Quyển 3 - Chương 6: Độc Hành
Bụng Eragon sôi òng ọc
Sau khi phải chạy xa hơn với trọnglượng nặng hơn bao giờ hết, Eragon đang nằm ngửa, co chân, dang rộng hai đùi thưgiãn, tiếng sôi bụng bất ngờ và quá lớn làm nó ngồi bật dậy, quơ vội câygậy.
Gió rì rào qua miền đất trống. Mặttrời đã lặn, cảnh vật chung quanh chỉ còn là màu xanh tím. Không có gì chuyểnđộng, chỉ có những ngọn cỏ phất phơ và mấy ngón tay lão Sloan mở ra nắm lạitrong giấc ngủ. Cái lạnh buốt xương báo trước đêm thực sự đã tới rồi. Eragonthoải mái mỉm cười.
Nhưng niềm vui tan biến ngay, khinghĩ đến nguyên nhân đang làm nó khó chịu. Đấu với Ra’zac, phóng ra hàng loạtthần chú, cõng lão Sloan suốt một ngày dài đã làm Eragon đói cồn cào. Nó tưởngtượng, nếu về kịp giờ, có thể ăn sạch bữa tiệc linh đình mà người lùn đã nấunướng để tôn vinh nó, trong lần nó tới thăm Tarnag. Cứ nghĩ đến thịt chim, thịtcon lợn rừng Nagra to đùng quay, nóng hổi thơm lừng béo ngậy là nước bọt ứa đầytrong miệng.
Vấn đề lúc này là: nó không có lươngthực. Nước thì dễ giải quyết. Nó có thể rút từ độ ẩm của đất. Nhưng tìm thựcphẩm trong một nơi cằn cỗi như thế này không chỉ khó, mà còn đưa nó vào tìnhtrạng khó xử mà nó mong tránh khỏi.
Sư phụ Oromis đã tận tâm chỉ dạynhiều bài học về thời tiết và địa lý của các vùng khác nhau trong toàn cõiAlagaesia. Nhưng khi xem xét quanh vùng, nó chỉ nhận ra những cây đã từng gặp,không loại cây nào đủ lớn hay nhiều, đủ để gom góp thành một bữa ăn tạm thời chohai con người. Chắc chắn loài vật trong vùng phải giấu hạt và quả, nhưng khôngbiết phải bắt đầu tìm kiếm từ đâu. Nó cũng nghĩ, một con chuột sa mạc rất có thểchỉ tích trữ được vài miếng đồ ăn.
Như vậy chỉ còn lại hai chọn lựa, vàcả hai đều không hấp dẫn Eragon. Nó sẽ phải làm như trước: rút năng lực từ côntrùng và cây cối chung quanh. Cái giá của việc làm này là để lại sự chết chóctrên mặt đất, một ảnh hưởng tai hại đến nỗi những ấu trùng li ti trong đất cũngkhông còn sống nổi. Nhưng dù việc chuyền năng lực này có thể cho nó và lão Sloanđứng vững, vẫn không làm thỏa mãn được cái bụng trống rỗng.
Lựa chọn thứ hai là… sănbắt.
Eragon nhăn nhó, ngoáy đầu gậy xuống đất. Sau khi chia sẻ những ý nghĩvà ước vọng của hàng loạt loài vật, nghĩ đến chuyện ăn một con làm nó cảm thấyghê tởm. Nhưng dù sao, nó không thể để mình suy kiệt và có thể bị triều đìnhbắt, chỉ vì nhịn ăn để cho một con thỏ được sống. Cả Roran và Saphira đều đã chỉra rằng: mọi sinh vật đều phải ăn vật khác để sinh tồn. Eragon thầm nghĩ: ”Đây là một thế giới nhẫn tâm, mình khôngthể thay đổi được… Thần tiên có thể đúng khi họ không ăn thịt, nhưng ngay lúcnày, nhu cầu sống là quá lớn đối với mình. Mình không muốn cảm thấy tội lỗi nếuhoàn cảnh đẩy đưa tới chuyện này. Thưởng thức một miếng thịt nướng hay một concá hương, hoặc một thứ gì có được thì đâu phải là một tội ác.”
Nó tiếp tục tự trấn an bằng nhiều lýlẽ, vậy mà trong bụng nó vẫn nôn nao ghê tởm. Suốt gần nửa tiếng, nó vẫn chônchân tại chỗ, không thể làm những gì lẽ phải bảo là điều cần thiết. Rồi chợtnhận ra đã trù trừ quá lâu, Eragon tự rủa đã để mất thì giờ vô ích; nó đang cầntừng phút để nghỉ ngơi.
Cứng rắn lại, Eragon phóng tư tưởngthăm dò cho đến khi phát hiện hai con kỳ đà lớn, cuộn mình trong một hang cát vàmột bầy thú gặm nhấm làm Eragon nghĩ đến một sự pha giống giữa chuột, thỏ vàsóc.
Eragon bật nói: ”Deyja!” giết chếtđôi kỳ đà và một con thú gặm nhấm. Chúng chết tức thì, không hề đau đớn nhưng nócũng vẫn phải nghiến răng khi dập tắt ngọn lửa sáng trong tâm trí của mấy convật đó.
Eragon nhặt hai con kỳ đà bằng tay,quăng lên tảng đá chúng vừa ẩn nấp. Nhưng nó phải dùng phép thuật để lấy con thúgặm nhấm từ hang ra. Nó thận trọng khéo léo đưa xác con vật lên mặt đất, khônglàm những con khác thức giấc. Để chúng phải kinh hoàng vì biết có một kẻ săn mồivô hình, có thể giết chúng ngay trong hang ổ bí mật nhất, dường như là điều quátàn nhẫn.
Nó moi ruột, lột da ba con vật, rồichôn sâu đồ phế bỏ, để tránh lũ thú ăn thịt thối. Gom mấy miếng đá bằng phẳng,Eragon làm một bếp nhỏ, nhóm lửa, bắt đầu nấu nướng. Không có gia vị, nhưng cóvài loài cây tỏa mùi thơm, nó bóp nát rồi xoa lên thịt.
Nhỏ hơn kỳ đà nên con thú gặm nhấmchín trước. Eragon đưa miếng thịt lên trước miệng. Nó nhăn mặt, vừa ghê tởm vừagiữ lửa nướng kỳ đà. Không suy nghĩ, nó tuân theo lệnh réo gọi của cơn đói.
Miếng đầu tiên nghẹn nơi cổ họng. Mùivị mỡ nóng làm nó muốn ói. Nó rùng mình nuốt khan hai lần. Sau đó nó ăn dễ dànghơn. Mùi thịt khá thơm, vì không có gia vị, nên giúp nó quên là đang nhaigì.
Ăn hết xong con vật gặm nhấm, rồi tớimột phần con kỳ đà, Eragon xé chút thịt còn lại trên cái xương chân gầy guộc. Nóthở dài thỏa mãn, rồi bối rối nhận ra: dù ngoài ý muốn, nó đã rất thích thú bữaăn. Nó quá đói, nên ngay khi vượt qua rào cản của chính mình, bữa ăn đạm bạcdường như quá ngon lành. Eragon thầm nghĩ: ”Có lẽ khi mình trở về… nếu ngồi cùng bàn với Nasuada, hoặc vuaOrrin, và có chiêu đãi món thịt, nếu mình cảm thấy thích, mình sẽ ăn vài miếng,vì từ chối là… không được lịch sự lắm. Sẽ không ăn nhiều nhưng cũng không quágiữ gìn như thần tiên. Mình nghĩ, kiềm chế là cách khôn ngoan hơn quákhích.”
