Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 3 - Chương 22: Lửa Trên Trời

Khi Eragon đang nhìn Thorn và Murtaghlên cao trên bầu trời, nó nghe tiếng Narheim thì thầm: "Barzul" và nguyền rủaMurtagh vì tội đã giết vua lùn Hrothgar.

Arya quay mặt khỏi hình ảnh đó:

-Nasuada và bệ hạ phải ngăn chặn trước khi tụi lính tới sát doanh trại. Không thểđể chúng tấn công hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nếu chúng tấn công, sẽ trànqua lũy phòng thủ, gây thiệt hại vô cùng ngay giữa doanh trại, giữa những dãylều, nơi chúng ta không thể xoay trở được.

Vua Orrin mỉa mai:

- Vô cùngthiệt hại? Công nương không có tí tin tưởng nào vào dũng khí của chúng tôi sao.Sứ giả? Có thể con người và người lùn không tài năng như thần tiên, nhưng chúngtôi sẽ trừ khử đám đáng khinh kia không mấy khó khăn. Trẫm đảm bảo như vậy. MặtArya đanh lại:

- Dũng khí của các vị không gì so sánh được, tâu bệ hạ. Tôikhông dám nghi ngờ điều đó. Nhưng xin hiểu rằng: đây là một cái bẫy giăng ra choEragon và Saphira. Chúng... Cô vung tay lên phía hình ảnh Thorn và Murtagh đanglên cao, nói tiếp:

- Chúng tới đây để bắt Eragon và Saphira, đem về Uru'baen.Galbatorix sẽ không đưa đến đây một nhúm người, trừ khi lão tin là có thể cầmchân Varden đủ lâu, để Murtagh áp đảo Eragon. Chắc chắn Galbatorix đã yểm bùanhững con người kia bằng bùa chú hỗ trợ cho chúng làm nhiệm vụ. Bùa chú đó nhưthế nào, tôi không biết, nhưng tôi tin chắc: những tên lính kia đáng ngại hơn vẻngoài của chúng, và chúng ta phải ngăn chúng xâm nhập vào doanh trại này.

Quagiây phút bàng hoàng, Eragon nói:

- Để Thorn bay qua chỉ một lần, nó cũng đãcó thể thiêu rụi nửa doanh trại rồi. Nắm chặt yên ngựa, Nasuada dường như quênMurtagh và Thorn chỉ còn cách không tới một dặm, nàng trầm ngâm hỏi:

- Nhưngvì sao không tấn công bất ngờ, mà lại báo cho chúng ta biết sự hiện diện củachúng chứ?

Narheim trả lời cô:

- Vì chúng không muốn Eragon và Saphira candự vào trận đánh dưới đất. Nếu tôi không lầm thì kế hoạch của chúng là: Eragonvà Saphira phải đụng độ với Thorn và Murtagh trên không, trong khi tụi lính tấncông chúng ta dưới này.

Nasuada nhướng mày hỏi:

- Vậy thì, nếu đáp ứngnguyện vọng của chúng, tự nguyện đưa Saphira và Eragon vào cái bẫy này, có là sựkhôn ngoan không?

Arya quả quyết:

- Có. Vì chúng ta lợi thế hơn chúngtưởng.

Chỉ Blodgharm, cô nói tiếp:

- Lần này Eragon sẽ không gặp Murtaghmột mình, mà có sự hợp lực của mười ba thần tiên hỗ trợ. Murtagh sẽ không ngờtới điều đó. Ngăn chặn đám lính trước khi chúng tới gần chúng ta, là phá hỏngmột phần ý đồ của Galbatorix. Đưa Eragon và Saphira lên không với sự hỗ trợ củanhững pháp sư cao thủ nhất là chặn đứng kế hoạch còn lại của lão.

- Côngnương đã thuyết phục được tôi rồi. Tuy nhiên, đám lính đã tới quá gần, bộ binhkhông thể ngăn lại với một khoảng cách như thế. Vua Orrin...

Cô chưa dứt lời,nhà vua đã quay đầu ngựa, phóng ra hướng cổng bắc. Một tùy tùng của ông nổi hồicòi, kêu gọi toàn thể kỵ binh tập họp để tấn công.

Quay sang Garzhvog,Nasuada nói:

- Vua Orrin sẽ cần yểm trợ. Mi đưa những con đực tới giúpông.

- Tuân lệnh.

Ngửa cái đầu đồ sộ với chiếc sừng, Garzhvog rên rỉ rốnglên. Nghe tiếng rú man rợ của Urgal, tóc gáy, lông tay Eragon dựng ngược.Garzhvog khép hàm, rồi làu bàu nói:

- Chúng sẽ tới ngay.

Nói xong, nóhuỳnh huỵch chạy ra cổng bắc với những bước chân làm rung rinh mặt đất. Bốnngười Varden mở cổng. Vua Orrin đưa cao thanh kiếm, thét lên, phóng ngựa ra khỏitrại, dẫn đầu người của ông tiến tới đám lính mặc áo trấn thủ thêu chỉ vàng. Độihình hình mũi tên khuất sau đám bụi mịt mờ cuồn cuộn bốc lên từ vóngựa.

Nasuada lên tiếng gọi:

- Jormumdur.

- Có tôi, thưa côngnương.

- Ra lệnh cho hai trăm tay kiếm và một trăm tay giáo đi theo họ. Chohai trăm cung thủ vào vị trí cách chỗ giao tranh chừng bảy, tám chục mét.Jormundur, tôi muốn đập tan, tiêu diệt hết đám lính này. Chúng phải hiểu rằngkhông doanh trại nào cho không, hay chấp nhận thua trận.

Jormumdur cúiđầu.

- Hãy nói với binh sĩ của chúng ta, dù tôi không thể trực tiếp tham gia,nhưng tinh thần tôi luôn đang tiến sát bên họ.

- Rõ, thưa côngnương.

Jormumdur vừa hấp tấp ra đi, Narheim thúc con ngựa nhỏ xíu lại gầnNasuada, hỏi:

- Người chúng tôi thì sao, Nasuada? Chúng tôi làm trò gìđây?

Nasuada nhăn mặt vì đám bụi thốc qua:

- Các vị giúp bảo vệ vành đai.Nếu có tên lính nào thoát ra...

Cô ngừng lại, khi bốn trăm Urgal - từ sautrận Cánh Đồng Cháy, chúng gia nhập Varden đông hơn - đang rầm rập tiến ra từtrung tâm doanh trại, qua cổng, tiến ra cánh đồng bên ngoài, miệng không ngừnghò hét. Khi chúng khuất sau đám bụi, Nasuada mới quay lại nói:

- Nếu tụi línhthoát ra khỏi binh sĩ của ta, cây rìu của các vị sẽ rất hữu hiệu trong vànhđai.

Gió lồng lộng cuốn theo tiếng gào thét của người ngựa sắp chết, âm thanhrợn người của sắt thép va chạm nhau, tiếng lẻng xẻng của kiếm đập lên mũ sắt,tiếng trầm trầm của ngọn giáo đâm trúng khiên và lẫn trong tất cả những âm thanhđó là tiếng cười ghê rợn thoát ra từ nhiều cuống họng, không ngưng nghỉ trongsuốt cuộc chiến tiêu diệt lẫn nhau. Đó là Eragon nghĩ, tiếng cười điênloạn.

Narhein đấm tay lên hông, la lớn:

- Nhân danh Morgothal, chúng tôikhông là những kẻ vô tích sự, trong khi có một trận chiến đang diễn ra. Hãy đểchúng tôi đi, Nasuada. Hãy để chúng tôi chặt mấy cái đầu cho cô.

Nasuada kêulên:

- Không, không và không. Tôi ra lệnh rồi và tôi mong các vị hãy tuântheo. Đây là một trận chiến của ngựa, người và Urgal, và thậm chí có thể cả rồngcũng tham gia. Đây không là nơi thích hợp với các vị. Các vị sẽ bị dẫm đạp nhưtrẻ con.

Với tiếng rủa giận dữ của Narheim, Nasuada đưa cao tay, nói:

-Tôi quá biết các vị là những chiến binh đáng nể. Từng chiến đấu bên nhau trongFarthen Dur, không ai biết rõ điều đó hơn tôi. Tuy nhiên, không thể mạo hiểm đưachiến binh của các vị vào trận này. Vóc dáng nhỏ bé sẽ có thể gây bất lợi chochính các vị. Tốt hơn, hãy chờ trên nền đất cao, nơi các vị đứng cao hơn bất cứtên lính nào cố gắng leo lên bờ bao này. Tôi muốn ông và người của ông có mặttại đây, để đẩy lùi chúng. Vì kẻ nào nhổ bật được một quả núi mới có thể đánhbại được một người lùn.

Chưa hết hậm hực, nhưng câu làu bàu của Narheim bịngắt ngang khi đoàn Varden do Nasuada triển khai đã nối nhau đi qua chỗ nứt củabờ bao. Tiếng chân bước và tiếng dụng cụ va chạm nhỏ dần khi họ xa dần doanhtrại. Từ hướng chiến trường thi thoảng vọng lại tiếng cười ghê rợn.

