của ngài Vermûnd đây. Nếu Vermûnd đã tự hành động theo ý mình mà không phảitrên danh nghĩa grimstborith, ông ta sẽ bị đày xử tử vì những tội lỗi của mình.Do đó, hãy để chúng tôi xét xử tộc của ông như đối với người đó; hãy để chúngtôi trục xuất Az Sweldn rak Anhûin khỏi trái tim và trí óc chúng tôi cho đến khihọ chọn thay thế Vermûnd bằng một grimstborith khác với khí chất có chừng mựchơn và cho đến khi họ công nhận hành vi đê hèn của mình và ăn năn về nó trướchội đồng thị tộc, cho dù chúng ta có phải chờ cả ngàn năm.”

Lớp da nhăn nheo quanh mắt Vermûnd tái đi. “Ông sẽ không dám đâu.”

Orik cười. “A, nhưng chúng tôi sẽkhông đụng một ngón tay đến ông và đồng loại của ông. Chúng tôi chỉ đơn giản làphớt lờ ông và từ chối giao thương với Az Sweldn rak Anhûin. Ông sẽ tuyên chiếnvì chúng tôi không làm gì cả chăng, Vermûnd? Vì nếu hội đồng nhất trí với tôi,đó chính xác là những gì chúng tôi sẽ làm: không gì cả. Ôngsẽ dùng mũi kiếm bắt chúng tôi phải mua mật ong và vải và đồ trang sức thạch anhcủa ông chăng? Ông chẳng có lính để bắt chúng tôi phải làm thế.” Quay về phíanhững người còn lại ở bàn, Orik hỏi, “Các vị còn lại nói sao?”

Hội đồng thị tộc không mất nhiều thờigian để quyết định. Từng người một, các tộc trưởng đứng dậy và biểu quyết trụcxuất Az Sweldn rak Anhûin. Thậm chí Nado, Gáldhiem, và Havard – cựu đồng minhcủa Vermûnd – cũng ủng hộ đề xuất của Orik. Với mỗi biểu quyết xác nhận, da mặtVermûnd trước đó còn rõ nét trở nên càng lúc càng trắng bệch, cho đến khi ông tatrông như một con ma ăn vận trang phục kiếp trước của chính mình.

Khi biểu quyết đã xong, Gannel chỉ vềphía cửa và nói, “Xéo đi, Vargrimstn Vermûnd. Hãy rời khỏi Tronjheim ngay hômnay và mong không ai trong Az Sweldn rak Anhûin gây rắc rối cho hội động thị tộccho đến khi họ đáp ứng những điều kiện chúng ta đã đặt ra. Cho đến lúc nhữngđiều đó xảy ra, chúng ta sẽ tẩy chay mọi thành viên của Az Sweldn rak Anhûin.Tuy nhiên, hãy biết điều này: kể cả tộc của ông có thể tự miễn thứ cho chính họvề sự hổ thẹn của mình, thì ông, Vermûnd, sẽ mãi mãi là Vargrimstn, thậm chí chotới ngày chết của ông. Đó chính là ý nguyện của hội đồng thị tộc.” Tuyên bốxong, Gannel ngồi xuống.

Vermûnd ở nguyên chỗ cũ, vai ông tarung lên với một cảm xúc mà Eragon không xác định được. “Chính các người mới lànhững kẻ đã làm ô danh và phản bội dòng giống,” hắn gầm gừ. “Bọn Kỵ sĩ giết tấtcả người trong bộ tộc chúng ta, trừ Anhûin và những người lính của bà. Các ngườimong chúng ta quên điều này ư? Các người mong chúng ta tha thứ điều này ư? Ha!Ta nhổ lên nấm mồ tổ tiên các người. Chúng ta ít nhất cũng không để mất râu củachúng ta. Chúng ta sẽ không nhảy cẫng lên với cái con rối của đám thần tiên nàytrong khi những thành viên gia đình đã chết của chúng ta vẫn thét gọi sự báothù.”