Trong làn ánh sáng hắt lên từ khóithan, Eragon quan sát hai bàn tay lão Sloan đang nằm cách nó vài mét. Hàng chụcvết thẹo trắng chằng chịt trên những ngón tay xương xẩu với những khớp xương quákhổ , và những móng tay dài từng được chăm chút khi còn ở Carvahall, bây giờrách nát và đóng đầy đất cát. Làn da nhăn nheo dãi dầu mưa nắng, những mạch máunổi phồng như những con giun, nhưng lớp thịt bên dưới gọn gàng, rắnchắc.
Eragon ngồi bó gối, lẩm bẩm:
- Mình không thể thả lão ra.
Vì nhưvậy lão sẽ đi lùng kiếm Roran và Katrina ngay. Ngoài ra, dù không định giết lão,nhưng Eragon tin rằng lão hàng thịt phải bị trừng phạt vì những tội lỗi lão đãgây ra.
Dù không thân thiết với Byrd, nhưngEragon biết anh ta là người tốt, thật thà, quả quyết. Nó trìu mến nhớ tới Felda,vợ của Byrd, và mấy đứa con của anh. Cậu Garrow, Roran và Eragon đã nhiều lần ănvà ngủ ở nhà họ. Vì vậy, cái chết của Byrd làm Eragon vô cùng xúc động, và nócảm thấy gia đình anh xứng đáng được hưởng sự công bằng, cho dù không bao giờ họđược biết tới điều này.
Nhưng điều gì cấu thành hình phạt đích thực? Eragon nghĩ: ”Mình không muốn vừa trở thành một tênđao phủ vừa là một quan thẩm phán. Mình biết gì về luật pháp chứ?”
Eragon đứng dậy, tiến lại lão Sloan,rồi cúi xuống, ghé sát vành tai lão, nói:
- Vakna.
Giật nẩy người, lãotỉnh ngủ, quờ quạng hai bàn tay gân guốc trên mặt đất. Mảnh mí mắt còn lại củalão rung rung, rồi theo bản năng, lão cố nhướng lên, nhìn quanh, nhưng lão vẫnbị giam hãm trong đêm đen mù mịt của chính mình.
- Này, ăn đi.
Eragon vừanói vừa dúi nửa con kỳ đà còn lại cho lão Sloan. Dù không nhìn thấy, nhưng chắcchắn lão đã ngửi được mùi thức ăn.
- Tôi đang ở đâu thế này?
Lão hỏi, haibàn tay rung rẩy sờ soạng cây cối, đá cát trước mặt. Lão rờ cổ tay và cổ chânrách nát, mặt ngẩn ngơ khi phát hiện không còn những cái còng nữa.
Eragon trả lời câu hỏi của lão:
- Thần tiên – cũng như Kỵ sĩ trướckia – gọi nơi này là Mírnathor. Người lùn gọi Werghadn, còn loài người gọi làCông Lực Xám. Nếu chưa đủ rõ, tôi nó thêm là chúng ta đang ở cách Helgrind mấydặm, về hướng đông nam.
Lão mấp máy môi không thành lời từHelgrind, rồi hỏi:
- Ông đã cứu tôi?
- Phải.
- Thế còn…
- Đừng hỏinữa. Ăn đi.
Giọng hà khắc của Eragon tác động nhưngọn roi quất vào lão hàng thịt. Lão khúm núm đưa mấy ngón tay lần mò tìm con kỳđà. Eragon trở lại ngồi bên bếp, bốc một nắm tro phủ lên phủ lên ngọn lửa, để lỡcó kẻ nào quanh quẩn gần đây sẽ không phát hiện ra sự hiện diện của nó và lãoSloan.
Sau khi liếm thử để xác định Eragonđã cho hắn ăn cái gì, lão Sloan cắn ngập răng con kỳ đà, xé một miếng thịt lớn.Mỗi miếng lão cố sức tọng đầy miệng, và nhai một hai lần là nuốt chửng, và lạitiếp tục. Mỗi mẩu xương lão đều lột sạch thịt với tài năng của một con ngườihiểu rõ cấu trúc của những con thú và xẻ thây chúng cách nào mau nhất. Lão xếpgọn gàng xương thành đống bên trái. Khi mẩu thịt cuối cùng của đuôi kỳ đà đãtrôi qua họng lão, Eragon đưa cho lão con còn lại. Lão Sloan làu bàu cám ơn, rồitiếp tục ăn ngấu nghiến, không kịp lau mỡ nhễu nhão chảy xuống cằm.
Nhưng conkỳ đà thứ hai quá lớn, lão không ăn hết nổi. Ăn được nửa con, lão ngừng lại, đặtlên đống xương. Lão ngồi thẳng lên, chùi miệng, vén tóc ra sau tai, nói:
- Cám ơn đã khoản đãi tôi, thưa ngàixa lạ. Quá lâu rồi tôi mới được một bữa đàng hoàng. Thậm chí tôi đánh giá món ăncủa ngài còn hơn cả sự tự do của tôi… Xin được hỏi, ngài có biết con gái Katrinacủa tôi không? Và chuyện gì đã xảy ra với nó? Nó đã bị tù cùng với tôi tạiHelgrind.
Giọng lão chứa đựng những cảm xúcphức tạp: vừa kính trọng vừa e dè sợ hãi và phục tùng đối với sự hiện diện củamột uy quyền chưa được biết; hy vọng và lo lắng cho số phận của con gái; và dứtkhoát chẳng thua gì sự vững chãi của núi Spine.
Thiếu một điều Eragon chờ nghe, đó làtiếng cười khinh miệt của lão mỗi khi hai người xung đột nhau tại lanhCarvahall. Nó nói:
- Katrina đang ở bên Roran.
Lão Sloan há hốc miệng:
- Roran? Làm sao nó đến đây được? Cũng bị Ra’zacbắt rồi sao? Hay đã…
- Ra’zac và hai con chiến mã của chúng đã chết rồi.
-Ngài đã giết chúng? Bằng cách nào? Ngài là…
Trong một thoáng giây, lão Sloanchết sững, cứ như toàn thân cà lăm không lên lời, hai má và mồm xệ xuống, vairúm lại. Lão phải nắm lấy một bụi cỏ để giữ vững thân mình.
Lão Sloan lắc đầuquầy quậy:
- Không, không, không… KHÔNG… Khôngthể thế được. Ra’zac đã nói tới chuyện này. Chúng đòi hỏi những câu trả lời màta không có, nhưng ta đã nghĩ là… Ai có thể tin nổi chứ… ?
Lão lắc mình dữ dội đến nỗi Eragon tự hỏi lão có bị đau không. Lão hổn hển cốsức thì thầm như vừa bị đấm trúng bụng.
- Ngài không thể là Eragonđược.