Một látsau, có tiếng kêu khiếp đảm, vô cùng mạnh mẽ xuyên suốt tâm trí Eragon, trànngập một nỗi khổ đau: "Aaaa! Không! Cứu tôi! Chúng không chết! Angvard chiếmđoạt chúng, chúng không chết!" Rồi mối liên kết tư tưởng biến mất, Eragon nuốtnước bọt ừng ực khi nhận ra người đó đã bị giết chết.

Nhấp nhổm trên yên, mặtcăng thẳng, Nasuada hỏi:

- Ai vậy?

- Công nương cũng nghe thấysao?

Arya nói:

- Hình như tất cả chúng ta đều nghe được.

- Tôi nghĩ, đólà Barden, một trong những pháp sư đi cùng vua Orrin. Nhưng...

-Eragon!

Trong khi vua Orrin và người của ông đang chiến đấu với đám lính,Thorn đã lượn vòng lên cao, nhưng lúc này con rồng đỏ bất động trên nền trời,giữa đám lính và doanh trại. Giọng Murtagh - tăng cường bằng phép thuật - vangvọng khắp mặt đất:

- Eragon! Ta thấy ngươi tại đó, đang núp sau váy Nasuada.Tới đây đấu với ta, Eragon. Đó mới là vận mạng của mi. Hay mi là một thằng hèn,Khắc-tinh-của-Tà-thần? Trả lời thay cho Eragon, Saphira ngóc đầu rống lên, thậmchí còn lớn hơn cả tiếng nói như sấm rền của Murtagh, rồi phun một luồng lửaxanh lè dài cả mấy mét. Mấy con ngựa, cả ngựa của Nasuada - lồng lên chạy, bỏlại Eragon và Saphira trên bờ bao với mấy thần tiên.

Arya lại gần Saphira,đặt tay lên chân trái Eragon, ngước đôi mắt xếch xanh biếc lên nhìn nó:

- Kỵsĩ rồng, hãy nhận lấy phần này từ tôi.

Eragon cảm thấy một nguồn năng lựctràn sang nó khi Arya lẩm bẩm:

- Eka elrun ono.

Rồi cũng bằng cổ ngữ, cônói tiếp:

- Eragon, hãy bảo trọng. Ta không muốn thấy chàng thất bại vìMurtagh. Ta... Cô ngập ngừng rồi rời tay khỏi Eragon, lùi về đứng bênBlodhgarm.

Khi Saphira phóng khỏi bờ bao, các thần tiên đồng thanh lêntiếng:

- Bay khỏe mạnh, Bjartskula!

Trong khi Saphira lượn tới Thorn,Eragon kết nối tư tưởng nó với cô rồng, rồi tới Arya, Blodhgarm và các thầntiên. Arya có bổn phận làm trọng tâm cho các thần tiên, Eragon chỉ phải tậptrung tư tưởng vào Arya và Saphira. Nó biết với tài năng của Saphira và Arya, nókhông bị làm rối trí giữa cuộc đấu.

Tay trái cầm tấm khiên, Eragon rút thanhkiếm hình cong, đưa cao để không vô ý làm Saphira bị thương khi vỗ cánh, hay cứaphải cổ và vai cô ả. Nó nói với Arya và Saphira: "Mình mừng là đêm qua đã tăng lực cho thanh kiếm bằng phépthuật."

Saphira trả lời: "Hy vọng phép thuật củaanh vẫn còn hiệu nghiệm."

Arya nói: "Nhớ là luôn cố gắng gầnchúng tôi. Càng xa, càng khó giữ được mối liên kết giữa chàng và chúngtôi."

Thorn không phóng xuống Saphira, hay tấn công khi Saphira đã tớigần, mà lách ra xa, để Saphira lên ngang tầm với nó. Hai con rồng giữ thăng bằngtrên không, đôi diện nhau giữa khoảng cách năm mươi mét. Hai chóp đuôi tua tủagai ve vẩy, cả hai cái mõm đều nhăn lại với những tiếng gầm gừ dữtợn.

Saphira nhận xét: "Nó đã lớn hơn.Trận đấu cuối cùng mới cáchnay hai tuần, vậy mà nó đã lớn hơn đến một mét, nếu không muốn nói là hơnnữa."

Đúng vậy. Từ đầu tới đuôi, Thorn đã dài hơn, ngực nở hơn lầnđụng độ đầu tiên trên Cánh Đồng Cháy. Chỉ già dặn hơn một con rồng mới nở, nhưngnó lớn gần bằng Saphira. Eragon ngập ngừng đưa ánh mắt từ con rồng lên kỵ sĩ củanó.

Murtagh để đầu trần, mái tóc dày cuồn cuộn sau gáy như một cái bờm bóngnhẫy. Mặt hắn khắc nghiệt, khắc nghiệt hơn cả những lần Eragon từng thấy trướcđây, và nó biết lần này Murtagh sẽ không, không thể, tỏ ra nhân từ với nó nữa.Giọng Murtagh đã giảm bớt âm thanh, nhưng vẫn lớn hơn bình thường:

- Eragon,mi và Saphira đã gây cho ta quá nhiều đau đớn. Galbatorix tức giận vì chúng tađã để ngươi đi. Sau vụ hai ngươi giết Ra'zac, lão phẫn nộ tới nỗi đã giết chếtnăm kẻ bề tôi, rồi trút sự phẫn nộ lên ta và Thorn. Chúng ta đã phải chịu đựngbao khốn khổ vì các ngươi. Chuyện đó sẽ không tái diễn nữa đâu.

Hắn đưa tayra sau, như Thorn sắp phóng tới và hắn sắp chém Eragon và Saphira. Eragon vộikêu lên:

- Khoan! Tôi biết một cách cả anh và Thorn có thể tự giải thoát khỏilời nguyền của Galbatorix.

Vẻ tuyệt vọng làm biến đổi nét mặt Murtagh, hắn ạthanh Zar'roc xuống vài phân. Rồi nhổ bãi nước bọt, hắn bật tiếng rủa, gàolên:

- Ta không tin mi. Điều đó là không thể.

- Có thể. Hãy để tôi giảithích.

Dường như Murtagh đang phấn đấu với bản thân, và trong một thoángEragon đã nghĩ là hắn sẽ từ chối. Quay đầu lại, Thorn nhìn Murtagh. Cả hai traođổi một điều gì đó. Đặt thanh kiếm ngang yên, Murtagh nói:

- Khốn kiếp,Eragon. Khốn kiếp vì mi lôi kéo ta vào chuyện này. Chúng ta đã an phận với sốkiếp của mình, bây giờ mi hành hạ ta bằng bóng ma hy vọng mà ta đã không dámtưởng tới nữa. Nếu chứng tỏ đây là một hy vọng hão huyền, thì em trai ơi, ta thề là sẽ chặt tayphải mi, trước khi trao cho Galbatorix... Vì chú em sẽ không cần đến tay làm gìtrong Uru'baen.

Lời hăm dọa làm Eragon nao núng, nhưng nó vẫn hạ thấp thanhkiếm, nói:

- Galbatorix đã không nói với anh, nhưng khi sống với thần tiên,tôi...

Arya kêu lên: "Eragon, đừng tiết lộ thêm điều gì về chúngtôi nữa."

- Tôi đã được biết, nếu anh thay đổi nhân cách, thì cũng sẽthay đổi được tên thật bằng cổ ngữ. Murtagh, anh không phải được đúc bằng khuônsắt. Nếu anh và Thorn tự thay đổi, sẽ không còn bị lời nguyền ràng buộc nữa, vàGalbatorix sẽ không còn quản thúc được anh và Thorn.

Thorn nhích lại gầnSaphira mấy mét. Murtagh hỏi:

- Sao trước đây mi không đề cập đến vấn đềnày?

- Lúc đó tôi quá bối rối.

Khoảng cách giữa Thorn và Saphira chỉ cònhơn mười mét. Tiếng gầm gừ đe dọa của Thorn giảm dần, môi trên chỉ hơi cong lêncảnh giác, và đôi mắt đỏ long lanh của nó thấp thoáng vẻ buồn, dường như hy vọngEragon và Saphira có thể biết vì sao nó phải sinh ra đời chỉ để cho Galbatorixbắt làm nô lệ, hành hạ và ép buộc nó hủy diệt những sinh vật khác. Đầu mũi nóđưa đẩy khi đánh hơi Saphira. Saphira đánh hơi lại, lưỡi thè ra nếm mùi củaThorn trong không khí. Tình cảm thương xót Thorn dâng lên trong Eragon vàSaphira, cả hai đứa đều muốn nói chuyện trực tiếp với con rồng đó, nhưng khôngdám mở tâm trí ra với nó.

