Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 43: Bay Tới Thủ Đô Aberon

Bên dưới Saphi­ra, những cánh rừng trải mênh mông về bốn hướng chân trời. Én quạvà những loài chim của rừng già bay lượn, hốt hoảng kêu lên khi thấy Saphi­ra. Ảrồng bay gần sát ngọn cây, để tránh cho Er­agon và ông lùn Orik khỏi cái giálạnh bắc cực trên độ cao đụng trời.

Ngoài lần chạy trốn Ra’zac vào núiSpine, đây là lần đầu tiên Saphi­ra mới có dịp cùng ông anh Er­agon thoả thuêbay bổng đường dài thăm thẳm mà không bị người đồng hành trên mặt đất làm phiền.Saphi­ra đặc biệt thích thú chuyến đi này và không ngừng khoe nhờ sự hướng dẫncủa rồng vàng Glae­dr mà sự chịu đựng và sức lực của mình cải tiến rất nhiều.

Ông lùn Orik lên tiếng bảo Er­agon:

- Tôi thì chẳng bao giờ có thể thấythoải mái khi ở tít trên trời thế này nổi, nhưng tôi hiểu vì sao cậu và Saphi­ralại khoái bay đến vậy. Bay bổng làm người ta cảm thấy hoàn toàn tự do, cứ nhưcon ó tung cánh săn mồi. Nhưng nó cứ làm tim tôi đập như đánh trống vậy.

Đểbớt nhàm chán, ông lùn chơi trò ra câu đố với Saphi­ra. Trò này Er­agon đành rútlui, vì chưa bao giờ nó tỏ ra có biệt tài với những câu hỏi rắc rối này. Như hầuhết loài rồng, cô em rồng thì lại mê tít trò chơi câu đố.

Orik nói:

-Nhưng tôi chỉ biết những câu đố của người lùn thôi. Sẽ cố gắng dịch sao cho dễhiểu một chút vậy. Đây, nghe nhé:

“Còn trẻ mình cao

Về già mình thấp

Cho đời anh sáng

Hơi thở của thần Urur

Chính là kẻ thù của mình”

Saphi­ra phản đối: “Không công bằng. Tôi có biết gì tên mấy vị thần của ôngđâu.”

Er­agon không phải lập lại lời ả rồng, vì Orik đã đồng ý để Saphi­ratruyền trực tiếp ý nghĩ vào tâm tưởng ông ta.

Orik ha hả cười:

- Chịuthua rồi sao?

“Không bao giờ.”

Trong mấy phút chỉ còn tiếng vỗ cánh củacô rồng, rồi nó vụt hỏi: “Cây nến! Đúng chưa?”

- Chính xác. Giỏi.

Ảkhoái chí khịt mũi làm một làn khói đen bay ngược lên mặt ông lùn và Er­agon:Mấy câu đố về đồ vật này khó thấy mồ. Từ khi ra khỏi trứng, tôi đã được vàotrong một ngôi nhà bao giờ đâu. Nào, bây giờ nghe đây: Lá gì chữa bệnh đau đầu,cửu ngái đích thị là loài thuốc tiên. Là cây gì?

Đến lượt ông lùn giãy nảylên:

- Không công bằng. Không phải ngôn ngữ của ta, làm sao ta biết cáchchơi chữ kiểu này được?

“Ha ha! Cửu ngái đích thị là ngải cứu. Dễ ợt.”

Cứ vậy, Orik và Saphi­ra vừa cãi nhau vừa đưa ra những câu đố càng lúc cànghóc hiểm trong khi Du Welden­var­den khuất dần phía sau. Khoảng trống của cànhlá bên dưới đã để lộ ra nhiều dòng sông lấp lánh như bạc luồn lách trong rừnggià. Chung quanh Saphi­ra cuồn cuộn những đám mây tạo nên những hình dáng kỳ ảo:mái vòm uốn lượn, trụ cột vươn cao, lâu đài sừng sững… làm Er­agon tưởng nhưđang bay bổng trong mơ.

Sâm sẩm tối, đã thấy những cánh đồng nâu đỏ, ngăncách giữa rừng và sa mạc Hadarac. Saphi­ra hạ xuống giữa bãi cỏ, rồi tất cả vâyquanh một đống lửa nhỏ, chỉ thì thầm vài câu thực sự cần thiết. Vì giữa nơitrống trải này, âm thanh của lời nói rất dễ bị phát hiện.

Lợi dụng lúc này,Er­agon nạp năng lượng vào viên hồng ngọc trên thanh Zar’roc. Viên ngọc tiếpnhận nội lực của cả Saphi­ra khi nó truyền sang. Er­agon cảm thấy phải cần cảmấy ngày mới nạp đầy năng lượng cho cả viên hồng ngọc và mười hai hạt kim cươngtrong chiếc đai lưng của Be­loth Khôn-​Ngoan.

Mệt mỏi vì việc chuyển nội lựcsang viên ngọc, Er­agon cuốn mền nằm xuống bên Saphi­ra và chìm vào giấc ngủtỉnh đầy những ảo ảnh hiển hiện trên nền trời đầy sao.

&nb­sp;

Sángsớm hôm sau tất cả lại tiếp tục lên đường. Cỏ thưa thớt dần cho đến khi bêndưới, đất khô cằn trong nắng, chỉ lác đác vài cây cỏ đủ sức chịu đựng nổi vùngđất khắc nghiệt này. Những đụn cát đỏ xuất hiện. Từ trên Saphi­ra, Er­agon thấynhững đụn cát như những dợn sóng trải dài vô tận.

Khi mặt trời sắp lặn,Er­agon thấy một cụm núi xa xa về hướng đông và nó biết đó chính là Du FellsNán­goroth, nơi rồng kết bạn, nuôi con và chết dần mòn tại đó. Saphi­ra nhìntheo ánh mắt Er­agon, bảo: “Sẽ có ngày chúng mình phải tới thăm nơi đó.”

Đêmxuống, Er­agon cảm thấy chung quanh còn cô quạnh hơn đêm trước, vì đang cắm trạitrong một nơi hoang vu nhất sa mạc Hadarac. Không một chút hơi ẩm, môi nó nứt nẻdù đã thoa sáp nal­gask của thần tiên. Er­agon nhận ra dưới đất gần như không cósự sống, chỉ vài loài cây rải rác, một ít côn trùng, vài con thằn lằn.