Cảm giác chết chóc và số phận khắc khe chụp xuống Eragon. Nó cảm thấynhư nó là một công cụ của hai chúa tể tàn nhẫn đó, rồi với giọng đều đều chậmrãi, mỗi lời như một nhát búa nặng trĩu sự đường bệ, sự giận dữ và cả địa vị caosang của nó, Eragon nói:
- Tôi là Eragon, và hơn thế nữa, làBàn Tay Bạc, Khắc-tinh-của-Tà-thần và cũng là Hỏa Kiếm. Con rồng của tôi làSaphira, đồng thời cũng là Vảy Sáng và Lưỡi Lửa. Chúng tôi đã được ông Brom dạydỗ. Ông là một Kỵ sĩ tiền bối của chúng tôi. Người lùn và thần tiên cũng huấnluyện chúng tôi. Chúng tôi đã chiến đấu với quái thú Urgal, Tà Thần và Murtagh –con trai của Morzan. Chúng tôi phục vụ Varden và nhân dân Alagaesia. SloanAldensson, tôi đưa ông tới đây để xử tội giết Byrd và tội phản bộiCarvahall.
- Dối trá! Mi không thể là…
Eragon gầm lên:
- Dối trá ư? Ta không nóidối!
Phóng tư tưởng, Eragon nhấn chìm ýthức của lão vào ý thức nó, thúc đẩy lão phải chấp nhận những ký ức xác minh chonhững lời nó nói. Nó cũng muốn lão cảm thấy uy quyền của nó hiện nay và để lãophải nhận ra nó không hoàn toàn là một người bình thường nữa. Trong khi miễncưỡng phải cho lão biết sự thật, nó cũng cảm thấy thích thú là đang điều khiểnmột kẻ thường gây khó khăn cho nó, và từng làm khổ nó với những lời chế giễu,nhục mạ cả nó và gia đình. Nửa phút sau, nó thu hồi tư tưởng.
Lão Sloan vẫn còn run rẩy, nhưng lão không sụp xuống, quị lụy nhưng Eragontưởng. Trái lại, thái độ lão hàng thịt lạnh lùng, cứng rắn. Lão nói:
- Mẹkiếp! Tao không phải giải thích với mày, thằng Eragon con hoang ạ. Tuy nhiênphải hiểu điều này: Tao đã làm những gì phải làm vì Katrina, ngoài ra không cógì khác nữa.
- Tôi biết. Đó cũng là lý do mà ông còn sống đó.
- Muốn làm gì tao thì cứ làm đi. Taocóc cần, miễn là con gái tao được an toàn… Nào, bắt đầu đi. Cách nào đây? Đánhđập? Đóng dấu bằng sắt nung? Chúng đã móc mắt tao rồi, vậy thì chặt một tay tao?Hay mày bỏ đói tao, hoặc để tao bị triều đình bắt lại?
- Tôi chưa quyếtđịnh.
Lão Sloan gật đầu, kéo chặt tấm áo tảtơi quanh mình, tránh cái giá lạnh của trời đêm. Lão ngồi ngay ngắn, hai hốc mắttrống rỗng dõi vào những bóng đen quanh nơi cắm trại. Lão không năn nỉ. Khôngvan xin lòng thương xót. Lão không chối bỏ những hành động đã làm, cũng không cốthử làm nguôi lòng Eragon. Lão chỉ ngồi chờ bằng nghị lực kiên nhẫn hoàn hảo củalão.
Sự dũng cảm của lão làm Eragon cảm kích.
Quang cảnh đen tối chung quanh dườngnhư bao la hơn cả dự đoán của Eragon, nó cảm thấy cả cái vùng mênh mông giấu mặtnày đang hội tụ vào nó, ý nghĩ đó làm nó thêm băn khoăn với sự chọn lựa trướcmắt. Nó thầm nghĩ: ”Quyết định của mình sẽ định hình phần đời còn lại củalão.”
Tạm bỏ qua vấn đề trừng phạt, Eragon ngẫm nghĩ về những gì đã biết vềlão Sloan: tình thương đối với Katrina vượt quá cả quyền hạn của lão – ám ảnh,ích kỷ, và thường gây hại. Lòng căm ghét và nỗi sợ hãi núi Spine của lão bắtnguồn từ nỗi đau buồn vì người vợ quá cố, bà Ismira, đã ngã chết từ những ngọnnúi chót vót đụng mây trời; mối bất hòa với dòng tộc lão; sự kiêu hãnh trongnghề nghiệp; những chuyện Eragon được nghe về tuổi thơ của lão Sloan, và nhữnggì chính Eragon từng biết về lối sống tại làng Carvahall. Gom góp những mảnh đờirải rác đó vào tâm trí, Eragon suy đi tính lại, cân nhắc ý nghĩa của chúng. Nhưnhững quân cờ rắc rối, nó cố gắng xếp đặt cho thích hợp. Dù khó thành công, nóvẫn kiên trì và dần dần, Eragon lần mò ra được vô vàn mối liên hệ giữa những sựviệc và tình cảm trong đời lão Sloan, từ đó nó dệt nên một mạng lưới phức tạp,cho biết lão Sloan là ai. Vì vậy, Eragon thông cảm cho lão.
Hơn cả sự đồng cảm, nó cảm thấy hiểulão, nó phải tách rời những yếu tố cốt lõi trong nhân cách của lão, những điềumà người ta không thể loại bỏ mà không thay đổi con người khó lòng sửa đổi.
Eragon chợt nghĩ, ba câu cổ ngữ hìnhnhư có thể cải hóa lão Sloan. Không suy nghĩ, nó thì thầm không thành lời mấycâu.
Âm thanh không thể tới tai lõa Sloan, nhưng lão lay động – hai tay nắmbên hông – vẻ bứt rứt.
Sườn trái Eragon rần rần lạnh, taychân nổi da gà khi nó nhìn lom lom lão hàng thịt. Nó cân nhắc hàng loạt giảithích khác nhau về phản ứng của lão, mỗi cách giải thích lại càng phức tạp thêm,duy chỉ một cách có thể chấp nhận được, mặc dù làm Eragon bị bất ngờ. Thì thầmlại ba câu cổ ngữ, và một lần nữa, lão Sloan nhấp nhổm tại chỗ. Eragon nghetiếng lão lẩm bẩm:
- … có kẻ đang đi trên mồ ta.
Eragon thở ra một hơi run run. Thậtkhông thể nào tin nổi, nhưng cuộc thực nghiệm quá rõ ràng: hoàn toàn tình cờ, nóđã tìm ra tên thật của lão Sloan. Phát hiện này làm nó quá đỗi bàng hoàng. Biếttên thật của một người là một trách nhiệm nặng nề, nó cho ta toàn quyền ngự trịngười đó. Vì những mối nguy hiểm đó, thần tiên hiếm khi tiết lộ tên thật của họ.Họ chỉ làm thế đối vời những người được họ tin cẩn tuyệt đối mà thôi.
Trước đây chưa bao giờ Eragon biếtđược tên thật của ai. Nó vẫn hằng mong mỏi có được điều đó, và nếu có, hẳn đó sẽlà một món quà từ người nó rất quan tâm. Tìm ra tên thật lão Sloan một cách vôtình là một việc bất ngờ với nó, và nó không biết sẽ phải làm gì với tên lão.Dần dần mọi sự rõ ràng hơn với Eragon, để đoán được tên thật lão Sloan, nó phảihiểu lão hơn cả hiểu bản thân nó, vì nó không có chút ý niệm mơ hồ nào về chínhnó là gì.
Nhận thức rõ điều đó là một điều đángngại. Chẳng hạn như những kẻ thù của nó, hoàn toàn không biết gì về bản thân làmột nguy hiểm chết người. Eragon thề sẽ bỏ ra nhiều thời gian hơn tự quan sátnội tâm, để khám phá ra tên thật của mình. Nó thầm nhủ: ” Có lẽ sư phụ Oromis vàGlaedr có thể cho mình biết.”