Khoảng cách quá gần, Eragon nhận thấy gân cổ vàmạch máu trên trán Murtagh căng phồng. Murtagh lên tiếng:

- Tôi không độc ác.Tôi đã cố hết sức có thể trong mọi trường hợp. Cậu cũng sẽ như tôi, nếu mẹ chúngta để cậu lại Uru'baen và giấu tôi tại làng Carvahall.

- Có thể tôi sẽ khônggiống như anh đâu.

Murtagh đấm mạnh vào giáp che ngực:

- A ha! Vậy thì tasẽ nghe theo lời khuyên của mi như thế nào đây? Nếu ta đang là người tốt rồi,nếu ta đã hoàn tất những gì như mong đợi, thì vì sao ta phải thay đổi? Ta phảitrở thành một kẻ xấu hơn ta lúc này sao? Ta phải chấp nhận bóng tối củaGalbatorix để giải thoát mình sao? Nếu ta thành công trong việc thay đổi địa vịnhư thế, mi sẽ không ưa con người mà ta trở thành, mi sẽ nguyền rủa ta như đangnguyền rủa Galbatorix.

- Đúng, nhưng anh không cần phải trở nên tốt hơn hayxấu hơn anh bây giờ. Trên đời có nhiều loại người và nhiều cách để cư xử mộtcách đáng tôn trọng. Hãy nhìn những người mà anh khâm phục, nhưng là người đãchọn con đường khác với anh, và hành động như họ. Có thể sẽ mất một thời gian,nhưng nếu anh có thể thay đổi cá tính một chút, và... anh và Thorn có thể thamgia cùng chúng tôi trong lực lượng Varden, nơi anh sẽ tự do làm theo ýmuốn.

Saphira hỏi: "Còn lời thề phục thù cho cái chết của vualùn Hrothgar tính sao đây?" Eragon làm như không nghe thấy gì.

Giọnggiễu cợt, Murtagh nói:

- Nghĩa là mi đòi hỏi ta trở thành những gì không phảilà ta. Nếu Thorn và ta muốn tự cứu mình, chúng ta sẽ phải hủy diệt hết lý lịchhiện nay. Cách điều trị của mi còn tệ hại hơn nỗi khổ của chúng ta.

- Tôi chỉmong anh tự thay đổi để trở thành khác với anh hiện nay. Đó là một điều khókhăn, tôi biết, nhưng con người luôn làm lại mình. Thí dụ, hãy quên thù hận,quay lưng lại Galbatorix một lần, anh có thể bỏ được lão mãi mãi.

- Bỏ quathù hận? Ta sẽ bỏ qua thù hận khi nào mi quên mối thù triều đình đã gây ra cáichết của cậu mi và phá hủy bình địa trang trại nhà mi. Eragon, thù hận là đặctính của chúng ta. Không có nó, ta và mi sẽ trở thành bữa tiệc cho loài giòi bọ.Tuy nhiên... Mắt khép hờ, Murtagh gõ nhẹ lên thanh Zar'roc. Gân cổ bớt căng,nhưng nếp nhăn trên trán vẫn hằn sâu:

- Tuy nhiên, thú thật là ý kiến của micũng làm ta tò mò. Có thể chúng ta sẽ thử trong Uru'baen. Nghĩa là nếu nhà vuacho phép ta và mi được một mình với nhau. Tất nhiên, ông ta có thể quyết địnhthường trực tách rời chúng ta. Vì nếu vào địa vị nhà vua, ta cũng sẽ làm nhưthế.

Eragon xiết chặt chuôi kiếm:

- Có vẻ anh tin là chúng tôi sẽ theo anhtới lâu đài?

- Ồ, em trai, chú sẽ đi cùng anh mà.

Miệng cười gian xảo,Murtagh nói tiếp:

- Vả lại, dù có muốn, ta và Thorn không thể thay đổi tứcthì được. Cho đến khi có được cơ may đó, thì chúng ta vẫn là những kẻ chịu ơnGalbatorix. Ông đã ra lệnh - bằng mọi giá - chúng ta phải đưa hai ngươi vềtriều. Chúng ta không đủ can đảm làm nhà vua bực mình lần nữa. Đánh bại cácngươi một lần rồi, lặp lại thành tích đó, đối với chúng ta là... chuyệnnhỏ.

Những tia lửa phun ra từ kẽ răng Saphira. Eragon phải cố nén đáp trảMurtagh, tương tự như ả rồng, bằng lời. Lúc này không tự kiềm chế được, chắcchắn sẽ xảy ra đổ máu:

- Tôi xin anh, Murtagh. Chẳng lẽ anh và Thorn không cốthử, dù chỉ là một chút, những gì tôi đề nghị sao? Anh sẽ không bao giờ thoátkhỏi vòng kiềm tỏa, nếu không chống lại lão.

Murtagh gầm lên:

- Mi đánhgiá Galbatorix quá thấp rồi đó, Eragon. Lão đã tạo ra những cái tên buộc ngườita thành nô lệ hơn một trăm năm rồi, từ khi lão tuyển mộ cha chúng ta. Mi tưởnglão không biết tên thật của một con người có thể thay đổi qua những giai đoạntrong đời sao? Chắc chắn lão đã đề phòng những trường hợp đó xảy ra. Nếu tênthật của ta, hay của Thorn, được đổi ngay lúc này, chẳng khác nào sẽ khơi màocâu thần chú báo động cho Galbatorix, và chúng ta sẽ bắt buộc phải trở về, đểlão lại có thể trói buộc chúng ta.

- Nhưng lão chỉ có thể làm thế, nếu bói rađược tên mới của anh.

Nâng thanh Zar'roc khỏi yên, Murtagh nói:

- Lão làngười tinh thông nhất trong việc bói toán này. Có thể chúng ta sẽ áp dụng đềnghị của mi trong tương lai, nhưng chỉ sau khi nghiên cứu và chuẩn bị cẩn thận,như vậy ta và Thorn sẽ không lấy lại tự do chỉ để Galbatorix chiếm đoạt lại ngaysau đó. Murtagh nâng thanh Zar'roc, lưỡi kiếm lóng lánh nhiều màu tỏa sáng.

-Vì vậy, chúng ta sẽ chỉ còn cách là đưa hai ngươi cùng về Uru'baen. Sẽ theochúng ta một cách... hòa bình chứ?

Không thể nhịn hơn được nữa, Eragon sẵnggiọng:

- Thà tôi tự moi tim mình ra.

- Tốt hơn là moi tim ta vàThorn.

Vung thanh Zar'roc khỏi đầu, Murtagh thét lên một tiếng bạo tàn lâmtrận. Thorn rống theo, vỗ cánh hai lần, vượt lên trên Saphira. Vừa bay, nó vừaquay nửa vòng, để đầu sẽ đúng tầm cổ Saphira, hòng ngoạm một phát ngay sau gáy,làm cho cô rồng bất động đứ đừ.

Không chờ con rồng đỏ kịp hành động, Saphiralộn nhào tới trước, xoay tròn cánh, phóng thẳng xuống, rồi khép cánh phải, quayđầu sang trái, đuôi quất sang phải, quay mình ngược chiều kim đồng hồ. Ngay khiThorn phóng xuống, nó quất cái đuôi lực lưỡng trúng sườn con rồng đỏ, làm cánhThorn bị rách làm năm mảnh. Đầu xương cánh của Thorn lòi khỏi lớp da và nhữngcái vảy lóe sáng. Những giọt máu rồng tưới lên Eragon và Saphira. Máu tóe lên mũtrùm đầu của Eragon, thấm qua giáp, vào tận da nó. Rát như dầu nóng. Nó vuốtgáy, cố chùi sạch máu. Tiếng gầm chuyển thành tiếng rên đau đớn, Thorn lộn quaSaphira, không thể ở trên cao được nữa.

Trong khi Saphira giữ thăng bằng lại,Eragon kêu lên: "Khá lắm!"

Nó nhìn xuống: Murtaghđang rút ra một vật hình tròn từ thắt lưng, áp lên vai Thorn. Eragon không cảmnhận một nguồn phép thuật nào từ Murtagh, nhưng vật tròn trong tay hắn sáng lên,và cánh Thorn co giật như xương đang kêu răng rắc ổn định lại, bắp thịt và gânnhẹ nhàng chuyển động, và những vết rách biến mất.

Eragon kêu lên: "Sao hắn làm được như thế?"

Aryatrả lời: "Chắc hắn đã yểm bùa điều trị vào vật đó từtrước."

"Đáng lẽ chúng ta cũng phải nghĩ đến chuyện này."

Vếtthương đã lành, Thorn ngừng độ rơi, bắt đầu bay lên hướng Saphira với tốc độ phithường, xé không gian trước mặt bằng ngọn giáo lửa rực đỏ. Saphira phóng xuống,lượn vòng quanh cột lửa. Nó táp cổ Thorn - làm con rồng đỏ phải né tránh - rồixòe móng cào từ ngực tới vai , tới tấp đập đối thủ bằng đôi cánh khổnglồ.