KhiEr­agon lấy nước từ cát khô - giống như nó đã làm trong chuyến trốn khỏi Gil’eadqua sa mạc - để dự trữ trong mấy túi da, trước khi nước cạn kiệt, nó thu hìnhNa­sua­da để biết tình hình Var­den. Er­agon nhẹ lòng thấy chưa có gì xảy ra.

&nb­sp;

Ngày thứ ba kể từ khi rời khỏi Ellesméra, gió nổi mạnh từphía sau, đẩy Saphi­ra nhẹ nhàng tiến xa hơn trên suốt đoạn đường còn lại vượtqua sa mạc Hadarac.

Gần ra khỏi vùng đất hoang vu, Er­agon thấy một đoàn dumục, trong những bộ áo trùm kín mít để tránh nóng, đang di chuyển trên mìnhngựa. Họ vung gươm giáo về phía Saphi­ra quát tháo rầm rầm, nhưng không ai dámbắn lên một mũi tên.

Er­agon, Saphi­ra và ông lùn Orik nghỉ đêm tại cuốirừng, là cực nam của cánh rừng Gỗ Bạc nằm bên hồ Tu­dosten. Mang tên rừng GỗBạc, vì rừng này chỉ toàn là sồi, liễu, bạch dương. Trái ngược với ánh sáng lờmờ dưới những cây thông ủ ê của Du Welden­var­den, rừng Gỗ Bạc tràn ngập ánhnắng rực rỡ, tiếng chim ca hót và tiếng lá xanh xào xạc. Er­agon cảm thấy yêuthương cây cỏ mơn mởn đầy sức sống tại đây. Và dù không còn chút dấu vết nào củasa mạc, nhưng không khí ấm áp hơn thời tiết nơi khác trong cùng mùa này. Giốngmùa hè hơn là đang xuân.

&nb­sp;

Từ rừng Gỗ Bạc, Er­agon thu thậpthông tin từ loài chim, hướng dẫn cho Saphi­ra bay thẳng tới thủ đô Aberon củaSur­da. Suốt dọc đường, cô rồng phơi phới bay, không phải lẩn lút trốn tránhnữa. Từ những ngôi làng bên dưới thỉnh thoảng lại vang lên tiếng kêu la oai oáiđầy kinh ngạc.

Xế chiều, Saphi­ra đã bay tới Aberon, một thành phố được baoquanh bằng những bức tường thấp trên triền dốc thoai thoải giữa vùng đất phẳngphiu. Lâu đài Bor­romeo tọa lạc ngay trên đỉnh dốc. Lũy phòng thủ được bảo vệbằng ba lớp tường kiên cố với nhiều tháp canh. Er­agon còn nhận ra hàng trăm cỗmáy bắn đá dùng để bắn rồng. Nắng chiều vàng như màu hổ phách trải trên nhữngngôi nhà và làm rức sáng lớp bụi mù gây ra bởi toán lính cưỡi ngựa đang phóngvào cửa tây thành.

Khi Saphi­ra bay là là xuống khu vực nội thành, Er­agonnắm bắt hàng loạt tư tưởng lộn xộn của những người đang ở trong lâu đài. Lúc đầunhững âm thanh hỗn độn tràn ngập tâm tưởng nó, không thể phân biệt bạn với thù;cho đến khi nó tập trung vào những tư tưởng riêng biệt. Những âm thanh rầm rầmdịu dần thành một chuỗi cảm xúc khác nhau của những người bên dưới.

Er­agonbảo Saphi­ra: “Thận trọng. Đừng để họ hiểu lầm mà tấn công chúng ta.”

Bụiđất mịt mù khi Saphi­ra vỗ cánh hạ xuống giữa sân. Bầy ngựa hoảng hốt liên tụchí vang trời. Er­agon phải xâm nhập vào tâm tưởng chúng, vỗ về bằng cổ ngữ.

Xuống khỏi lưng Saphi­ra sau ông lùn Orik, Er­agon nhìn đám lính đứng từnghàng sau rào phòng thủ và những cỗ máy bắn đá. Nó không sợ vũ khí, nhưng sợ xảyra đụng độ đáng tiếc với đồng minh.

Một nhóm mười hai người, trong đó có mấyngười lính chạy vội ra chỗ Saphi­ra. Dẫn đầu là một người đàn ông cao lớn, nướcda sậm như Na­sua­da – sau thủ lãnh Aji­had và con gái ông, đây là người thứ ba,Er­agon thấy có màu da như thế. Đứng cách xa chừng mười bước, người đàn ông caolớn, cùng nhóm người kia cúi đầu, lên tiếng:

- Xin chào kỵ sĩ, tôi làDah­war, con trai của Kedar, tổng quản của đức vua Or­rin.

Er­agon cúi đầuđáp lễ:

- Xin chào. Tôi là Er­agon Khắc-​Tinh của Tà-​Thần. Không là con củaai.

- Còn tôi, Orik, con trai của Thrifk.

Saphi­ra nhờ Er­agon nói lại:“Tôi, Saphi­ra, con gái của Ver­va­da.”

Dah­war lại cúi đầu:

- Tôi xinlỗi vì không có vị nào chức sắc cao hơn ra nghênh tiếp khách quý. Vì đức vua đãcùng công nương Na­sua­da và toàn thể quân cách mạng Var­den lên đường từ lâu,để ngh­inh chiến quân của Gal­ba­torix. Nhưng chúng tôi được lệnh, nếu quý vịtới, xin quý vị hãy lên đường ngay. Vì sự dũng cảm của quý vị là sự cần thiếtcho chiến thắng của chúng ta.

Er­agon hỏi:

- Quan tổng quản có thể hướngdẫn trên bản đồ để chúng tôi tìm quân ta hiện ở đâu không?

- Tất nhiên làđược, thưa ngài. Trong khi tôi đi lấy bản đồ, xin quý vị vào trong dùng chút đồgiải khát.

- Chúng tôi không có nhiều thời gi­an đâu. Ngoài ra Saphi­ra mớicần thấy bản đồ và nó không thể vào lọt trong nhà nổi.

Viên tổng quản nhìnthân hình đồ sộ của Saphi­ra, gật đầu:

- Đúng vậy, thưa ngài. Tuy nhiên nếuquý vị cần gì xin cứ truyền dạy, để chúng tôi được phục vụ.

Lần đầu tiênEr­agon mới nhận ra nó có quyền ra lệnh:

- Chúng tôi cần lương thực cho mộttuần. Phần tôi, chỉ cần rau, bột, bánh mì là đủ. Xin lấy đầy mấy túi da đừngnước luôn thể.