Dù nghi ngờ và bối rối, nhưng tên thật của lãoSloan xuất hiện trong trí, gợi cho Eragon một ý tưởng là sẽ hành xử với lão rasao. Tuy nhiên, dù đã có một khái niệm căn bản, Eragon cũng mất mười phút mớihoàn tất kế hoạch để chắc chắn có thể thi hành theo đúng ý đồ của nó.
Eragon đứng dậy, bước ra bên ngoài trời sáng ánh sao. Lão Sloan quay đầu,hỏi:
- Đi đâu đó?
Eragon không trả lời, lẳng lặng bước vào vùng hoang dã,cho tới khi tới một tảng đá phủ rêu với một hố trũng chính giữa, như một cáibát. Nó nói:
- Adurna risa.
Quanh tảng đá vô vàn hạt nước li tithấm lên từ đất, hợp lại thành một ống bạc không tì vết uốn quanh gờ đá, rồi đổvào hố trũng. Khi nước bắt đầu tràn, Eragon thu hồi phép thuật.
Chờ mặt nước hoàn toàn tĩnh lặng nhưmột tấm gương, Eragon đứng trước một cái thau chứa đầy các vì sao, cất tiếngnói: ”Draumr kópa” rồi ngâm nga thêm nhiều câu khác để nó không chỉ có thể nhìnmà còn nói được với người ở xa. Hai ngày trước khi nó và Saphira rời khỏiEllesméra để tới Surda, sư phụ Oromis đã dạy nó cách biến hóa phép quán tưởngnày.
Mặt nước trở nên đen thẫm, như có aiđó vừa tắt những vì sao như tắt những ngọn nến. Một lúc sau, một hình bầu dụcrực sáng giữa mặt nước. Eragon trông thấy bên trong một túp lều trắng rộng rãi,được rọi sáng bằng ánh sáng không có ngọn lửa, từ một cây Erisdar màu đỏ - mộttrong những cây đèn thần của thần tiên.
Thông thường, Eragon không thể quántưởng một người hay một địa điểm chưa từng thấy trước, nhưng kính nhìn xa củathần tiên đã được phù phép, để chuyển hình ảnh chung quanh tới bất kỳ ai giaotiếp với gương. Ngược lại, thần chú của Eragon cũng có thể đưa hình ảnh của nóvà cảnh vật chung quanh tới mặt kính đó. Những người không quen biết cũng có thểliên lạc được với nhau từ bất cứ nơi nào trên thế giới, đó là một khả năng vôgiá trong thời chiến.
Một thần tiên cao lớn, tóc bạc trongbộ binh giáp bước vào phạm vi thị giác của Eragon. Nó nhận ra đó là Tướng quânDathedr, cố vấn của nữ hoàng Islanzadí và là bạn của Arya. Dù có ngạc nhiên khinhìn thấy Eragon, ông cũng không lộ ra mặt. Ông chỉ cúi đầu, đặt hai ngón tayphải lên môi và nói bằng một giọng du dương:
- Atra esterní ono thelduin, Eragon Shr’tugal.
Eragon cũng đặt hai ngóntay lên môi, đáp lễ bằng cổ ngữ:
- Atra du evarínya ono varda,Dathedr-vodhr.
Dathedr tiếp tục nói bằng cổ ngữ:
- Rất mừng thấy cậu mạnh khỏe,Khắc-tinh-của-Tà-thần. Mấy hôm trước, công chúa Arya có báo cho chúng tôi biếtvề nhiệm vụ của cậu. Chúng tôi rất quan tâm tới cậu và Saphira. Tôi tin cậukhông gặp rắc rối gì.
- Không. Nhưng tôi gặp một chuyện bất ngờ. Nếu được phép, tôi mong sẽ đượctham khảo với nữ hoàng, để xin ý kiến khôn ngoan của bà trong vấn đề này.
Đôimắt như mắt mèo của Dathedr lim dim làm mặt ông vừa tàn bạo vừa khó hiểu:
- Tôi biết nếu vấn đề không quantrọng hẳn cậu đã không thỉnh cầu điều này. Nhưng, Eragon-vodhr, hãy thận trọng:mũi tên rút ra đễ dàng bị gãy và gây thương tích cho xạ thủ cũng như khi nó đượcbắn đi… Vì vậy xin vui lòng đợi, tôi sẽ thỉnh ý nữ hoàng.
- Tôi sẽ đợi. Dathedr-vodhr, sự giúpđỡ của ngài là vô cùng quí giá.
Khi vị thần tiên quay lưng khỏi tấm gương,Eragon nhăn mặt. Nó vốn không thích nghi thức của thần tiên, nhất là phải diễndịch ý nghĩa những câu nói khó hiểu của họ. Nó tự hỏi: ” Ông ta cảnh giác mình, mưu đồ và dự tínhquanh nữ hoàng là một trò chơi nguy hiểm, hay nữ hoàng là mũi tên sắp gãy? Hayông ta nói tới một vấn đề hoàn toàn khác?Nhưng ít ra, bây giờ mình đã có thểliên lạc được với thần tiên. ”
Vành đai bảo vệ của thần tiên ngănchặn mọi sự xâm nhập vào Du Weldenvarden bằng các phương tiện phép thuật, kể cảthu hình ảnh từ xa bằng quán tưởng. Vì vậy, khi nào thần tiên còn ở trong cácthành phố của họ, cách liên lạc duy nhất là gửi tin vào rừng của họ. Nhưng bâygiờ thần tiên phải luôn di động, phải ra khỏi bóng râm của rừng thông, những câuthần chú không còn bảo vệ họ được nữa, và điều khả thi là sử dụng một phươngsách như tấm gương nhìn xa.
Phút đầu trôi qua, Eragon càng thêm bồn chồn lo lắng. Nó lẩm bẩm:
- Mauhiện lên đi.
Eragon vội nhìn quanh, để biết chắc không có người hay vật nàomon men lại gần trong khi nó chăm chú nhìn mặt nước.
Một âm thanh như tiếng xé vải, nữhoàng Islanzadí gạt vạt cửa lều, đi thẳng tới tấm kính. Bà mặc áo giáp dát vảyvàng rực rỡ, đội mũ trang hoàng bằng ngọc mắt mèo và ngọc bảo thạch. Mái tóc đenthắt bím gọn gàng. Áo khoát đỏ điểm trắng buông dài từ vai xuống như sóng cuộn.Tay trái cầm thanh kiếm tuốt trần, tay phải đeo găng đỏ thắm, nhưng sau một lúc,Eragon nhận ra máu đang nhỏ giọt từ cổ tay và những ngón tay của bà.
Đôi mắt xếch của nữ hoàng Islanzadíkhép hờ khi bà nhìn lên Eragon. Với dáng vẻ đó, trông bà rất giống Arya, mặc dùphong mạo và vóc dáng uy nghi hơn con gái của bà nhiều. Diễm lệ và đáng sợ nhưmột nữ thần chiến tranh khủng khiếp.
Đặt mấy ngón tay lên môi, Eragon xoayvặn bàn tay phải trước ngực theo cung cách tỏ lòng trung thành và kính trọng,rồi ngâm nga những câu theo phong tục chào hỏi người có địa vị cao hơn. Nữ hoàngđáp lễ. Để làm bà hài lòng và chứng tỏ sự am hiểu tập quán, Eragon nói thêm mấycâu không bắt buộc trong phép chào hỏi:
- Cầu xin sự bình an ngự trị trongtim nữ hoàng.