Phẫn nộ siết chặt Eragon khi không aitrong số các tộc trưởng đáp lại, và nó sắp sửa trả lời sự đả kích của Vermûndvới những lời cay nghiệt của chính nó khi Orik liếc nó và lắc đầu thật nhẹ. Mộtcách khó nhọc, Eragon cố kìm hãm cơn giận, mặc dù nó tự hỏi sao Orik lại để chomột sự sỉ nhục khốc liệt như vậy qua đi mà không phản bác.

Đó gần như là… Ồ.

Đẩy người khỏi bàn, Vermûnd đứng dậy,bàn tay cuộn lại thành nắm đấm và vai ông ta gù lên. Ông ta tiếp tục nói, nhiếcmóc và miệt thị các tộc trưởng với sự căm giận tăng dần cho đến khi ông ta lalối thật lực.

Tuy vậy, dù những lời chửi rủa củaVermûnd tệ hại đến mức nào, các tộc trưởng vẫn không đáp lại. Họ nhìn chằm chằmvào khoảng không, như thể đang trầm tư về những tình huống khó xử phức tạp, vàmắt họ trượt khỏi Vermûnd mà không dừng lại. Trong cơn thịnh nộ, khi Vermûnd túmvào ngực áo giáp của Hreidamar, ba trong số lính gác của Hreidamar nhảy tới vàkéo Vermûnd ra, nhưng khi họ làm thế, Eragon nhận thấy biểu hiện của họ ôn tồnvà không biến đổi, như thể họ chỉ đơn thuần là giúp Hreidamar làm ngay ngắn áogiáp của mình. Khi họ thả Vermûnd ra, những người lính không nhìn vào ông tanữa.

Một cơn ớn lạnh trườn lên xương sốngEragon. Những người lùn hành động như thể Vermûnd đã ngừng tồn tại. Như vậy đây chính là ý nghĩa của việc bịtrục xuất khỏi những người lùn. Eragon nghĩ nó thà bị giết còn hơn phải chịuđựng một số phận như thế, và trong một khoảnh khắc, nó cảm thấy một dao động vìthương hại Vermûnd, nhưng lòng thương hại của nó biến mất ngay khoảnh khắc tiếptheo khi nó nhớ lại vẻ mặt lúc chết của Kvîstor.

Chửi thề lần cuối cùng, Vermûnd sải bước ra khỏi phòng, theo sau bởi nhữngngười thuộc tộc của ông ta, đã hộ tống ông ta đến cuộc họp.

Không khí giữa các tộc trưởng kháclại thoải mái ngay khi hai cánh cửa đóng sập sau lưng Vermûnd. Một lần nữa nhữngngười lùn lại nhìn ngó xung quanh không hạn chế gì, và họ tiếp tục nói chuyện ầmĩ, bàn tán xem họ sẽ cần làm gì tiếp với Az Sweldn rak Anhûin.

Rồi Orik gõ gõlên mặt bàn bằng đốc con dao găm của mình, và mọi người quay lại để nghe ông.“Giờ chúng ta đã giải quyết xong Vermûnd, còn một vấn đề nữa tôi muốn hội đồngxem xét. Mục đích chúng ta tập hợp tại đây là để chọn ra người kế nhiệm VuaHrothgar. Tất cả chúng ta đều có nhiều điều để nói về chủ đề này, nhưng tôi tingiờ là thời điểm chín muồi để dẹp lời nói ra sau và để hành động nói thay chochúng ta. Vì vậy tôi kêu gọi hội đồng hãy quyết định liệu chúng ta đã sẵn sànghay chưa – và theo ý tôi, chúng ta còn hơn cả sẵn sàng – để tiến hành cuộc biểuquyết cuối cùng ba ngày sau kể từ lúc này, theo như luật của chúng ta. Biểuquyết của tôi, như tôi đưa ra, là rồi.”