Er­agon ngạc nhiên thấy viên tổng quản không hề thắc mắcchuyện nó không ăn thịt. Sau đó, Orik yêu cầu thêm mấy món như thịt bò, thịt heomuối…

Dah­war búng tay ra lệnh hai thị vệ vào lấy lương thực. Rồi trong khichờ đợi, viên tổng quản e dè hỏi:

- Thưa… kỵ sĩ đã tới đây, vậy thì… theotôi đoán, chắc việc huấn luyện của ngài đã hoàn tất?

- Cho tới chết việc họctập của tôi cũng không thể hoàn tất được.

- Tôi hiểu. Xin tha tội tò mò, vìquá ngu dốt những hiểu biết về kỵ sĩ rồng, tôi mạn phép hỏi, ngài có phải làthần tiên không? Nghe nói… trước kia ngài là người?

Ông lùn Orik lên tiếng:

- Đúng, kỵ sĩ đây là người, nhưng đã thay đổi. Quan tổng quản nên mừng vìđiều đó, nếu không thì tình trạng của chúng ta còn khó khăn hơn gấp bội lần.

Dù viên tổng quản đủ khôn ngoan không gặng hỏi thêm, nhưng Er­agon đoán lãota đã được lót tay hậu hĩ để moi tin tức về nó và Saphi­ra cho các quan trongtriều của vua Or­rin.

Hai thị vệ đem nước, lương thực và bản đồ ra. Theolệnh Er­agon, hai thị vệ đặt tất cả bên Saphi­ra, rồi chạy vội về sau lưngDah­war, mặt tái mét vì quá sợ hãi. Quì xuống đất, viên tổng quản trải tấm bảnđồ Sur­da và những vùng lân cận, vạch một đường theo hướng tây bắc từ Aberon tớiCithrí:

- Lần sau cùng tôi được biết, Đức vua Or­rin và công nương Na­sua­dangừng lại đây để nhận lương thực cho ngựa. Thật ra đó không phải là lý do chính,nhưng vì quân đế quốc đang tiến về nam, dọc theo sống Ji­et và quân ta có ý đónđầu chúng tại đây. Có thể quân Var­den đang rải khắp nơi từ Cithrí tới sôngJi­et. Đó là theo ngụ ý của tôi. Nhưng tôi có thể nói, chắc chắn quí vị sẽ tìmgặp họ tại Cánh-đồng-​cháy.

- Cánh-đồng-​cháy?

- Vậy chắc quí vị biết nóvới tên cổ, vì thần tiên gọi nơi đó là Du Vol­lar El­dr­varya.

- À, phải,tôi nhớ rồi.

Er­agon đã biết đến tên này qua những cuốn sử của sư phụ. Đó làcánh đồng chứa toàn than bùn, nằm dọc bờ đông sông Ji­et, biên giới Sur­da vàcũng là nơi từng xảy ra một trận đánh nhỏ giữa các kỵ sĩ và tên phản đồ. Trongtrận này, những con rồng đã vô ý phun lửa làm cháy than bùn. Ngọn lửa âm ỉ tronglòng đất cho tới bây giờ. Những làn khí độc hại phun lên từ những lỗ nứt nẻ vàvùng đất này trở thành khô cằn, hoang phế, không người ở.

Er­agon chợt lạnhngười, nhớ lại hình ảnh những cảnh báo trước: hai đạo quân quần thảo trên cánhđồng vàng rực, trong tiếng rít của những mũi tên đen và tiếng rú thảm thiết củanhững con người sũng trong vũng máu. Nó rùng mình nói với Saphi­ra: “Định mệnhđang tập trung vào chúng ta. Em nhớ hết những gì trên bản đồ rồi chứ?”

“Rồi.”

Cùng ông lùn Orik trở lên lưng rồng, Er­agon vừa cám ơn viên tổngquản xong, chợt nhíu mày vì tâm tưởng nó chợt thu được một mối xung đột bất hảo:

- Quan tổng quản, hai mã phu đang to tiếng với nhau. Một người tên là Tathalsắp gây án mạng. Ông cho người tới can ngăn còn kịp.

Dah­war tròn mắt kinhngạc, thậm chí ông lùn cũng quay lại nhìn Er­agon. Viên tổng quản lắp bắp:

-Vì… vì… vì sao Khắc-​tinh của Tà-​thần lại biết vụ này?

- Vì… tôi là kỵ sĩrồng.

Saphi­ra xoãi cánh. Tất cả mọi người trong sân vội chạy tìm chỗ núpcơn gió mạnh khi cô rồng vỗ cánh bay vút lên không.

Khi lâu đài Bor­romeogần khuất hẳn phía sau, Orik hỏi:

- Er­agon, cậu nghe được ý nghĩ của tôikhông?

- Ông muốn tôi thử không? Vì ông biết đó, tôi chưa thử đọc tư tưởngông bao giờ.

- Thử đi.

Er­agon nhíu mày, ráng tập trung vào tiềm thứcông lùn, nhưng nó ngạc nhiên phát hiện tâm tưởng ông được bao phủ bằng một hàngrào tinh thần vững chãi. Nó có thể thấy sự hiện diện của Orik, nhưng không thểbiết tư tưởng và cảm xúc của ông ta.

- Không thấy gì.

- Tốt. Tôi muốnbiết chắc mình vẫn chưa quên bài học cũ.

Orik tủm tỉm cười, nói. Sau đó tấtcả im lặng, ráng sức bay trong màn đêm đen kịt, không một dấu hiệu, không mộtđốm lửa. Cho đến khi mặt trời lên, Saphi­ra mới hạ cánh xuống bờ một hồ nhỏ, đểEr­agon và ông lùn Orik vung vẩy chân tay cho thoải mái rồi ăn sáng.

Ngaykhi Saphi­ra vừa cất cánh bay lại, chân trời trước mặt bỗng xuất hiện một đámmây đen kéo dài như một vệt bẩn lem nhem trên nền giấy trắng. Saphi­ra càng baytới gần, đám mây càng lớn hơn, cho tới gần trưa thì đám mây đã phủ lên toàn thểđất đai bên dưới một tấm khăn liệm bằng hơi khói nồng nặc mùi khét lẹt.

Đãtới Cánh-đồng-​cháy của đế quốc Ala­gae­sia.

Cánh-đồng-​cháy

Er­agon ho sặc sụa khi Saphi­ra bay xuống qua lớp khói dày đặc, rẽ vềhướng sông Ji­et sau đám mây mù. Er­agon lau nước mắt. Khói làm đôi mắt nó cayxè.