Vẻ dữ dội trên mặt bà dịu bớt, môithoáng nụ cười như để chấp nhận thái độ khéo léo của Eragon.
- Ta cũng cầuchúc ngươi như vậy, Khắc-tinh-của-Tà-thần.
Giọng trầm ấm của nữ hoàng thấpthoáng tiếng xào xạc của lá thông, tiếng rì rào của suối, và tiếng nhạc cây sáotrúc. Tra kiếm vào bao, bà bước qua lều, tới một cái bàn xếp, đứng lệch về mộtbên với Eragon. Vừa lau rửa máu trên da với bình nước, bà vừa nói:
- Ta erằng những ngày này khó mà có được bình an.
- Tâu lệnh bà, cuộc chiến cam go lắm sao?
- Sắp tới sẽ rất khó khăn. Người củata tập trung dọc theo biên giới phía tây Du Weldenvarden, nơi chúng ta có thểsẵn sàng giết hay bị giết gần những rừng cây chúng ta thương yêu. Chúng ta làmột giống nòi sống rải rác, không kết hợp thành đoàn ngũ gắn bó như những nòigiống khác. Vì thế xuyên qua những cánh rừng xa xôi để tập hợp lại phải mất mộtthời gian.
- Hạ thần hiểu. Nhưng…
Nó tìm mộtcâu hỏi sao cho khỏi tỏ ra bất kính:
- Nếu cuộc chiến chưa bắt đầu, thầnkhông khỏi thắc mắc vì sao tay lệnh bà lại đổ máu?
Rũ sạch những giọt nước trên ngóntay, nữ hoàng nâng cao cánh tay nâu đồng hoàn hảo lên để Eragon quan sát. Nóchợt nhận ra bà là khuôn mẫu của bức tượng điêu khắc hai cánh tay cuốn vào nhauđứng trước lối vào căn nhà cây của nó tại Ellesméra.
Nữ hoàng nói:
- Sạch rồi. Vết máuô nhục nằm trong tâm hồn một con người, chứ không nằm trên cơ thể. Ta nói cuộcchiến sẽ leo thang trong tương lai, không có nghĩa là chúng chưa bắt đầu.
Bà kéo lại tay áo xuống cổ tay, rồiđưa tay xuống dải thắt lưng nạm ngọc thắt quanh vòng eo thanh mảnh, lấy ra mộtgăng tay kết bằng chỉ bạc. Tra tay vào chiếc găng, bà nói tiếp:
- Chúng ta đãquan sát thành phố Ceunon, với ý định sẽ tấn công nơi đó đầu tiên. Hai hômtrước, kỵ binh của chúng ta đã phát hiện những toán người và ra đi từ Ceunon tớiDu Weldenvarden. Tưởng chúng chỉ muốn lấy gỗ ngoài bìa rừng như vẫn từng làm.Đây là một cố gắng khoan nhượng của chúng ta, vì con người cần phải có gỗ, mànhững cây trong vòng mép rừng là những cây non và ngoài tầm ảnh hưởng của chúngta. Hơn nữa, trước đây chúng ta không muốn lộ diện. Tuy nhiên những con người đóđã không ngừng lại tại bìa rừng. Chúng sục sạo sâu vào Du Weldenvarden, theonhững đường mòn mà rõ ràng là chúng đã quá quen thuộc. Chúng săn lùng những câycao lớn nhất, những cây lâu năm như tuổi của đất nước Alagaesia, những cây đãhoàn toàn trưởng thành từ khi người lùn phát hiện ra Farthen Dur. Tìm được nhữngcây đó, chúng ra tay đốn hạ ngay. Giọng bà đứt đoạn vì giận dữ:
- Những dấuhiệu của chúng cho chúng ta biết lý do chúng có mặt tại nơi này. Galbatorix muốnthu gom càng nhiều cây lớn càng tốt, để thay thế những binh khí và chiến cụ màlão bị mất trong trận đánh trên Cánh Đồng Cháy. Nếu nguyên nhân của chúng chínhđáng và trong sạch, chúng ta sẵn lòng tha thứ việc tổn thất một quân vương củarừng xanh. Thậm chí là hai. Nhưng không phải là hai mươi tám.
Một luồng ớn lạnh xuyên suốt Eragon, nó hỏi dù đoán biết câu trả lời:
-Lệnh bà đã làm gì?
Cằm ngẩng cao, mặt rắn lại, nữ hoàngIslanzadí nói:
- Ta đã có mặt cùng hai kỵ binh. Ba chúng ta đã điều chỉnh lại sai lầm của con người. Ngày xưa, dânchúng Ceunon biết điều hơn khi can thiệp vào vùng đất của chúng ta. Ngày nay,chúng ta phải nhắc cho chúng biết.
Vô tình, bà xoa bàn tay phải có vẻ bịđau, rồi nhìn lên tấm kính như tìm kiếm hình bóng chính mình:
- Eragon côngtử, ngươi đã hiểu việc giao tiếp với sức sống của cây cối và loài vật chungquanh là như thế nào. Tưởng tượng bao nhiêu thế kỷ chúng ta đã thương yêu âu yếmchúng, hi sinh chính mình cho Du Weldenvarden được sống, rừng xanh phát triển vìthể xác và tâm hồn của chúng ta. Nỗi đau của rừng cũng là nỗi đau của chúng ta…Chúng ta nổi giận chậm hơn, nhưng khi nổi giận, chúng ta rất giống loài rồng:phẫn nộ đến điên cuồng. Hơn một trăm năm qua, ta – và hầu hết thần tiên – khôngđổ máu trong chiến trận. Thế giới đã quên tài năng của chúng ta. Có thể sức mạnhcủa chúng ta đã suy giảm từ sau sự tan rã của những kỵ sĩ rồng, nhưng chúng tavẫn cân nhắc, suy xét lại chính mình; đối với kẻ thù, chúng cho rằng đó là nhữngyếu tố chống lại chúng. Chúng ta là một loài vong niên hơn, tài năng và hiểubiết của chúng ta vượt trội hơn loài người có sinh có tử nhiều. Để Galbatorix vàđồng minh của lão biết: chúng ta sắp bỏ rừng, và sẽ trở lại trong vinh quang,hoặc sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Eragon rùng mình. Ngay trong nhữnglần đụng độ với Tà thần Durza, chưa bao giờ nó gặp phải một quyết định tàn nhẫn,không thể chịu đựng nổi như thế này. Nó nghĩ: ” Tất nhiên, mình không là loàingười. Phải cố nhớ điều này. Tuy nhiên dù trông giống nhau, nhưng mình cũngkhông là thần tiên.”
Eragon lên tiếng hỏi:
- Nếu chiếm Ceunon, lệnh bà sẽcai quản người dân tại đó bằng cách nào? Có thể họ căm ghét triều đình hơn cảcái chết, nhưng thần không nghĩ là họ sẽ tin tưởng lệnh bà chỉ vì lệnh bà làthần tiên và họ là người.
Nữ hoàng phẩy tay:
- Điều đó khôngquan trọng. Ngay khi vào thành phố, chúng ta sẽ có cách bảo đảm không kẻ nàochống lại chúng ta. Đây không phải lần đầu chúng ta chiến đấu với nòi giống củangươi.
Bà bỏ mũ, những lọn tóc đen bóng xõa xuống hai bên mặt.
- Ta khônghài lòng khi nghe tin ngươi đột kích vào Helgrind, nhưng ta được biết là vụ đóđã hoàn tất thành công.