Vừa rít lên giận dữ, Saphira vừa đá Thorn văng ra, vừa phun lửa. Lửa lướtqua hai bên sườn Thorn nhưng con rồng đó không hề hấn gì.

Xuyên qua Saphira,Eragon cảm thấy vết thương của cô em rồng rung lên từng hồi, nhìn trừng trừngvết thương đẫm máu, nó tính toán thật nhanh. Nếu chiến đấu với những pháp sưkhác ngoài mặt trận, nó sẽ không dám sử dụng phép thuật, vì họ sẽ tin là sắp bịchết, và trong cơn tuyệt vọng, họ sẽ tung tất cả phép thuật có được để tấn cônglại. Nhưng với Murtagh lại khác. Eragon biết Galbatorix đã ra lệnh cho Murtaghphải bắt sống nó và Saphira. Dù mình làm gì, Eragon tự nhủ, hắn cũng không dámgiết chết mình. Vậy là an toàn. Eragon quyết định trị thương cho Saphira. Và nóchợt nhận ra, dù hơi muộn, nó có thể tấn công với bất kì câu thần chú nào, vàMurtagh sẽ không đáp trả với một sức mạnh gây chết người được. Nhưng nó vẫn cònthắc mắc, vì sao Murtagh sử dụng một vật yểm bùa để chữa lành vết thương choThorn, thay vì niệm thần chú. Saphira nói: "Có thể hắn muốn để dànhnội lực. Hoặc có thể hắn tránh làm anh sợ. Galbatorix sẽ không hài lòng, nếuMurtagh sử dụng phép thuật có thể làm anh quá hoảng sợ mà tự tử, hay giết Thorn,hoặc Murtagh. Nên nhớ tham vọng của Galbatorix là có cả bốn đứa mình dướitrướng. Mà chỉ em và anh là ngoài tầm tay lão." "Chắc chắn là như vậy."

Nó vừa chuẩn bịchữa thương cho Saphira, Arya lên tiếng: "Khoan. Đừng làm." "Sao? Cái gì? Côkhông thấy Saphira đang đau đớn sao?"

"Hãy để tôi và các huynh đệ của tôichữa trị cho Saphira. Vừa để Murtagh bối rối, vừa không làm chàng mấtsức."

"Có quá xa không?"

"Không, nếu tất cả chúng tôi đều chung sức.Eragon, cố tránh đấu phép với Murtagh, cho đến khi chính hắn tấn công bằng tưtưởng hay phép thuật trước. Chưa chắc hắn mạnh hơn chàng, thậm chí còn mười bachúng tôi hỗ trợ. Tuy nhiên chúng ta chưa biết được. Vì vậy tốt nhất là, đừngthử một mình chống với hắn, trừ khi không còn cách nào khác nữa." "Nếu tôi thấtbại?"

"Thì toàn thể đất nước Alagaesia rơi vào tay Galbatorix."

Eragon cảmnhận sự tập trung của Arya rồi vết thương trên cánh Saphira bớt chảy máu và mộtlớp màng mỏng mới màu xanh da trời mọc ra, nối với nhau, không để lại vết thẹonào. Saphira thoải mái ra mặt. Với một thoáng mệt mỏi, Arya nói với ả rồng: "Cốtự bảo vệ. Chuyện này không dễ đâu."

Sau khi bị Saphira đá, Thorn dãy dụa vàmất độ cao. Chắc hẳn cho rằng Saphira cố tình dồn nó xuống để khó bề chống trảhơn, nên Thorn bay vòng lên, cho tới khi lên cao hơn Saphira mấy trămmét.

Khép cánh, Thorn lao thẳng xuống Saphira, há mõm phun ra những tia lửa,móng vuốt trắng như ngà vươn ra. Thanh Zar'roc trong tay Murtagh vung lên.

-Thanh kiếm cong suýt tuột khỏi tay Eragon khi Saphira cúp một cánh, uốn mình,nhào lên lộn xuống với một tốc độ chóng mặt, rồi dang lại cánh, từ từ hạ xuống.Nếu quay đầu lại, Eragon có thể thấy mặt đất bên dưới. Hay bên trên? Nghiếnrăng, nó tập trung vào bàn tay nắm thành yên.

Thorn và Saphira đâm sầm vàonhau. Eragon cảm thấy như Saphira va chạm vào sườn núi. Nó dội ra trước, mũ sắtđập vào cái gai rồng trước măt, lớp thép dày bị lõm vào. Choáng váng, nó buônglỏng tay trên yên, nhìn đất trời đảo lôn. Eragon cảm thấy Saphira hoảng sợ khibị Thorn đánh tới tấp vào bụng. Nó tiếc là đã không có thời gian để mặc choSaphira áo giáp của người lùn cho.

Bàn chân đỏ chói liên tục cào xé quanhSaphira với những cái móng đẫm máu. Không đắn đo, Eragon chặt mạnh vào chânThorn, làm 1 hàng vảy vỡ nát và 1 chùm gân đứt rời. 3 ngón chân con rồng đỏ rũxuống, Eragon chặt tiếp. Gầm lên, Thorn tách khỏi Saphira, vươn cổ hít không khíđầy buồng phổi. Eragon vội cúi xuống, che mặt bằng khuỷu tay. 1 ngọn lửa dữ dộinhận chìm Saphira. Hơi nóng ko gây được tác hại cho 2 đứa - nhờ vành đai phépthuật của Eragon- nhưng dòng lửa vẫn xối xả bao quanh làm chúng loá mắt. Saphirađổi hướng sang trái, tránh ngọn lửa. Cũng lúc đó, Murtagh đã chữa thương xongcho Thorn, và con rồng lại lao tới cố ghì lấy Saphira, khi cả 2 vun vút rơithẳng đứng xuống những cái lều xám bên dưới. Saphira cắn chặt cái sừng sau gáycon rồng đỏ, bất chấp những chóp xương nhọn châm chích vào lưỡi.Thorn rống lên,vùng vẫy như con cá mắc câu, cố thoát ra, nhưng nó ko thể đối chọi lại cái hàmcứng như thép của Saphira. 2 con rồng bồng bềnh trôi xuống như 2 chiếc lá cuốnchặt vào nhau. Eragon nhào tới trước, chém lên vai phải Murtagh, không cố tìnhgiết người, chỉ làm hắn bị thương đủ nghiêm trọng để kết thúc cuộc chiến. Khôngnhư cuộc xung đột trên Cánh Đồng Cháy, lần này Eragon đã được nghỉ ngơi, vớicánh tay nhanh nhạy như thần tiên, nó tin chắc Murtagh hết phương chốngđỡ.

Murtagh đưa khiên lên đón thanh kiếm cong.

Phản ứng của hắn quá bấtngờ, làm Eragon khựng lại, chỉ kịp né tránh khi Murtagh vung thanh Zar'roc phảncông. Lưỡi kiếm vù vù lướt qua không khí với 1 tốc độ lạ thường. Cú va chạm rungđộng lên tận vai Eragon. Tới tấp tấn công, Murtagh thúc kiếm lên cổ tay Eragon,Eragon vừa kịp gạt thanh Zar'roc, Murtagh đâm đầu kiếm xuyên qua lớp giáp, gấuáo trấn thủ, xuyên qua lưng quần, ngập thấu xương.

Sự đau đớn làm Eragon bànghoàng như bị tạt nước lạnh, nhưng cũng làm tư tưởng nó sáng suốt lạ kỳ, & 1nguồn sinh lực tràn ngập tứ chi nó.

Ngay khi Murtagh rút thanh Zar'roc về,Eragon thét lên 1 tiếng, nhào tới Murtagh. Chỉ lắc nhẹ cổ tay, Murtagh khóathanh kiếm cong xuống dưới. Hắn nhe răng cười nham hiểm. Lập tức, Eragon giậtlại kiếm, đánh nhử lên đầu gối trái Murtagh, rồi đổi hướng, vừa chém ngang máMurtagh, vừa nói:

- Anh nên đội mũ sắt thì hơn.

Quá gần mặt đất - chỉ cònkhoảng gần trăm mét - nên Saphira phải nhả Thorn ra. 2 con rồng tách rời nhautrước khi Eragon & Murtagh kịp giao chiến tiếp.

Trong khi Thorn &Saphira bay lên theo hình xoắn ốc, đua nhau vượt lên đám mây trắng nõn như ngọctrai phía trên doanh trại, Eragon vén áo quan sát bên hông. 1 vết nhợt nhạt bằngnắm tay trên da, chính giữa có 1 đường đỏ dài chừng 5 phân, ri rỉ máu, làm ướtđẫm lưng quần.

Bị thương vì Zar'roc - thanh kiếm chưa từng bao giờ làm nóthất vọng trong những giờ phút hiểm nguy, & vẫn được coi như thuộc quyền sởhữu của nó - làm nó bứt rứt. Để vũ khí của mình chống lại mình là 1 sai lầm, kothể nào chấp nhận được.