Càng xuống gần mặt đất, không khí càng có vẻ sạch hơn, và Er­agon đã cóthể nhìn rõ chung quanh. Nắng lọc qua tấm màn khói đen và đỏ tía, nhuộm một màucam nhạt trên khắp cảnh vật phía dưới. Thỉnh thoảng những kẽ hở trên bầu trờilem luốc rọi những luồng sáng nhợt nhạt thành những cột ánh sáng trong như thủytinh trên mặt đất.

Dòng sông Ji­et trương phình như một con mãnh xà no nê.Mặt sông phản chiếu cùng một màu nhợt nhạt lên khắp Cánh-đồng-​cháy. Thậm chíkhi có một tia nắng tinh khiết hiếm hoi lọt xuống, màu nước hiện ra một màutrắng đục như phấn – như màu sữa của một con ác thú- và cả dòng sông như phát ramột làn ánh sáng kỳ dị.

Hai đạo quân dàn trận dọc bờ sông con nước lờ đờchảy. Về phía nam, quân Var­den và quân Sur­da đóng sau nhiều lớp rào phòng thủ,với những lều trại uy nghi và những chiến mã của đội kỵ binh dưới quyền vuaOr­rin. Hùng mạnh vậy, nhưng vẫn không thể so sánh với lực lượng từ phương bắctới. Lực lượng của Gal­ba­torix quá lớn, trải suốt ba dặm chiều dài, còn chiềusâu không thể nào đoán nổi.

Giữa hai lực lượng khô đội trời chung là mộtkhoảng cách chừng hai dặm. Phần đất này, cũng như những phần đất các lực lượngđóng quân, vô số những hố chập chờn lửa xanh. Từ những ngọn đuốc yếu ớt đó nổilên những ngụm khói làm lu mờ cả mặt trời. Tất cả cây cối đều cháy sém trên mặtđất nứt nẻ.

Saphi­ra xuất hiện trên vùng đất không người, ngăn cách hai đạoquân thù địch. Nó đảo mình, phóng hết tốc độ, thvăngr tién è hướng quân Var­den,vì nó sợ bị những pháp sư bên địch tấn công. Phần Er­agon, nó mở rộng ý thức vềcác ngả, tìm kiếm những ý lực thù địch có thể phản ứng lại sự thăm dò của nó.

Nhưng những gì nó cảm nhận chỉ là sự khiếp đảm bao trùm lên đám lính gác củaVar­den, nhiều tên trong số này chưa một lần nhìn thấy Saphi­ra. Sợ hãi làmchúng mất bình tĩnh, bắn hàng loạt tên để ngăn chặn Saphi­ra.

Đưa cao tay,Er­agon la lớn: “Let­ta orya thomal!”. Những mũi tên đứng lặng giữa không gi­an.Với một cái lắc cổ tay và câu thần chú “Gán­ga!”, Er­agon điều khiển những mũitên bay vèo vào bãi đất trống, cắm phập xuống đất. Một mũi tên, bắn chậm hơn mấygiây sau, lướt sát Saphi­ra, Er­agon nghiêng mình bắt gọn.

Chỉ khi cách mặtđất chừng ba mươi mét, Saphi­ra gi­ang cánh, bay chầm chậm trước khi đáp xuốngbằng hai chân sau, rồi hai chân trước chạm đất, từ từ chạy và dựng lại giữanhững lều bạt của quân Var­den.

Tháo gỡ dây nhợ buộc quanh chân, ông lùn lèmbèm:

- Tôi thà choảng nhau với cả chục quái thú Ur­gal còn hơn phải trải quakiểu hạ cánh thót tim này.

Đánh đu từ thành yên, Orik buông mình xuống chântrước Saphi­ra, rồi rón rén xuốgn đất.

Kể cả khi Er­agon đã xuống khỏi lưngrồng, mấy chục tên lính vẫn còn nguyên vẻ sợ sệt mon men vây quanh Saphi­ra. Từgiữa đám lính, một người râu rậm vừa lách ra vừa nói:

- Thôi nào, đừng đứnghá hốc mồm ra đó nữa. Trở lại vị trí ngay.

Nghe lệnh, dám lính tản ra, ừabước đi vừa ngoái lại nhìn, thì thầm bàn tán. Er­agon nhận ra người đàn ông râurậm với cái áo da bò rừng còn nguyên lông đó chính là Fredric – sĩ quan quân khícủa Var­den tại Far­then Dur. Khi Fredric lại gần, Er­agon bắt gặp vẻ ngạc nhiêncủa ông ta khi thấy những thay đổi của nó.

Fredric vuốt ve cây cung, cố chegiấu sự ngạc nhiên, lên tiếng:

- Xin chào, Khắc-​Tinh của Tà-​Thần. Ngài tớivừa đúng lúc… Nhưng… thật tình không nói sao để ngài hiều chúng tôi xấu hổ đếnngần nào khi tấn công quí vị. Lỗi lầm đó làm hoen ố danh dự tất cả đơn vị này.Mong là không vị nào bị thương.

- Không.

- Vậy thì may quá. Tôi sẽ đậpcho mỗi đứa một trận, hạ cấp bậc chúng… Phạt như vậy… vừa lòng ngày chưa ạ, thưakỵ sĩ?

- Tôi muốn gặp chúng.

Mặt Fredric thoáng lo lắng. Rõ ràng viên sĩquan sợ Er­agon hạ lệnh phải phạt đám lính khủng khiếp hơn, tuy nhiên vẫn bìnhtĩnh nói:

- Xin quí vị theo tôi.

Fredric hướng dẫn Er­agon, Orik vàSaphi­ra vào doanh trại. Trước lều vải sọc của ban chỉ huy, khoảng hai mươingười lính đang rầu rĩ, cởi bỏ vũ khí áo giáp dưới mắt người đồng đội. ThấyEr­agon và Saphi­ra, đám “tội phạm” đều đồng loạt quỳ gối, lom lom nhìn mặt đất,lên tiếng:

- Kính chào Khắc-​Tinh của Tà-​Thần.

Er­agon lẳng lặng vừa điqua mặt từng người lính vừa kiểm tra tư tưởng họ, rồi mới nói:

- Các bạn nênhãnh diện vì đã có phản ứng nhanh nhạy khó chúng tôi xyất hiện. Nếu Gal­ba­torixtấn công, mũi tên của các bạn nhắm vào quân thù sẽ hiệu quả hơn những mũi tênvừa nhắm vào tôi và Saphi­ra.