- Đúng vậy, tâu lệnh bà.
- Vậy thì ta có phản đối cũng bằngkhông. Tuy nhiên, ta cảnh cáo ngươi, Eragon Kỵ-sĩrồng, đừng tự liều mình trongnhững cuộc mạo hiểm không cần thiết như thế nữa. Có vẻ nhẫn tâm, nhưng ta vẫnphải nói điều này: mạng sống của ngươi quan trọng hơn hạnh phúc của người anh họngươi.
- Thần đã phát nguyện một lời thề là sẽ giúp anh ấy.
- Ngươi đã thề mộtcách thiếu suy nghĩ, không cân nhắc gì tới những hậu quả.
- Lệnh bà muốn hạ thần từ bỏ tất cảnhững điều hạ thần từng tha thiết sao? Nếu làm điều đó, thần sẽ trở thành một kẻbất tín đáng khinh: một kẻ xấu xa không đáng để mọi người đặt hy vọng là sẽ hạbệ được Galbatorix. Hơn nữa, trong khi Katrina còn là con tin của Galbatorix,Roran rất dễ gặp nguy hiểm.
Nữ hoàng nhướng lông mày sắc nhưdao:
- Một khả năng bị nguy hiểm làm ngươi có thể ngăn cản được Galbatorixtra tấn Roran, để moi ra những lời thề bằng ngôn ngữ phép thuật? Ta không khuyênngươi từ bỏ bạn bè, gia đình. Đó là một ý tưởng điên rồ. nhưng phải vững lòngvới những gì quan trọng nhất: đó là sự vẹn toàn Alagaesia. Nếu bây giờ chúng tathất bại, thế lực chuyên chế của Galbatorix sẽ lan tràn tới tất cả mọi giốngnòi, và triều đại của lão sẽ kéo dài bất tận. Ngươi là đầu ngọn giáo, là độnglực của chúng ta. Nếu ngọn giáo gãy đầu và thất bại, thì cây giáo của chúng tasẽ văng khỏi áo giáp của kẻ thù, và chúng ta cũng sẽ bị thất bại theo.
Những lớp rêu dập nát dưới những ngóntay Eragon bám chặt thành chậu đá, cố đè nén để không thốt ra lời chỉ trích thấtlễ. Ngoài cây giáo, còn biết bao chiến binh trang bị kiếm, hoặc một thứ vũ khíkhác nữa chứ. Nó bực tức vì cuộc đối thoại xoay chiều như vậy, nên muốn thay đổingay đề tài; nó đâu liên lạc để bà hoàng này có thể mắng mỏ nó như một đứa trẻcon. Eragon lẳng lặng trả lời:
- Xin lệnh bà tin thần, thần tiếpnhận sự quan tâm của lệnh bà rất, rất nghiêm túc. Thần chỉ có thể nói một điều:nếu đã không giúp Roran, thì thần cũng đã đau khổ như anh ấy. Đau khổ hơn nữa,nếu anh ấy quyết định một mình giải thoát Katrina và bị chết. Trong trường hợpnào thì thần cũng bối rối không dám nhờ vả lệnh bà hay bất cứ ai. Sao không đổiđề tài khác? Vì cả lệnh bà và hạ thần đều không thuyết phục được nhau.
- Được. Tạm để vấn đề này sang mộtbên. Nhưng đừng nghĩ là đã tránh khỏi một cuộc thẩm tra chính thức về nhữngquyết định của ngươi, Eragon Kỵ sĩ rồng. Ta thấy dường như ngươi tỏ ra có mộtthái độ hời hợt đối với những trách nhiệm lớn. Đây mới là một vấn đề nghiêmtrọng. Ta sẽ thảo luận cùng Oromis; ông ta sẽ quyết định phải làm gì với ngươi.Nào, bây giờ cho ta biết, vì sao ngươi muốn có buổi gặp gỡ này.
Eragon nghiến răng, đắn đo nhiều lầntrước khi giải thích những sự việc xảy ra trong ngày hôm đó, những lý do chohành động của nó đối với lão Sloan, và hình phạt nó đã trù tính cho lão.
Nó dứt lời, nữ hoàng Islanzadí quayphắt người, đi quanh lều – cử động của bà như một con mèo – rồi đứng lạinói:
- Mi chọn cách ở lại, ngay giữa lòng đế quốc, để cứu mạng một tên phảnbội, sát nhân. Một mình mi với con người này, cuốc bộ, không lương thực, khôngvũ khí, dè xẻn sử dụng phép thuật, trong khi kẻ thù sát phía sau. Ta thấy nhữnglời khuyên nhủ trước của ta đã được chứng minh. Mi…
- Tâu lệnh bà, nếu có giận dữ thần,xin hãy để khi khác. Thần muốn giải quyết gấp vụ này, để có thể nghỉ ngơi mộtchút trước khi trời sáng. Ngày mai thần còn phải vượt qua nhiều dặm đườngnữa.
Nữ hoàng gật đầu.
- Mi sống sótmới là vấn đề quan trọng. Nói chuyện với mi ta chỉ thêm tức giận… Về thỉnh cầucủa mi thì… chưa từng có trong lịch sử chúng ta. Nếu ở địa vị mi, ta đã giếtngay Sloan, kéo mình ra khỏi những rắc rối đó.
- Thần biết lệnh bà sẽ làm như thế.Đã có lần thần thấy Arya giết một con chim ưng bị thương, vì cô ấy nói cái chếtcủa nó là không thể tránh được, giết nó là giúp cho nó khỏi bị đau đớn. Có lẽthần nên làm giống thế đối với lão Sloan, nhưng thần không thể. Thần nghĩ, đó làcách chọn lựa sẽ làm thần ân hận suốt đời. Tệ hơn nữa, đó là cách làm thần sẽ dễdàng giết người hơn trong tương lai.
Nữ hoàng thở dài, trông bà có vẻ mệtmỏi. Eragon tự nhủ: bà cũng đã chiến đấu cả ngày nay.
- Có thể Oromis là sưphụ chính thức của ngươi, nhưng ngươi chứng tỏ là kẻ kế thừa của Brom, khôngphải của Oromis. Brom là kẻ tự làm mình vướng mắc vào nhiều việc chưa từng cónhư ngươi. Giống ông ta, dường như ngươi tự bắt mình tìm con đường sâu nhấttrong vùng cát lún mà phóng xuống.
Cố giấu nụ cười vì khoái chí được so sánh như thế, Eragon hỏi:
- Còn lãoSloan? Số phận lão bây giờ đặt trong tay lệnh bà.
Nữ hoàng từ từ ngồi xuống ghế đẩu bêncái cái bàn xếp, đặt tay lên lòng, nhìn một góc tấm kính. Sắc diện của bà trởthành một nhà quan sát bí hiểm: một mặt nạ diễm lệ che giấu ý nghĩ và cảm xúctrong lòng. Dù cố gắng đến đâu, Eragon cũng không thể nào hiểu nổi.
Rồi bàcất tiếng, nói:
- Về phần ngươi, ngươi đã cứu mạng sống của con người này màkhông phải nỗ lực và gặp khó khăn nhỏ nào, ta không thể từ chối lời thỉnh cầucủa ngươi, để làm cho sự hi sinh của ngươi trở thành vô nghĩa. Nếu Sloan cònsống được qua cuộc thử thách đau đớn mà người đã đặt trước hắn, thì GilderienKhôn Ngoan sẽ chấp nhận. Sloan sẽ có một căn phòng, một cái giường và thức ăn.Ta không thể hứa gì hơn nữa, vì những gì xảy ra sau đó là tùy thuộc vào chínhSloan, nhưng nếu gặp tình trạng ngươi đã nêu ra, được, ta sẽ thắp sáng cho sựtối tăm của hắn.