Saphira lảo đảo khi bay qua 1 vùng gió xoáy. Eragonnhăn mặt vì vết thương đau nhói, nhưng nó cho rằng vẫn còn may, vì nếu phải đứngđể chiến đấu, chắc nó sẽ ko thể nào đứng nổi.

Eragon phóng tư tưởng xuốngArya: "Arya, chữa thương cho tôi, hay để tôi tự chữa, & để Murtagh làm thịttôi luôn?"

"Chúng tôi sẽ giải quyết chuyện này cho chàng. Như vậy chàng cóthể hạ Murtagh 1 cách bất ngờ, nếu hắn nghĩ là chàng vẫn còn đang bịthương."

"Ôi! Khoan."

"Sao vậy?"

"Chờ tôi cho phép, nếu ko vòng đaiphép thuật của tôi sẽ ngăn chặn thần chú." Từ từ nhớ lại cấu trúc câu thần chútự bảo vệ, Eragon đọc bằng cổ ngữ: "Ta đồng ý để Arya, con gái của Islanzadi,niệm chú trị thương."

"Khi nào ko quá bận rộn, chúng ta phải bàn về vành đaibảo vệ của chàng. Lỡ chàng bị ngất thình lình, lúc đó chúng tôi làm sao cứukịp?"

"Sau trận Cánh Đồng Cháy, tôi phải tự bảo vệ. Vì Murtagh đã làm tôi& Saphira tê liệt bằng ma thuật. Tôi ko muốn bị hắn hay bất kì ai có thểniệm chú xâm nhập vào chúng tôi mà chưa được phép."

"Đúng thế. Nhưng có nhiềugiải pháp lịch sự hơn cách của chàng nhiều." Eragon vặn người trên yên khi phépthuật của các thần tiên đạt hiệu quả & bên hông nó rần rần, ngứa ngáy nhưrận cắn. Khi giảm ngứa ngáy, nó lần tay vào trong áo, mừng rỡ vì cảm thấy làn dađã nhẵn nhụi lại.

Nhún vai, Eragon hớn hở nói: " Tốt rồi. Để tôi bắt chúngphải nể mặt chúng mình." Đám mây trắng mênh mông phía trước, Saphira bẻ sangtrái & trong khi Thorn đang cố gắng rẽ theo, nó phóng thẳng vào giữa đámmây. Tất cả trở nên lạnh lẽo, ẩm ướt & trắng xóa. Saphira lách sang 1 bên,hồi hộp bám theo & bay cao trên Thorn chỉ 1 mét. Gầm lên đắc thắng, Saphiranhào xuống tóm 2 bên hông, cắm phập những cái móng vào đùi & sống lưng củacon rồng đỏ. Nó vươn đầu tới trước, ngoạm cánh trái của Thorn, ghì xuống, cắnbằng những cái răng sắc như dao cạo, thấu sâu tới thịt.

Thorn quằn quại rốnglên. Một âm thanh khủng khiếp mà Eragon ko bao giờ ngờ rồng có khả năng phát rađược.

Saphira nói: "Em tóm được rồi. có thể xé cánh nó ra, nhưng tốt hơn làem ko làm, anh muốn làm gì thì làm lẹ lên, trước khi chúng ta rơi xuống quáxa."

Mặt tái nhợt, Murtagh chỉ thanh Zar'roc vào Eragon - thanh kiếm run rẩytrong không khí

- và 1 tia sáng tinh thần tràn ngập quyền uy xâm nhập vào tưtưởng Eragon. Hiện tượng xa lạ đó lần mò, nắm bắt những ý nghĩ nó, để khuất phục& điều khiển chúng theo ý muốn của Murtagh. Như trên Cánh Đồng Cháy, Eragonnhận thấy, tâm trí Murtagh dường như ẩn chứa quá nhiều điều, cứ như 1 dàn đồngca nhiều giọng bối rối, thì thầm bên dưới tâm trạng đầy lo lắng củaMurtagh.

Eragon tự hỏi liệu Murtagh có 1 nhóm pháp sư hỗ trợ, như các thầntiên đang hỗ trợ nó ko. Eragon cố gắng để tâm trống rỗng, ko nghĩ tới bất kìđiều gì, ngoài hình ảnh thanh Zar'roc. Nó tập trung tư tưởng vào thanh kiếm.Buông xả ý thức vào sự thư thái của thiền, để Murtagh ko có điểm tựa tìm kiếmtiềm thức nó. Khi Thorn đang dãy dụa & trong 1 thoáng Murtagh hơi mất tậptrung, Eragon phóng 1 luồng tư tưởng phản công dữ dội, kiểm soát lại ý thứcMurtagh.

Cả 2 âm thầm căng thẳng cố xuyên thủng vào tư tưởng nhau trong suốtthời gian rơi xuống. Có khi là Eragon, có lúc là Murtagh chiếm thế thượng phong.Nhìn xuống mặt đất đang vùn vụt dâng lên, Eragon thấy cuộc đấu này sẽ phải kếtthúc bằng cách khác. Nâng kiếm lên ngan tầm Murtagh, Eragon thétlên:

-Letta!

Câu thần chú giống như Murtagh đã sử dụng trong lần giaotranh trước. Đó là 1 câu đơn giản - chỉ để giữ cánh tay & thân trên củaMurtagh bất động - nhưng nó cũng sẽ là sự thử thách quyết định kẻ nào dồi dàonội lực hơn.

Murtagh lẩm nhẩm câu thần chú phản công, nhưng âm thanh chìmtrong tiếng gầm gừ của Thorn & tiếng gió gào rít. Nhịp thở Eragon rộn ràngkhi nội lực tứ chi suy giảm. Đúng lúc gần như sắp ngất đi vì kiệt sức, nó đượcSaphira & các thần tiên tiếp năng lực vào cơ thể. Murtagh vẫn tỏ ra tự tin& ngạo nghễ, nhưng khi Eragon tiếp tục kiềm chế hắn, Murtagh rủa thầm, nhếchmôi, nhe hàm răng trắng nhởn. Suốt thời gian đó, cả 2 vẫn bao vây tâm trínhau.

Eragon cảm thấy năng lượng từ Arya đang tuôn vào nó giảm 1 lần, rồi 2lần, và nó đoán 2 thần tiên dưới quyền Blodhgarm đã bị ngất đi. Nó thầmnghĩ:"Murtagh ko thể chịu đựng lâu hơn nữa."

Eragon cố kiểm soát tư tưởng, vìchỉ 1 thoáng thiếu tập trung, là sẽ bị Murtagh xâm nhập ngay. Sức mạnh từ Arya& các thần tiên giảm 1 nửa. Cả Saphira cũng đã bắt đầu run lên vì kiệt sức.Đúng lúc Eragon tin là Murtagh sẽ thắng thế, Murtagh bật lên 1 tiếng kêu thốngkhổ & 1 trọng lực lớn như rút khỏi Eragon, khi sự kiềm chế của Murtagh biếnmất. Hắn bàng hoàng vì sự thành công của Eragon.

Eragon hỏi Arya &Saphira: " Sao? Bắt chúng làm con tin được ko?"

"Bây giờ em phải bay."

Nóbuông Thorn, lùi lại, nặng nề vỗ cánh, ráng sức bay lên. Eragon ngoái lại nhìn,thấp thoáng những con ngựa, những vạch cỏ dưới mặt trời, rồi như bị 1 ngườikhổng lồ đánh từ bên trong, thị giác nó tối sầm lại.

Sau đó, điều Eragon nhìn thấy là 1vạch cổ của Saphira cách mũi nó chừng một hai phân. Những cái vẩy sáng như nướcđá màu xanh ngọc. Eragon lờ mờ nhận thấy có ai đó từ rất xa đang vươn tới tâmtrí nó, ý thức họ biểu lộ 1 cảm giác căng thẳng khẩn cấp. Khi lý trí trở lại, nónhận ra đó chính là Arya. Cô bảo nó: " Kết thúc thần chú đi, Eragon! Cứ giữ nhưthế, chúng tôi sẽ bị giết chết hết. Kết thúc ngay đi. Murtagh đi xa rồi! Tỉnhdậy đi, Eragon, nếu ko chúng ta sẽ bị chìm vào hư ko mãi mãi."

Giật mình,Eragon ngồi thẳng lại trên yên, để thấy Saphira đang phủ phục giữa 1 vòng kỵbinh của vua Orrin. Không thấy Arya đâu. Bây giờ Eragon lại lo lắng, vì cảm thấynhững câu thần chú vẫn đang vắt cạn sinh lực nó. Nếu ko có sự hỗ trợ của Arya& các thần tiên, nó đã chết rồi.

Eragon phóng xả phép thuật, rồi nhìnxuống đất, tìm Thorn & Murtagh. Saphira chỉ bằng mõm, nói: "Kìa."

Dướibầu trời tây bắc, hình dạng Thorn lóng lánh bay ngược dòng sông Jiet, chạy trốnvề hướng quân đội của Galbatorix, cách xa mấy dặm.

"Chuyện gìvậy?"