Đám lính ngơ ngác ngước nhìn Er­agon nói tiếp:

- Tôi chỉ yêu cầu một điều, lần sau phải bình tĩnh nhắm mục tiêu trước khibắn. Rõ cả rồi chứ?

- Rõ, thưa Khắc-​Tinh của Tà-​Thần.

Dừng lại trướcngười thứ hai cuối hàng, Er­agon đưa mũi tên đã bắt được:

- Tôi tin đây làmũi tên của anh, Har­win.

Har­win ngẩn ngơ nhận lại mũi tên:

- Dạ, đúngrồi. Tôi vẫn sơn trắng thân tên để dễ tìm lại. Đa tạ kỵ sĩ.

Er­agon gật đầurồi cao giọng nói với Fredric để tất cả cùng nghe được:

- Đây đều là nhữngngười lính tốt và trung thực, tôi không muốn họ bị bất cứ hình phạt nào vì sựkiện vừa qua.

- Dạ, đích thân tôi sẽ lo vụ này.

- Bây giờ ông đưa tôitới ra mắt công nương Na­sua­da được chứ?

- Vâng, thưa ngài.

Khi quayđi, Er­agon biết hành động của nó đã thu phục được sự trung thành tuyệt đối củanhững người lính này, và sẽ được lan truyền khắp trong hàng ngũ của Var­den.

Trên đường qua những căn lều, Er­agon cảm thấy chưa bao giờ nó gi­ao tiếpvới tâm tư của nhiều người đến thế. Hàng ngàn ý nghĩ, hình ảnh và cảm xúc chenlấn vào trí não nó. Dù cố gắng giữ cho những tư tưởng đó cách rời nó một khoảngcách, nhưung vẫn không thể ngăn được sự thu hút tình cờ những chi tiết trong đờisống của mỗi con người. Có những phát hiện làm nó giật mình, có những phát hiệnvô nghĩa, lại có những điều thật ghê tởm, nhiều điều làm nó sửng sốt. Tất cả đềuôm ấp một hy vọng, một ước mơ, một khả năng để đạt tới một hoài bão nào đó, vàhọ đều có những hồi ức về những gì đã hoàn tất trong đời. Nhưng tất cả bọn họđều cảm thấy ưu phiền, đau khổ.

Một số ít tư tưởng phát hiện luồng gi­aotiếp của nó, và họ vội vàng né tránh bằng nhiều luồng công lực khác nhau. Lúcđầu Er­agon lo ngại trong hàng ngũ Var­den có nhiều kẻ địch xâm nhập, nhưng saumột thoáng nhìn, nó nhận ra đó là những thành viên của Con-đường Lãng-​du.

Saphi­ra bảo: “Chắc họ sợ vãi linh hồn vì tưởng bị pháp sư xa lạ nào đó tấncông.”

“Họ tự phong tỏa như vậy, làm sao anh cắt nghĩa cho họ biết được mìnhlà ai.”

“Phải mau mau gặp họ, nếu không họ sẽ hiệp lực cùng nhau tấn côngchúng ta đó.”

“Không sao. Họ chẳng làm gì nổi chúng ta đâu… Du Vran­gr Ga­ta– Con-đường Lãng-​du!Ngay cái tên đó chứng tỏ khả năng của họ rồi. Chính xáctheo cổ ngữ, phải là Du Ga­ta Vran­gr.”

Tới cuối doanh trại của Var­den, mộtlá cờ lớn tung bay với hình thêu hai thanh gươm song song, dưới một tấm khiênmàu đen. Fredric vén cửa lều để Er­agon và Orik tiến vào. Phía sau, Saphi­ravươn cổ nhìn vào bên trong.

Một chiếc bàn lớn kê giữa lều. Na­sua­da đứngtại đầu bàn, chăm chú nghiên cứu một chồng bản đồi và những cuộn giấy.

BụngEr­agon htắt lại khi thấy Arya đang đứng đối diện Na­sua­da. Cả hai cô đều trangbị áo giáp như những người đàn ông ngoài mặt trận.

Quay nhìn Er­agon,Na­sua­da bật kêu nho nhỏ:

- Er­agon! Anh nhận thư tôi nhanh quá vậy?

Er­agon mỉm cười:

- Tôi không nhận được gì hết. Thu hình thấy quân củaGal­ba­torix, tôi lên đường ngay. Được trở về với Var­den thật sự là một niềmvui của tôi và Saphi­ra.

Trong khi Er­agon nói, Na­sua­da nhìn nó phân vânhỏi:

- Chuyện gì xảy ra với anh vậy, Er­agon?

Saphi­ra bảo: “Chắc Aryachưa cho cô ta biết chuyện gì.”

Vì vậy Er­agon phải kể lại tất cả những gìđã xảy ra cho nó và Saphi­ra từ khi chia tay Na­sua­da tại Far­then Dur. Hầu hếtnhững gì nó kể, Er­agon cảm thấy là cô đã nghe Arya hoặc những người lùn nóirồi, nhưng cô vẫn chăm chú lắng nghe. Việc học tập, Er­agon rất thận trọng,không tiết lộ một lời về chuyện vị lão tiên còn sống, vì chưa được phép của sưphụ, nhưng vẫn cố gắng để Na­sua­da có cảm tưởng tốt về những khả năng nó thuhoạch được. Chuyện Lễ-hội Huyết-​thệ, Er­agon chỉ đơn giản nói: “Trong buổi lễ,những con rồng đã làm tôi thay đổi như tiểu thư đã thấy và ban cho tôi sức mạnhcủa thần tiên. Hơn nữa, vết thương sau lưng đã được chữa lành.”

- Vậy là vếtsẹo không còn nữa?

Er­agon gật đầu. Na­sua­da nói:

- Một chuyện thậtdiệu kỳ. Kỵ sĩ và Saphi­ra đã học hỏi được quá nhiều điều từ khi rời khỏiFar­then Dur.

Er­agon chỉ quanh lều:

- Tiểu thư cũng vậy. Những gì tiểuthư đã làm thật đáng khâm phục. Cả núi công việc mới chuyển được Var­den tớiSur­da… Hội-đồng Tiền-bối có gây rắc rồi gì cho tiểu thư không?

- Khôngnhiều và không đặc biệt nghiêm trọng. Dường như họ đã cam chịu dưới quyền lãnhđạo của tôi.