- Đa tạ nữ hoàng. Lệnh bà đã quá rộng lượng.
- Không đâu. Không có sự rộng lượng.Cuộc chiến này không cho phép ta rộng lượng, chỉ là thực dụng thôi. Đi đi,Eragon Khắc-tinh-của-Tà-thần, hãy đi làm những gì phải làm và hãy bảo trọng.
Eragon cúi đầu:
- Tâu lệnh bà,thần xin một ân huệ cuối cùng. Xin lệnh bà khoan nói với Arya, Nasuada, hay bấtkỳ ai trong Varden biết về tình hình hiện nay của hạ thần, được không ạ? Thầnkhông muốn họ phải lo lắng vì thần hơn nữa, và dù sao, họ cũng sẽ sớm được biếttin qua Saphira.
- Ta sẽ cân nhắc thỉnh cầu của người.
Eragon đứng chờ, nhưng nữ hoàng vẫnlặng yên, rõ ràng không có ý định cho nó biết quyết định của bà. Nó lại cúi đầu,nói:
- Đa tạ.
Hình ảnh rực rỡ trên mặt nước nhấpnháy rồi biến vào bóng tối khi Eragon thu hồi câu thần chú. Nó đứng nhìn lên vôvàn vì sao, để đôi mắt có thể nhìn lại rõ từ những đốm sáng long lanh mờ nhạt.Rồi dời khỏi tảng đá với hõm nước, nó đi trở lại lối mòn qua cỏ, tới chỗ lãoSloan vẫn đang ngồi thẳng đờ như khuôn sắt.
Eragon đá một viên sỏi. Tiếngđộng làm lão quay phắt đầu lại, lanh lẹ như môt con chim, bật hỏi:
- Màyquyết định chưa?
- Rồi.
Eragon ngồi chồm hổm, chống một tayxuống đất, nói tiếp:
- Nghe cho rõ đây, vì tôi sẽ không lặp lại nữa đâu. Ônglàm những gì đã làm vì tình thương đối với Katrina, hay ít ra theo lời ông nóilà như vậy. Dù ông thú nhận hay không, tôi tin ông còn những động cơ khác hènmọn hơn trong việc chia cách chị ấy với anh Roran: đó là sự giận dữ, căm ghét,hằn thù, và nỗi đau của chính ông.
Môi lão Sloan mím thành một đường mỏng dính, trắng bệch:
- Mày hiểu lầmtao rồi.
- Không, tôi không nghĩ là đã hiểulầm ông đâu. Vì lương tâm tôi ngăn tôi giết ông, trừng phạt ông một cách khủngkhiếp nhất mà tôi có thể nghĩ ra là một cái chết mau chóng. Nhưng tôi tin nhữnggì ông đã nói là thật: đối với ông, Katrina quan trọng hơn tất cả. Vì vậy, hìnhphạt của ông sẽ là thế này: ông sẽ không nhìn, không chuyện trò, không chạm tớicon gái ông được nữa, thậm chí cho đến ngày ông chết. Và ông sẽ sống với sự hiểubiết là chị ấy đang sống hạnh phúc cùng anh Roran, không có ông.
Lão hít vào qua hai hàm răng nghiếnchặt, rồi hỏi:
- Đó là hình phạt mày dành cho tao? Ha! Không thi hành đượcđâu. Mày làm gì có nhà tù để giam tao.
- Tôi chưa nói hết. Tôi sẽ thi hành bằng cách bắt ông thề bằng ngôn ngữ củathần tiên – ngôn ngữ của sự thật và phép thuật – để lưu giữ kỳ hạn phánquyết.
Lão gầm lên:
- Mày không thể ép buộc tao thề, dù có khảo tra hànhhạ tao.
- Có thể, và sẽ không cần phải tratấn ông. Vả lại, tôi sẽ đặt lên ông một sức ép để đi về phương bắc, cho đến khiông tới thành phố Ellesméra của thần tiên, nằm sâu trong lòng Du Weldenvarden.Ông có thể cố chống lại sức ép đó, nhưng dù ông cố gắng đến đâu, thần chú sẽ làmông bứt rứt như một sự ngứa ngáy không cào gãi nổi, cho đến khi ông phải tuânphục theo sự sai khiến của phép thuật mà tiến tới vương quốc của thần tiên.
- Mày không có gan tự giết tao sao?Mày hèn tới nỗi không dám kề dao vào cổ tao, nên mới phải bắt tao lang thangtrong vùng hoang dã, mù lòa lạc lõng, cho đến khi thời tiết hay thú dữ làmchuyện đó với tao?
Lão phun nước bọt vào Eragon:
-Mày chẳng là cái thá gì, chỉ là con cháu ti tiện của một con ngựa lở mồm longmóng. Mày là một thằng con hoang. Mày là con thú con không được mẹ liếm lông,một bãi phân tung tóe, một thằng lưu manh khốn kiếp, một con cóc có nọc độc, mộtcon heo nái nhơ nhớp. Nếu mày đói lả, tao sẽ không cho mày một mẩu vụn bánh. Màykhát cháy họng tao cũng không thí cho mày một giọt nước. Mày chết, tao cũngkhông cho mày một nấm mộ của một thằng ăn mày. Tủy mày có mủ, óc mày có khối urồi.
Eragon thấy hơi xúc động vì những lờichửi rủa tục tằn gớm ghiếc của lão, tuy nhiên tình cảm đó cũng không ngăn nổi ýmuốn được bóp cổ lão hàng thịt này hay ít ra cũng rủa lại lão. Nhưng, điều ngănchặn sự trả đũa của nó là: nó nghi lão Sloan đang cố gắng chọc giận nó một cáchcó tính toán, làm nó tức điên lên để giết lão, kết thúc mạng lão một cách mauchóng.
Vì vậy, nó chỉ nói:
- Có thể tôi là thằng con hoang, nhưng không làthằng sát nhân.
Lão Sloan hít mạnh một hơi, nhưngtrước khi lão kịp tuôn thêm một tràng chửi rủa, Eragon đã nói tiếp:
- Dù đitới đâu, ông cũng sẽ không phải lo đói và bị thú dữ tấn công. Tôi sẽ phù phépquanh ông, để ông tránh khỏi con người và thú dữ làm hại, và khi cần, sẽ cónhững con vật đem thức ăn đến cho ông.
Lão thì thầm:
- Mày không thể làmchuyện này. Mày không có cách. Mày không có quyền.
- Tôi là một kỵ sĩ rồng. Tôi đầy đủ quyền năng như một vị vua hay một nữhoàng.
Không còn hứng thú tiếp tục trừng trịlão, Eragon đọc lớn tên thật của lão . Mặt bàng hoàng khiếp đảm, lão chới vớiđưa cao hai tay, rú lên như bị đâm. Tiếng la của lão sắc nhọn, mủi lòng, thảmhại: tiếng gào của một con người bị đọa đày, bởi bản chất của chính mình, vàomột số kiếp không thể trốn thoát. Lão đổ ra trước, úp mặt trên hai bàn tay, nứcnở khóc.