"Murtagh lại chữa lành cho Thorn, Thorn may mắn đáp xuống sườn dốc của1 ngọn đồi. Nó chạy xuống, rồi cất cánh trước khi anh hồi tỉnh."

Giọngkhuyếch âm của Murtagh vang vang vọng lại:

-Eragon, Saphira...Đừng nghĩ là đãthắng chúng ta. Ta thề là sẽ gặp lại. Thorn & ta sẽ hạ 2 người, vì lúc đóchúng ta sẽ mạnh hơn 2 ngươi lúc này nhiều.

Những móng tay toé máu khi Eragonxiết chặt khiên và kiếm, nó hỏi Saphira: "Em có thể đuổi kịp chúngko?"

"Được, nhưng thần tiên sẽ ko thể giúp với khoảng cách quá xa như thế. Emtin, ko có họ hỗ trợ, chúng ta sẽ thất bại."

"Chúng ta có thể..."

Ngừngnói, Eragon giận dữ đấm mạnh lên đùi:

"Khốn kiếp! Anh ngu thật! Quên khuấyAren. Đáng lẽ chúng ta đã có thể sử dụng năng lực nhẫn của ông Brom để hạchúng."

"Bận tâm đủ thứ chuyện, ai mà tránh khỏi sai lầm."

"Có thể, nhưnganh vẫn ước sao đã nghĩ tới Aren sớm hơn. Chúng ta đã có thể bắt được Murtagh& Thorn."

"Rồi sao? Giữ chúng làm tù nhân bằng cách nào? Anh sẽ đầu độcchúng như tà thần Durza đã đầu độc chúng ta trong Gil'ead? Hay giếtchúng?"

"Anh ko biết. Chúng ta có thể giúp chúng thay đổi tên thật, giải lờinguyền của Galbatorix. Để chúng đi thoải mái thế này, quá nguy hiểm."

Aryagóp ý:" Eragon, theo lý thuyết thì chàng đúng. Nhưng cả chàng & Saphira đềuđã mệt rồi, thà để chúng thoát thân còn hơn mất cả 2, vì chàng & Saphira lúcnày đều ko đủ sức khoẻ."

"Nhưng...."

"Nhưng vì chúng tôi ko đủ khả năngkéo dài sự an toàn cho 1 con rồng & 1 kỵ sĩ & tôi nghĩ việc giết Thorn& Murtagh ko dễ như chàng tưởng đâu, Eragon. Hãy mừng vì chúng ta đã đuổiđược chúng đi, & hãy nhớ rằng, lần tới nếu chúng còn dám đối đầu với chúngta, chúng tôi lại sẽ làm như thế."

Dứt lời, Arya rút khỏi tâm trínó.

Eragon nhìn cho tới khi Thorn & Murtagh khuất bóng, rồi thở dài, xoacổ Saphira: "Anh có thể ngủ suốt 2 tuần"

"Em cũng thế"

"Em nên hãnh diệnvì đã bay tuyệt hơn Thorn nhiều."

Cô ả õng eo: "Tuyệt thật sao? Đâu phải đốithủ xứng tầm, Thorn ko có kinh nghiệm như em..."

"Cả tài năng nữachứ."

Quay lại, ả liếm cánh tay ông anh làm bộ giáp kêu leng keng, rồi cúinhìn Eragon với 2 con mắt long lanh.

Eragon gượng cười: "Dù đoán trước, nhưnganh vẫn bị bất ngờ vì Murtagh nhanh nhẹn như anh. Chắc chắn có thêm phần phépthuật của Galbatorix."

"Sao thần chú của anh ko hoá giải được Zar'roc? Khiđấu với Ra'zac vành đai phép thuật đã cứu chúng ta khỏi những chiêu thức nguyhiểm hơn nhiều"

"Anh ko biết. Có thể Murtagh hoặc Galbatorix đã luyện được 1câu chú mà anh chưa nghĩ ra. Cũng có thể, Zar'roc là kiếm của kỵ sĩ rồng nhưGlaedr đã nói... "...những kiếm do Rhunon tôi luyện...

"...cắt đứt hết mọithứ đã đc yểm bùa...

"...hiếm khi bị...

"...ảnh hưởng vì phépthuật."

Eragon nhìn những vệt máu rồng trên lưỡi kiếm cong, mệt mỏi: "Bao giờchúng ta mới tự mình hạ được kẻ thù? Anh đã ko thể giết tà thần Durza, nếu ko cóArya phá vỡ ngôi sao ngọc. Và chúng ta chỉ chiếm thế thượng phong với Murtagh vàThorn vì được Arya và các thần tiên tiếp sức."

"Chúng ta cần phải mạnhhơn"

"Đúng. Nhưng bằng cách nào? Galbatorix đã tích luỹ nội lực bằng cáchnào? Lão đã tìm ra cách ăn thây nô lệ của lão, dù cách xa hàng trăm dặm sao?Thật ko hiểu nổi." Mồ hôi chảy dài từ trán xuống khoé mắt phải, Eragon đưa lưngbàn tay lên chùi, và nó lại chú ý tới những kỵ binh tụ tập quanh nó &Saphira. Họ làm gì tại đây? Nhìn qua đầu họ, Eragon nhận ra Saphira đã hạ cánhxuống gần nơi vua Orrin vừa chặn bắt đám lính từ các thuyền lên bờ. Bên trái, koxa Saphira bao nhiêu, hàng trăm người, Urgal, và ngựa đi lại, đầy vẻ hoang mang,lo sợ. Thỉnh thoảng trong tiếng huyên náo lại vang lên tiếng kiếm chạm nhau, haytiếng kêu gào của người bị thương, cùng với những tràng cười điên loạn. Saphiranói: "Em nghĩ họ có mặt tại đây để bảo vệ chúng ta."

"Chúng ta? Bảo vệ vìchuyện gì? Sao họ chưa giết đám lính? Còn..."

Eragon ngừng lại khi thấy Arya,Blodhgarm, & 4 thần tiên mặt mày phờ phạc đang phóng ra từ doanh trại. Đưatay lên chào, Eragon gọi:

-Arya, chuyện gì vậy? Hình như ko có ai chỉ huycả.

Arya thở gấp 1 hồi mới nói được:

-Tụi lính tỏ ra nguy hiểm hơn chúngta dự kiến. Không hiểu sao Con Đường Lãng Du ko nghe được gì ngoài những lời nóitầm phào của những pháp sư dưới trướng Orrin. Thở đều lại, Arya bắt đầu quan sátnhững vết cắt bị bầm tím của Saphira. Chưa kịp hỏi gì thêm, Eragon nghe nhữngtiếng kêu thất thanh từ đám chiến binh & tiếng vua Orrin kêu lên:

-Trởlại! Tất cả trở lại! Cung thủ giữ hàng ngũ. Khốn kiếp, ko tên nào được di động.Chúng ta bắt được nó rồi.

Cùng ý nghĩ với Eragon, Saphira chụm chân, nhảy quanhững con ngựa - chúng hốt hoảng bỏ chạy tán loạn - phóng qua những xác chết rảirác trên chiến trường, tiến tới phía có tiếng kêu của vua Orrin. Người &Urgal bị gạt sang 2 bên như đống cỏ. Các thần tiên vội vã đuổi theo, tay lăm lămkiếm & cung tên.

Vua Orrin đang ngồi trên chiến mã, dẫn đầu 1 đám chiếnbinh chen chúc sát nhau, trừng trừng nhìn 1 người đứng lẻ loi, cách xa chừng hơn10 mét. Nhà vua mặt đỏ bừng, mắt long sòng sọc, giáp bào lấm lem bụi đất chiếntrường. Ông bị thương dưới cánh tay trái & 1 khúc giáo dài mấy phân lòi ratừ bắp vế. Mặt ông dịu xuống khi thấy Saphira tiến lại gần. Khi Saphira songhàng với con chiến mã, ông lẩm bẩm:

-Tốt, tốt rồi. Chúng ta cần mi, Saphira,cả ngươi nữa, Khắc-tinh-của-tà-thần. 1 cung thủ mon men nhích lên vài phân, nhàvua chỉ mũi kiếm vào hắn, hét lên:

-Lùi lại ngay. Thề trên vương miện củaAngvard, ta chặt đầu ngay kẻ nào ko giữ yên vị trí.

Ông lại hướng mắt về conngười đang đứng 1 mình.

Eragon nhìn theo. Đó là 1 người lính vóc dáng trungbình, trên cổ có 1 vết chàm màu đỏ, mái tóc nâu xẹp lép vì từng đội nón sắt. Tấmkhiên rách tả tơi. Thanh kiếm vừa mẻ, vừa cong, mũi kiếm đã bị gãy. Áo giáp phủtoàn bùn. Máu ròng ròng chảy từ vết rách sâu bên sườn. 1 mũi tên gắn lông thiênnga cắm ngập bàn chân phải, ghim hắn xuống mặt đất, tới 3 phần 4 thân tên. Từtrong cuống họng người đó, òng ọc bật ra tiếng cười quái dị. Tiếng cười lên caodần như sắp oà thành 1 tiếng thét khiếp đảm.