Tiếng giáp sắt leng keng chạm vào nhau khi Na­sua­da ngồi xuốngchiếc ghế dựa lớn và quay sang ông lùn Orik chào và hỏi ông ta có điều gì nóithêm không. Orik chỉ kể lại vài chuyện vặt trong thời gi­an sống trong hoàngcung Ellesméra. Er­agon đoán ông lùn giữ bí mật những quan sát của riêng mình đểchỉ tâu lại đức của của ông ta.

Sau cùng Na­sua­da lên tiếng:

- Tôi nónglòng muốn biết, liệu chúng ta có thể vượt qua được sự tấn công khốc liệt nàykhông? Trên đường bay từ Aberon tới đây, có ai thấy chiến binh của vua Hroth­garkhông? Chúng ta rất cần quân tăng viện của người lùn.

Qua Er­agon, Saphi­ratrả lời: “Không. Nhưng lúc đó trời tối, chúng tôi lại bay giữa hoặc trên nhữngtầng mây, rất có thể không thấy một điểm đóng quân. Hơn nữa, chúng tôi bay thẳngtới đây, còn người lùn chắc phải qua những con đường mở sẵn chứ không đi quanhững vùng hoang vu đâu.”

Er­agon hỏi:

- Tình hình tại đây ra sao rồi,thưa tiểu thư?

Na­sua­da thở dài cho Er­agon biết cô và vua Or­rin đã biếtnhững gì về lực lượng của Gal­ba­torix và những nhọc nhằn để có thể tớiCánh-đồng-​cháy trước quân của bạo chứa. Sau cùng cô nói:

- Chúng tới đây bahôm trước và từ đó chúng tôi đã trao đổi hai thông điệp rồi. Đầu tiên chúng kêugọi ta đầu hàng, chúng tôi đã từ chối. Bây giờ thì chờ chúng trả lời.

Er­agon hỏi:

- Lực lượng của chúng khoảng bao nhiêu? Từ trên lưngSaphi­ra nhìn xuống, tôi thấy chúng đông như kiến.

- Chúng tôi ước lượngGal­ba­torix đã tập hợp cả trăm ngàn quân.

Er­agon sửng sốt:

- Hàng trămngàn! Ở đâu ra mà nhiều vậy? Vô lý quá! Giỏi lắm cũng chỉ có một nhúm kẻ nhiệttình phục vụ cho Gal­ba­torix.

- Họ bị cưỡng bách vào lính. Hy vọng duy nhấtcủa chúng ta là, những người bị ép buộc tời khỏi mái ấm gia đình sẽ chẳng cólòng dạ nào chiến đấu. Nếu chúng ta có thể gây hoảng sợ cho họ, có thể họ sẽ tìmcách đào ngũ. Lực lượng chúng ta hiện nay mạnh hơn khi còn ở Far­then Dur, vìquân đội của vua Or­rin đã sáp nhập với chúng ta và từ khi tin tức về kỵ sĩEr­agon được tung ra rộng rãi, rất nhiều người đã tình nguyện theo chúng ta.

Ngay lúc đó, Er­agon cảm thấy có một tư tưởng lạ mon men xâm nhập vào tấmtrí nó. Một kẻ biết nó đã phát hiện ra nhưng không lẩn trốn. Cảnh giác, Er­agonquay lại nhìn suốt tới cuối lều và thấy đứa con gái tóc đen đã xuất hiện bênNa­sua­da khi Er­agon thu hình cô từ Ellesméra. Con bé nhìn thẳng Er­agon bằngđôi mắt màu tím và nói:

- Xin chào, Khắc-​Tinh của Tà-​Thần. Chào Saphi­ra.

Rùng mình vì giọng nói như người lớn của con bé, Er­agon hỏi:

- Em làai?

Con bé lẳng lặng vén ngược mái tóc lòa xòa trước trán, để lộ ra một dấuhiệu màu bạc, giống hệt dấu ged­wey ig­na­sia trên bàn tay Er­agon.

Er­agonbiết ngay đứa con gái nhỏ đó là ai.

Không ai nhúc nhích khi Er­agon tiến lạigần con bé và Saphi­ra vươn cổ dài hơn vào trong lều. Quỳ một gối, Er­agon cầmbàn tay phải con bé, da con bé nóng hổi như đang lên cơn sốt. Vừa nói bằng cổngữ vừa truyền bằng trí lực, Er­agon lên tiếng:

- Ta xin lỗi, em có tha lỗiđiều ta đã gây ra cho em không?

Mắt con bé dịu xuống, nó nghiêng người hônlên trán Er­agon. Lần đầu tiên với giọng của một đứa trẻ, con bé thì thầm:

-Em tha lỗi cho kỵ sĩ. Làm sao em có thể không thua thứ, vì kỵ sĩ và Saphi­ra đâucó ý định làm hại em. Tha thứ, nhưng em vẫn phải cho kỵ sĩ biết một điều, làmlương tâm kỵ sĩ luôn cắn rứt: kỵ sĩ đã đày đọa em trong sự tiên đoán ra tất cảnhững nỗi thống khổ chung quanh. Ngay lúc này đây, em đang bị thúc dục phải tớicứu một người vừa bị cắt vào tay, cách đây ba lều và một lính cầm cờ vừa bị gãyngón tay trong trục bánh xe. Còn nhiều người khác nữa, đã hoặc sắp, bị thương…Thậm chí ban đêm em cũng không thể chợp mắt vì sức mạnh thôi thúc phải đi cứungười đo. Ôi, tài sản kỵ sĩ dành cho em là vậy đó.

Mấy lời sau cùng, giọngnó lại đầy cay đắng.

Saphi­ra vươn vào giữa hai người, chạm nhẹ mõm lênchính giữa dấu màu bạc của con bé, bảo: “Tĩnh tâm đi, cô bé. Trong tim em ngùnngụt giận hờn.”

Er­agon bảo:

- Em sẽ không phải sống mãi thế này đâu.Thần tiên đã dạy ta cách giải lời bùa chú, ta tin là em sẽ thoát khỏi lờinguyền. Không dễ, nhưng có thể làm được.

Con bé bỗng như không còn tự kiểmsoát nổi mình, hồng hộc thở đứt quãng, tay run lẩy bẩy trong bàn tay Er­agon vàhai mắt nó long lanh nước mắt. Nhưng rồi nó che giấu ngay cảm xúc thật bằng mộtnụ cười:

- Tốt, chúng ta cứ thử xem. Nhưng dù sao cũng phải chờ tới sau cuộcchiến này đã.

- Ta muốn em không phải chịu đau đớn càng sớm càng tốt.