Eragon sững sờ nhìn phản ứng của lão Sloan. Mọi người khi được biếttên thật đều bị như thế này sao? Điều này liệu cũng sẽ xảy ra với mìnhkhông?
Cố tránh mủi lòng vì sự khốn khổ củalão, Eragon chuẩn bị làm những gì đã nói. Nó lặp lại tên thật của lão Sloan, lầnlượt đọc từng từ, chỉ dạy lão những lời thề bằng cổ ngữ cam đoan không bao giờgặp lại hay liên lạc với Katrina nữa. Lão hàng thịt chống cự, khóc lóc, rên rỉ,nghiến răng, nhưng dù lão vùng vẫy mạnh mẽ tới đâu, vẫn phải tuân theo Eragonmỗi lần nó niệm chú hú hồn tên thật lão.
Lão thề xong, Eragon niệm năm câuthần chú để điều khiển lão tiến tới Ellesméra, bảo vệ lão khỏi bạo lực, và dụ dỗchim, cá, thú rừng nuôi ăn lão. Thay vì phải tận dụng năng lực chính mình,Eragon điều chỉnh để những câu thần chú tạo sức mạnh bằng cách thu năng lực từlão Sloan.
Khi Eragon hoàn tất câu bùa chú cuốicùng, đêm chỉ còn là một ký ức mờ nhạt. Chìm trong lo nghĩ, Eragon dựa vào câygậy gỗ tùng. Lão Sloan nằm co quắp dưới chân nó. Eragon nói:
- Xong rồi.
Một tiếng rên vọng lên từ con ngườinằm dưới đất. Hình như lão cố gắng nói một điều gì. Nhíu mày, Eragon quỳ bênlão. Má lão đầy những vết lão đã tự cào đến bật máu. Mũi chảy ròng ròng, nướcmắt nhỏ giọt từ hốc mắt trái ít bị hủy hoại hơn. Trong lòng Eragon vừa tộinghiệp lão vừa cảm thấy mình có lỗi; cảm giác đó làm nó không chút vui mừng khinhìn tình trạng lão sa sút đến thế. Lão là một con người tàn tạ, bị lột hếtnhững gì quý giá trong đời, kể cả những ảo tưởng về bản thân mình. Mà chínhEragon là người làm lão tàn tạ. Hoàn thành việc này, Eragon cảm thấy mình bị vấybẩn, như đã làm một việc đáng hổ thẹn. Nó thầm nhủ: ” Đây là một việc cần thiết,nhưng không ai nên làm chuyện mình vừa làm.”
Lão Sloan rên thêm một tiếng nữa rồinói:
- … chỉ một khúc cây nhỏ thôi. Ta không định là… Ismira… không… xin làmơn… không…
Tiếng gào thét của lão lịm dần.Eragon đặt tay lên cánh tay lão. Sự đụng chạm làm lão đờ người. Lão thìthào:
- Eragon… Eragon… Tao mù lòa mà mày bắt tao lang thang một mình… Taobiết mình là ai. Tao không thể chịu đựng nổi đâu. Hãy giúp tao, giết tao đi!Giải thoát tao khỏi sự thống khổ này.
Trong cơn xúc động, Eragon ấn cây gậy gỗ tùng vào tay phải lão:
- Giữ lấycây gậy này. Hãy để nó dẫn đường cho ông.
- Giết tao đi!
- Không.
Một tiếng rạn vỡ bật ra từ cuốnghọng, lão Sloan quật mình từ bên này sang bên kia, đấm lên mặt đất.
- Tànnhẫn, mày tàn nhẫn quá!
Sức lực cạn kiệt, lão co tròn như mộttrái banh, thở hổn hển, than van.
Eragon cúi xuống, ghé sát tai lão thìthầm:
- Tôi không đến nỗi thiếu lòng từ bi đâu, vì vậy tôi cho ông một hyvọng cuối cùng này: nếu ông tới được Ellesméra, sẽ thấy một mái nhà chờ ông tạiđó. Thần tiên sẽ săn sóc ông và cho phép ông làm bất cứ điều gì ông muốn cho tớicuối đời, trừ một điều: một khi đã bước vào Du Weldenvarden, ông không thể rờikhỏi đó… Sloan, hãy nghe tôi. Khi sống với thần tiên, tôi hiểu được một điều,tên thật của một người thường đổi thay theo tuổi tác. Ông hiểu điều đó có nghĩagì không? Bản ngã không cố định đời đời kiếp kiếp. Nếu muốn, con người có thểtrui rèn bản thân mình.
Lão Sloan không trả lời.
Eragon đặt cây gậy kế bênlão, bước tới một góc, nằm duỗi chân tay trên mặt đất. Nhắm mắt, nó lẩm nhẩm đọcthần chú đánh thức nó dậy trước khi trời sáng, rồi chìm vào sự nghỉ ngơi êmđềm.
Khi tiếng vo vo nhỏ vang lên trongđầu, Eragon thức dậy, nói: ”Letta”, tiếng vo vo ngừng bặt. Truông Xám tối tăm,lạnh lẽo và ảm đạm. Nó rên rẩm, dãn những cơ bắp nhức mỏi, rồi đứng dậy, dangtay khỏi đầu, vung vẩy cho máu huyết lưu thông. Cảm giác lưng đầy vết bầm dập,nó mong sao sau một thời gian dài mới lại phải cầm đến vũ khí. Hạ hai tay xuống,Eragon đưa mắt tìm lão Sloan.
Lão hàng thịt đã đi rồi.
Eragon mỉm cười nhìn hàng loạt đấuchân, cùng những vệt tròn của đầu gậy dẫn ra khỏi điểm cắm trại đêm qua. Nhữngdấu vết ngập ngừng quanh co, tuy nhiên vẫn hướng về phương bắc, tiến tới khurừng lớn của thần tiên.
Eragon thầm nhủ: ” Mình hy vọng lão thành công, vì điều đó chứng tỏ tất cả chúng tađều có những cơ hội chuộc lại những lỗi lầm. Nếu lão Sloan có thể sửa đổi nhữngtì vết trong nhân cách, chấp nhận tội lỗi đã gây ra, lão sẽ thấy tình trạng củalão không đến nỗi quá thê thảm như lão tưởng.” Vì Eragon đã không cho lãobiết: nếu thành thật hối cải, hoàn thiện lại cách sống, để trở thành một ngườitốt hơn, lão sẽ được nữ hòang Islanzadí niệm chú phục hồi thị giác cho lão. Tuynhiên, đó là phần thưởng lão sẽ được nhận mà không biết trước. Nếu biết trước,lão có thể lừa bịp thần tiên ban cho trước khi lão thay đổi.
Chăm chăm nhìn những dấu chân lão mộtlúc lâu, rồi ngước mắt về phía chân trời, nó nói:
- Chúc may mắn.
Mệt mỏi nhưng cũng tự hài lòng,Eragon quay lưng lại những vết chân của lão Sloan, chạy qua Truông Xám. Nó biết,về hướng tây nam, là những hệ thống sa thạch cổ, nơi ông Brom nằm trong ngôi mộkim cương. Nó tha thiết muốn đổi hướng đi, để tới đó viếng ông, nhưng không dám.Vì nếu Galbatorix đã phát hiện ra nơi đó, chắc chắn sẽ cho gián điệp rình mò đểbắt Eragon.
Eragon lẩm bẩm:
- Ông Brom, cháuhứa là sẽ có ngày trở lại với ông. Nó phóng chạy về phía trước