Vua Orrin la lớn:

-Mi làgì?

Người lính ko đáp trả ngay. Nhà vua rủa rồi nói:

-Trả lời ta, nếu kota sẽ cho các pháp sư ra tay. Là người, hay quái vật, hay do ma quỉ sinh ra? Từcái hố hôi hám nào mà Galbatorix đã tìm ra mi & anh em của mi? Mi có cùngdòng dõi với Ra'zac ko?

Câu hỏi cuối cùng của ông như mũi kim xuyên vàoEragon, nó ngồi thẳng dậy, mọi giác quan đều rần rần ngứa ngáy.

Tiếng cườingừng lại:

-Người. Ta là người.

-Mi ko giống loài người mà ta biết.

-Tamuốn bảo đảm tương lai cho gia đình. Điều đó lạ lùng với mi lắm sao, hả tênSurda kia?

-Tên khốn kiếp xảo ngôn, đừng giở giọng đánh đố ta. Hãy thành thậtcho ta biết, vì sao mi trở thành mi thế này, đừng để ta phải ra lệnh đổ chì nấusôi qua họng mi. Tiếng cười điên loạn càng cao hơn, rồi người lính nói:

-Miko làm ta đau đớn được đâu, gã Surda. Ko kẻ nào có thể làm được điều đó. Đíchthân đức vua đã làm chúng ta miễn nhiễm với sự đau đớn. Đáp lại, gia đình chúngta sẽ được sống thoải mái suốt đời. Các ngươi có thể lẩn trốn chúng ta, nhưngchúng ta sẽ ko bao giờ ngừng truy lùng các ngươi. Các ngươi có thể chống lạichúng ta, nhưng chúng ta vẫn sẽ tiếp tục giết các người khi nào còn 1 tay để sửdụng vũ khí. Thậm chí các người ko thể đầu hàng, vì chúng ta ko giữ tù binh. Cácngười ko thể làm gì, chỉ có cách chết & trả lại hoà bình cho đất nướcnày.

Nhăn rúm mặt, người lính nắm mũi tên, và cùng tiếng thịt rách, nhổ bậtthân tên khỏi bàn chân. Những mảnh thịt đỏ lòm còn lằng nhằng dính trên đầu mũitên. Người lính rung rung mũi tên, rồi phóng trúng tay 1 cung thủ. Tiếng cườilớn hơn bao giờ hết, người lính loạng choạng tiến tới, kéo lê cái chân bịthương. Hắn nâng kiếm như sắp tần công. Vua Orrin thét lên:

-Bắn nó!

Tiếngcăng dây cung như tiếng sáo ảm đạm, hàng loạt mũi tên vun vút bay tới ngườilính. 2 mũi tên bật khỏi bật khỏi áo jáp, những mũi tên còn lại xuyên thấu tớixương sườn.Tiếng cười giảm dần thành tiếng khò khè khi máu trào vào phổi, ngườilính vẫn tiếp tục tiến bước, vạch 1 đường đỏ lòm trên cỏ dưới chân. Các cung thủlại bắn, tên ghim tua tủa trên ngực & vai người lính, nhưng hắn vẫn ko ngừnglại. 1 loạt tên vun vút bắn tiếp ngay. Người lính lảo đảo, đổ xuống khi bị trúngtên vào đầu gối, 2 đùi & 1 mũi tên xuyên qua cổ, ngay vết chàm. Hắn cố lănlộn qua khỏi bãi cỏ, máu fun thành 1 đường dài. Vậy mà người lính vẫn chưa chịuchết. Hắn bắt đầu bò, lết tời bằng 2 cánh tay, cười hì hì cứ như cả thế giới là1 trò đùa bẩn thỉu, chỉ có hắn mới nhận ra.

1 cái rùng mình ớn lạnh chạy suốtcột sống Eragon.

Nó phát hiện trong tiếng rủa của vua Orrin có chút hoảngloạn. Nhảy khỏi lưng chiến mã, nhà vua quăng kiếm & khiên xuống đất, chỉ 1Urgal đứng gần nhất, nói:

-Đưa rìu của mi cho ta.

Giật mình, Urgal da xámbối rối, nhưng rồi cũng trao vũ khí cho ông.

Khập khiễng tiến gần người lính,nhà vua nâng cao cây rìu nặng nề bằng cả 2 tay, chặt đầu người lính.

Tiếngcười im bặt.

Mắt đảo ngược, miệng mấp máy, rồi người lính bất động.

Orrinnắm tóc, đưa cao thủ cấp người lính để tất cả cùng thấy, rồi tuyên bố:

-Cóthể giết chúng được. Hãy loan tin cho mọi người bằng cách duy nhất để kết thúcsự ghê tởm của chúng là chặt đầu, hoặc đập vỡ sọ bằng 1 cây chuỳ, hay bắn tênxuyên qua mắt chúng....Răng Xám, mi đâu rồi.

1 kỵ binh trung niên, phụcphịch, thúc ngựa tiến lại. Nhà vua ném cái đầu cho anh ta, ra lệnh:

-Treo lêncột bên cổng bắc doanh trại. Treo tất cả đầu của chúng lên. Đây sẽ là 1 thôngđiệp gửi Galbatorix. Cho lão biết, chúng ta ko sợ những trò quỉ quyệt lén lútcủa lão & chúng ta sẽ chiến thắng, bất chấp những trò đó.

Bước nhanh trởlại bên con chiến mã, nhà vua trả cây rìu cho Urgal, rồi nhặt lại vũ khí của ônglên.

Cách đó mấy mét, Eragon thấy Nar Garzhvog đang đứng cùng 1 nhóm Kull. Nónói mấy câu với Saphira. Saphira tiến lại gần đám Urgal. Sau khi 2 bên gật đầuchào nhau. Eragon chỉ tay về những cái xác, hỏi Garzhvog:

-Tất cả lính triềuđình đều giống thế sao?

Garzhvog cau mày:

-Tất cả đều là những kẻ ko biếtđau đớn là gì. Mình đâm chúng, tưởng chúng đã chết, vừa quay đi là bị chúng cắtgân chân liền. Hôm qua tôi mất rất nhiều con đực. Thưa Hoả Kiếm, chúng tôi từngchiến đấu để xua đuổi con người, nhưng chưa bao giờ gặp lũ ma cà rồng cười sằngsặc như thế này. Thật trái tự nhiên. Chuyện này làm chúng tôi nghĩ, chúng bịnhững hồn ma không sừng nhập vào. Có lẽ thần linh đã chống lại chúng ta.

-Vớvẩn. Chỉ là thần chú của Galbatorix thôi. Chúng ta sẽ sớm có cách chống lại, đểtự bảo vệ.

Với vẻ ngoài tự tin, nhưng ý nghĩ phải chiến đấu với những kẻ thùko cảm thấy đau đớn, làm Eragon lo lắng còn nhiều hơn trước kia chiến đấu vớiUrgal. Hơn nữa, theo những gì Garzhvog nói, Eragon đoán tinh thần trong Vardensẽ trở nên khó khăn cho Nasuada, nếu mọi người biết về chuyện đám lính củaGalbatorix.

Trong khi Varden & Urgal thu dọn chiến trường gồm: thi thểđồng đội, quân dụng còn dùng được & kéo những xác ko đầu của tụi lính, chấtthành đống để thiêu, thì Eragon, Saphira & vua Orrin trở lại doanh trại cùngArya & các thần tiên.

Dọc đường, Eragon đề nghị trị vết thương chân chovua Orrin, nhưng ông từ chối, nói:

-Trẫm có thầy thuốc riêng rồi,Khắc-tinh-của-tà-thân.

Nasuada & Jormundur đang đứng chờ tại cổng bắc.Tới gần vua Orrin, cô hỏi:

-Chuyện gì vậy? Eragon nhắm mắt khi nhà vua kểlại, lúc đầu việc tấn công tụi lính có vẻ thuận lợi. Kỵ binh tràn vào hàng ngũchúng, tả xung hữu đột, mà chỉ bị thương 1 người. Tuy nhiên khi đang tiếp tụcđánh với nhứng tên còn lại thì những tên bị giết chết trước đó đứng dậy, thamgia lại trận đánh.

Ông rùng mình:

-Lúc đó, bên ta bị mất tinh thần. Bất cứai trong trường hợp đó cũng bị vậy thôi. Ko thể biết chúng là những kẻ bất khảchiến bại, hay chúng có phải là người không. Khi thấy kẻ thù xông tới, với xươnglòi ra khỏi bắp chân, bụng còn ghim cây giáo, mặt chỉ còn một nửa, & cườisằng sặc thì ko ai có thể đứng vững nổi. Chiến binh của trẫm khiếp đảm. Hàng ngũtan rã. Vô cùng hỗn loạn. Khi Urgal & chiến binh của tiểu thư tới, họ cũnglại bị cuốn vào cơn điên khùng đó.