-Không nên làm kỵ sĩ kiệt sức, khi sinh mạng mọi người tùy thuộc vào sức lực, tàinăng của kỵ sĩ. Kỵ sĩ quan trọng hơn em.

Mặt nó thoáng nụ cười láu lỉnh:

- Ngoài ra, nếu em được giải lời nguyền ngay lúc này, em sẽ không còn khảnăng giúp Var­den nếu kỵ sĩ gặp nguy hiểm. Chắc kỵ sĩ không muốn công nươngNa­sua­da chết vì vậy chứ, đúng không?

Cân nhắc lời nói của con bé một lúc,Er­agon thú thật:

- Đúng, ta không muốn Na­sua­da phải chết. Được rồi, ta sẽđợi. Nhưng ta thề với với em: nếu thắng trận này, ta sẽ sửa lại sai lầm đã gâyra cho em.

Con bé nghẹo đầu nói:

- Em sẽ bắt kỵ sĩ giữ lời thề.

Na­sua­da đứng dậy, nói:

- El­va chính là người đã cứu tôi khỏi chết bởitay một kẻ ám sát tại Aberon.

- Vậy sao? El­va, vậy là ta lại mang thêm mónnợ em đã cứu mạng thủ lãnh của ta.

Na­sua­da lên tiếng:

- Nào, bây giờtôi phải đưa Er­agon, ông Orik, Saphi­ra và ra mắt nhà vua và các quan trongtriều. Ông đã gặp nhà vua bao giờ chưa, Orik?

Ông lùn lắc đầu:

- Chưabao giờ tôi tới miền tây này.

Khi tất cả cùng ra khỏi lều – Na­sua­da dẫnđầu cùng El­va đi kế bên – Er­agon cố tình đi gần. Arya để nói chuyện nhưng Aryađã rảo bước lên cùng Na­sua­da. Thậm chí cô không hề nhìn nó một lần. Sự lãnhđãm của cô làm nó đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. El­va quay nhìnEr­agon với đôi mắt đầy hiểu biết.

Tất cả tới một nhà bạt rộng lớn màu trắngvà vàng - mặc dù màu sắc khó mà phân biệt, trên Cánh-đồng-​cháy tất cả đều phủmột màu cam.

Vừa bước vào trong, Er­agon ngạc nhiên thấy căn nhà bạt chấtđầy ly cốc, nồi cất rượu, bình thí nghiệm và những dụng cụ của ngành khoa học tựnhiên: “Ai lại khân cả đống lỉnh kỉnh ra chiến trường thế này?” Er­agon đangngẩn người tự hỏi, chợt nghe Na­sua­da nói:

- Er­agon, tôi muốn anh gặpOr­rin, con trai của Larkin, quốc vương của Sur­da.

Từ sau hàng đống chailọ, bình thủy tinh xuất hiện một người đàn ông đẹp trai, dong dỏng cao, tóc dàitới vai, đội một vương miện bằng vàng. Tư tưởng của ông vua này, giốngNa­sua­da, như được bảo vệ bằng một bức tường thép. Chắc chắn nhà vua đã đượchuấn luyện khả năng này.

Qua cuộc trò chuyện, Er­agon cho rằng nếu Or­rin cóthêm một chút sức sống trẻ trung và bớt một chút tàng tàng trong đầu, thì ông tacũng là một người thú vị. Tóm lại, Er­agon tin tưởng vào tài năng lãnh đạo củaNa­sua­da hơn.

Sau khi né tránh hàng loạt câu hỏi của ông vua trẻ về nhữngngày sống giữa thần tiên, Er­agon luôn phải mỉm cười, lịch thiệp gật đầu, lầnlượt đáp lễ từng ông công hầu, bá tước. Ông nào cũng bảo “vô cùng vinh hạnh đượcdiện kiến kỵ sĩ rồng” và mời Er­agon tới thăm lâu đài của họ. Er­agon ghi nhớtừng tên và chức vụ của các quan, theo lời dạy của sư phụ. Vì vậy nó cố giữ tháiđộ hòa nhã, dù đang thầm bực bội nghĩ: “Trong lúc dầu sôi lửa bỏng, sắp bước vàocuộc chiến cam go, mà cứ phải đứng đây cười cợt xã gi­ao thế này sao?”

Saphi­ra khuyên nhỉ: “Kiên nhẫn nào, ông anh. Không còn đông các quan nữađâu. Vả lại, nghe những lời mời mọc không? Nếu thắng trận, anh em mình đi ăntiếc chùa cả năm không hết lượt…”

“Anh nghĩ các quan sẽ phát hoảng khi biếttài ăn nhậu của em. Chưa kể đồ nhắm, chỉ riêng khoản rượu, một đêm thôi là emnốc hết cả kho rượu của họ rồi.”

“Ghê vậy? Hai đêm thì được.”

Khi rakhỏi nhà bạt củ vua Or­rin, Er­agon hỏi Na­sua­da:

- Bây giờ tôi phải làm gìđể phục vụ tiểu thư?

- Kỵ sĩ nghĩ làm gì để phục vụ tốt nhất? Anh biết tráchnhiệm của mình rõ hơn tôi chứ.

Lúc này Arya mới nhìn Er­agon, chờ đợi câutrả lời của nó.

Nhìn bầu trời đỏ như máu, Er­agon cân nhắc câu hỏi củaNa­sua­da:

- Tôi sẽ lãnh trách nhiệm điều hành Con-đường Lãng-​du như đã cólần họ đề nghị. Rồi chỉnh đốn lại theo ý tôi để đưa họ ra trận. Cùng sát cánhbên nhau, chúng tôi có thể tạo ra cơ hội tốt nhất đánh bại những pháp sư củaGal­ba­torix.

- Ý kiến đó rất hay.

Er­agon chuyển lại câu hỏi củaSaphi­ra: “Có chỗ nào để Er­agon cất hành lý không? Tôi không muốn vác mãi mấycái túi và yên cương trên lưng đâu.”

Na­sua­da vội nói:

- Hãy để tạmtrong lều tôi. Er­agon, tôi sẽ ra lệnh dựng lều riêng cho anh ngay. Nhưng tôi đềnghị,s au khi cất hành trang, anh hãy mặc giáp vào, vì luôn luôn anh phải sẵnsàng. À, Saphi­ra, chúng ta cũng đã mang theo bộ giáp của mi. Sẽ cho đem tới mingay.

Ông lùn Orik hỏi:

- Còn tôi thì sao, thưa công nương?