Freowin nhìn Hadfala, bà này đangnhìn Gannel, ông này đang nhìn Manndrâth, ông này đang giật giật cái mũi củamình và đang nhìn Nado, và ông này đang chìm sâu vào cái ghế của mình và nhainhai bên trong má.

“Rồi,” Íorûnn nói.

“Rồi,” Ûndin nói.

“…Rồi,” Nado nói, và cả tám tộctrưởng còn lại cùng nói.

Vài giờ sau, khi hội đồng nghỉ ăntrưa, Orik và Eragon trở lại khu phòng của Orik để ăn. Không ai nói gì cho đếnkhi họ vào khu phòng, đã được phòng bị chống nghe trộm. Tại đó Eragon cho phépmình cười. “Ông đã lên kế hoạch trục xuất Az Sweldn rak Anhûin ngay từ đầu, đúngkhông?”

Vẻ thỏa mãn hiện trên mặt, Orik cũngcười và vỗ bụng. “Quả là vậy. Đó là hành động duy nhất tôi có thể thực hiện đểkhông chắc chắn dẫn đến chiến tranh thị tộc. Chúng ta vẫn có thể có chiến tranh,nhưng sẽ không phải do chúng ta gây ra. Nhưng tôi không cho một tai họa như thếcó thể xảy ra. Chỉ với mức độ ghét cậu, tôi nghĩ hầu hết Az Sweldn rak Anhûin sẽhoảng sợ vì những gì Vermûnd đã làm trên danh nghĩa của họ. Tôi nghĩ ông ta sẽkhông giữ chức grimstborith được lâu đâu.”

“Và bây giờ ông đã đảm bảo cuộc biểu quyết cho vị vua mới –”

“Hoặc nữhoàng.”

“– hoặc nữ hoàng mới sẽ diễn ra.”Eragon ngập ngừng, miễn cưỡng làm vơi niềm vui chiến thắng của Orik, nhưng rồinó hỏi, “Ông có thực sự có được hậu thuẫn cần thiết để giành ngôi không?”

Orik nhún vai. “Trước sáng nay, khôngai có được sự hậu thuẫn cần thiết. Bây giờ cán cân đã chuyển rồi, và vào lúcnày, sự đồng tình nằm bên chúng ta. Chúng ta cũng có thể tranh thủ thời cơ;chúng ta sẽ không bao giờ có một cơ hội ngon ăn hơn thế này đâu. Dù sao thì,chúng ta không thể để hội đồng thị tộc lề mề lâu thêm nữa. Nếu cậu không quay vềVarden sớm, có thể sẽ mất tất cả.”

“Chúng ta sẽ làm gì trong lúc đợi cuộc biểu quyết?”

“Trước hết, chúng ta sẽ tổ chức ănmừng thành công của chúng ta bằng một chầu,” Orik tuyên bố. “Sau đó khi ta đã nonê rồi, ta sẽ tiếp tục như trước: nỗ lực tập hợp thêm phiếu bầu trong khi giữvững phần mà chúng ta đã giành được.”

Răng của Orik lóe lên màu trắng bên dưới mép bộ râu khi ông ta lại cười.“Nhưng trước khi chúng ta được nốc đến một ngụm rượu, cậu phải quan tâm mộtđiều, mà cậu đã quên mất.” “Cái gì?” Eragon hỏi, khó hiểu vì sự khoái trá rõràng của Orik.

“Tại sao, cậu không triệu hồi Saphirađến Tronjheim, dĩ nhiên rồi! Dù tôi có trở thành vua hay không, chúng ta vẫn sẽtôn lên một tân vương trong thời hạn ba ngày. Nếu Saphira định dự buổi lễ, nó sẽphải bay gấp để có thể đến đây trước lúc đó.”

Kêu không thành tiếng, Eragon chạy đi tìm một cái gương.