Nhà vua lắc đầu, tiếp:

-Chưa bao giờtrẫm thấy cảnh đó, kể cả trên Cánh Đồng Cháy.

Dù với nước da đen, mặt Nasuadatái nhợt. Cô nhìn Eragon & Arya:

-Làm sao Galbatorix làm được chuyệnnày?

Arya trả lời:

-Phong toả hầu hết - nhưng ko phải là tất cả - khả năngcảm nhận sự đau đớn của con người. Chỉ để lại cảm tưởng để biết đang ở đâu, đanglàm gì, nhưng ko cảm nhận được quá nhiều. Câu thần chú chỉ cần 1 lượng nội lựcnhỏ. Liếm môi, Nasuada hỏi vua Orrin:

-Bệ hạ biết bên ta tổn thất bao nhiêuko?

Nhà vua rùng mình, gập người, chống tay lên gối, lẩm bẩm:

-300 chốnglại...Tiểu thư đã gửi lực lượng bao nhiêu?

-200 tay kiếm, 100 tay giáo &50 cung thủ.

-Cộng thêm với Urgal & kỵ binh của trẫm...Cứ cho là khoảngmột ngàn chống lại 300 lính bộ binh. Chúng ta đã giết sạch chúng. Tuy nhiên cáigiá chúng ta phải trả là... Ông lắc đầu nói:

-Chưa biết chắc, cho đến khichúng ta tổng kết là bao nhiêu xác, nhưng theo ý trẫm thì khoảng 3 phần 4 taykiếm của tiểu thư đã mất rồi. Các tay giáo còn mất nhiều hơn. & 1 vài cungthủ. Đoàn kỵ binh của trẫm còn lại chừng 50, 70. Nhiều người là bạn trẫm. Urgalcó lẽ chết độ 100, 1 trăm rưỡi. Tổng cộng? Năm, sáu trăm người phải chôn cất,người bị thương nhiều hơn. Trẫm ko biết....ko biết...ko biết....

Hàm xệxuống, vua Orrin ngả người sang 1 bên, nếu Arya ko kịp nhào lên, níu lại, nhàvua đã bị ngã khỏi ngựa rồi.

Nasuada búng tay, gọi 2 người của Varden, ralệnh đưa ông về lều, & mời thầy thuốc. Cô lẩm bẩm:

-Chúng ta đã gánh chịu1 thất bại quá nặng nề, cho dù đã tiêu diệt lính triều đình. Môi mím chặt, vừabuồn rầu vừa thất vọng, cô nhìn Eragon & Saphira:

-Còn 2 người có khá hơnko?

Cô lẳng lặng nghe Eragon kể lại cuộc đụng độ với Thorn & Murtagh. Sauđó, cô gật đầu nói:

-Chúng tôi chỉ mong anh & Saphira trốn thoát khỏimóng vuốt chúng. Tuy nhiên cả 2 đã hoàn thành công việc tốt hơn mong đợi. Cả 2đã chứng tỏ: Galbatorix đã ko thể làm cho Murtagh quá mạnh, đến nỗi chúng ta kocòn hy vọng hạ hắn. Với 1 vài pháp sư nữa hỗ trợ, Murtagh sẽ khó thoát khỏi tayanh & Saphira. Vì lý do đó, theo tôi, hắn sẽ ko dám đối đầu với quân lực củanữ hoàng Islanzadí. Eragon, nếu chúng ta có thể qui tụ đủ pháp sư quanh anh, tôitin, lần tới chúng đến bắt anh & Saphira, chúng ta sẽ giết được Murtagh& Thorn.

-Công nương ko muốn bắt chúng sống sao?

-Tôi muốn rất nhiềuthứ, nhưng tôi ko tin là sẽ nhận được nhiều. Có thể Murtagh & Thorn ko đượcphép giết anh, nhưng nếu có cơ hội, chúng ta phải giết chúng, ko chút do dự.Hay...anh có ý kiến khác?

-....Không.

Quay qua Arya, Nasuada hỏi:

-Cópháp sư nào của công nương bị chết trong cuộc đấu này ko?

-Đa tạ, chỉ vàingười bị ngất, nhưng đã hồi tỉnh rồi.

Hít sâu 1 hơi, Nasuada nhìn mông lungvề phương bắc.

-Eragon, làm ơn báo cho Trianna, tôi muốn Con Đường Lãng Dutính toán cách nào mô phỏng thần chú của Galbatorix. Dù là 1 việc làm hèn hạ,chúng ta vẫn phải bắt chước Galbatorix. Chúng ta ko thể dừng được. Tất cả chúngta đều sẽ ko cảm thấy đau đớn là điều ko thực tế, nhưng cần phải có mấy trămkiếm sĩ tình nguyện trở thành miễn nhiễm với những đau đớn thể xác.

-Rõ, thưacông nương.

- Xoắn vặn dây cương trong tay, Nasuada nói tiếp:

-Quá nhiềungười chết. Chúng ta đã đóng quân 1 nơi quá lâu. Đã tới lúc chúng ta phải đẩytriều đình vào thế phòng thủ.

Cô quay đầu ngựa khỏi cảnh chếm giết trướcdoanh trại;

-Eragon, anh họ của anh đã xin được tham gia trận chiến hôm nay.Tôi từ chối, vì anh ta sắp làm lễ cưới. Điều này làm anh ta ko vui, tuy nhiêntôi nghĩ, vị hôn thê của anh ta sẽ rất mừng. Làm ơn cho tôi biết, họ có còn ýđịnh tổ chức lễ cưới hôm nay ko? Sau quá nhiều chém giết, giết chóc, Varden sẽhồ hởi đi dự 1 đám cưới.

-Tôi sẽ báo ngay khi biết rõ.

-Cám ơn. Anh có thểđi bây giờ, Eragon.

Việc đầu tiên sau khi Eragon & Saphira làm sau đó, làtới thăm các thần tiên bị ngất trong trận đánh với Murtagh & Thorn, để cámơn sự hỗ trợ của họ. Rồi Eragon, Arya và Blodhgarm săn sóc những vết cắt, trầyvà bầm dập do Thorn gây ra cho Saphira. Cuối cùng, Eragon liên lạc bằng tư tưởngvới Trianna, chuyển chỉ thị của Nasuada tới cô ta. Xong xuôi, Eragon và Saphiramới đi tìm Roran. Blodhgarm và các thần tiên của ông tháp tùng theo. Arya trởlại để tự săn sóc những vết thâm tím trên người. Eragon thấy Roran và Katrinađang đứng bàn cãi sôi nổi và căng thẳng bên góc lều của chú Horst. Họ im lặngkhi nhận ra Eragon và Saphira đang lại gần. Katrina khoanh tay quay mặt khỏitrán Roran. Roran cầm chuôi búa nhét vào thắt lưng, gót ủng di di trên một tảngđá.

Đứng trước hai người, Eragon chờ họ phân trần lý do cãi nhau, nhưng tráilại, Katrina hết nhìn Eragon lại nhin Saphira hỏi:

- Có ai bị thươngkhông?

- Chúng em đều bị, nhưng hết rồi.

- Thật quá kì lạ. Khi còn ở tronglàng, vẫn nghe kể về phép thuật, nhưng chưa bao giờ chị tin. Có vẻ vô lý quá.Nhưng ở đây, chỗ nào cũng có pháp sư... Hai em làm Thorn và Murtagh bị thươngnặng lắm hả? Chắc vì vậy chúng mới bỏ chạy?

- Chúng em trội hơn, nhưng khônglàm chúng bị thương tật suốt đời được. Ngừng lại, nhưng cả Roran và Katrina đềukhông nói gì nữa, Eragon hỏi hai người vẫn muốn làm đám cưới hôm nay chứ, rồinói thêm:

- Nasuada đề nghị cứ tiến hành, nhưng có lẽ tốt hơn là nên hoãnlại. Người chết chưa kịp chôn, và còn quá nhiều việc phải làm. Ngày mai sẽ tiệnvà... hợp lý hơn. Ấn mũi ủng lên tảng đá, Roran bật nói:

- Không. Quân triềuđình có thể tấn công lại bất cứ lúc nào. Ngày mai có thể là quá muộn nếu... Nếuchẳng may anh chết trước khi cưới, Katrina sẽ ra sao, và con... Bỏ lửng câu nói,hai má anh ửng đỏ.

Mặt dịu lại, Katrina quay sang Roran, nắm tay anh,nói:

- Ngoài ra món ăn đã nấu nướng rồi, trang trí đã treo lên, và bạn bè đãtụ tập chờ đám cưới chúng mình. Nếu tất cả những chuẩn bị đó đều bỏ hết thì...tội quá.

Cô đưa tay lên, vò râu Roran, và anh chàng mủm mỉm cười, vòng mộttay quanh cô. Eragon càm ràm với Saphira: "Hiểu được phân nửa chuyện gì xảy ragiữa hai người này, anh chết liền."

Roran tuyên bố:

- Một tiếng nữa đámcưới.