- Nhiềungười lùn của hộ tộc In­gei­tum đang trổ tài chuyên môn dựng công sự cho chúngtôi. Nếu muốn, ông có thể chỉ huy họ.

Orik hoan hỉ ra mặt vì sắp được gặpđồng hương, nhất là lại cùng dòng tộc. Đặt nắm tay lên ngực, ông lùn nói:

-Tôi xin phép lãnh nhiệm vụ đó ngay.

Không đợi nghe trả lời, Orik lạch bạchchạy qua doanh trại về hướng bắc, tới nơi đang xây công sự.

Về tới cửa lều,Na­sua­da bảo Er­agon:

- Báo cho tôi biết ngay sau khi anh thu xếp xong vớiCon-đường Lãng-​du.

Cô vén cửa lều, cùng El­va khuất sau lỗi vào tối om.Arya vừa định bước theo, Er­agon lại gần nói bằng cổ ngữ:

- Khoan đã.

Nàng tiên dừng chân, lẳng lặng nhìn nó. Er­agon nhìn cô không chớp mắt.

- Arya, tôi sẽ không xin lỗi vì tình cảm tôi đối vớin­àng đâu. Tôi chỉ muốnnàng hiểu là tôi rất ân hận vì hành động của mình trong Lễ-hội Huyết-​thệ. Đếmđó tôi không phải là chính mình nữa; nếu không, tôi đã không quá vô lễ với nàngđến thế.

- Và.. chàng sẽ không bao giờ làm như vậy nữa chứ?

Er­agon cốnén tiếng cười mừng rỡ:

- Không bao giờ… vì chẳng đi tới đâu, phải không?Tôi không muốn làm phiền nàng, cho dù…

Er­agon ngừng bặt trước khi nói ranhững lời mà nó biết rồi lại sẽ làm nó thêm hối tiếc.

Vẻ mặt Arya chịu lại:

- Er­agon, chàng phải hiểu là tôi không muốn làm chàng đau khổ.

- Tôihiểu.

Im lặng một lúc, Arya hỏi:

- Chuyến bay êm ả chứ?

- Êm ả.

- Có gặp khó khăn gì trên sa mạc không?

- Khó khăn gì?

- Không. Tôichỉ lo vậy thôi. Từ sau lễ hội, chàng sao rồi? Tôi có nghe những gì chàng nóivới Na­sua­da, nhưng chàng chỉ nhắc tới vết thương trên lưng.

- Tôi…

Nóđịnh nói dối – không muốn Arya biết nó đã nhớ thương cô đến ngần nào – nhưng mấycâu cổ ngữ tắt lịm trong miệng, làm nó lặng câm. Sau cùng nó sử dụng phương thápcủa thần tiên, chỉ nói một phần sự thật.

- Tôi khá hơn trước nhiều.

Trong thâm tâm câu đó chỉ có nghĩa: lưng tôi khá hơn trước nhiều.

DùArya không bị mắc mưu nhưng cô chỉ nói:

- Tôi rất mừng.

Nghe tiếngNa­sua­da gọi trong lều, Arya nhìn Er­agon nói:

- Họ đang càn tôi. Er­agon,cả hai ta đều bận rộn. Trận chiến đã cạn kề. Bảo trọng. Er­agon Khắc-​Tinh củaTà-​Thần.

Nói xong, oArya biến vào trong lều.

Thẫn thờ, Er­agon đứnglặng người. Nó đã hoàn tất việc cần làm, nhưng dường như chẳng thay đổi được gìtình trạng giữa nó và Arya. Nắm chặt hai tay, nhìn xuống đất mà Er­agon chẳngthấy gì. Saphi­ra dúi mũi lên vai làm nó giật mình: “Đi thôi, tiểu huynh. Đứngđây mãi được sao. Cái yên này làm em ngứa lưng quá rồi.”

“Vừa lèm bèm vừatháo như muốn giật đứt mấy sợi dây, Er­agon ném phịch bộ yên xuống đất. Saphi­ravươn đôi vai khổng lồ, khoan khoái: “Đã quá!”

Lấy bộ giáp từ trong túi xáchra, Er­agon khoác lên mình bộ chiến bào rực rỡ. Áo giáp đan bằng chỉ sắt mặcngoài áo vải của thần tiên. Xà cạp cuốn quanh chân, đầu đội mũ da, bên ngoài làlớp thép đan, sau cùng là chiếc mũ bằng vàng và bạc. Đai lưng của Be­loth KhônNgoan và thanh Zar’roc đeo bên hông trái. Ngang lưng, Er­agon khoác ống tên lôngngỗng nữ hoàng Is­lanzadí đã ban cho.

Sau khi cất hành lý của nó và Orik vàolều, Er­agon cùng Saphi­ra đi tìm cô gái phù thủy Tri­an­na, thủ lãnh hiện naycủa Con-đường Lãng-​du. Mới đi được mấy bước, Er­agon cảm thấy một ý lực rất gầnđang cố bảo vệ khỏi tầm kiểm soát của nó. Đoán đó là một trong những pháp sư củaVar­den, Er­agon và Saphi­ra đổi hướng, tiến lại.

Đi chừng được mười mấymét, Er­agon và Saphi­ra tới trước một lều vải nhỏ màu xanh, một con lừa buộcngay trước cửa lều. Bên phải lềi, có một cái nồi sắt nhọ nhem treo trên cáikiềng sắt đặt trên miếng hố lửa. Mùi khói hôi khét tỏa nồng nặc. Chung quanh bếplửa, giăng mắc nhiều sợi dây thừng, treo đầy lá cà độc dược, đỗ quyên, thủy tùngvà nhiều thứ nấm. Er­agon nhận ra tất cả các loại này, nhờ những bài học về độcdược của sư phụ Oromis.

Đứng bên nồi, tay cầm mái chèo dài bằng gỗ đangngoáy nước thuốc, chính là bà lang phù thủy An­gela và dưới chân bà, mèo maSolem­bum ngồi nhòm nhõm.

Mèo ma “ngao” một tiếng lớn làm bà An­gela ngướclên nhìn. Ánh lửa chập chờn hắt lên khuôn mặt phủ tóc rối bù. Thấy Er­agon, bàAn­gela nhăn mặt hỏi:

- Thì ra các ngươi trở lại rồi à?

- Dạ, chúng cháuđã trở lại.

- Mi chỉ nói vậy thoi sao? Đã gặp El­va chưa? Đã thấy những gìmi làm cho con nhỏ đó chưa?

- À…

-À? Mi không biết diễn tả lời nói chominh bạch đàng hoàng hơn sao? Suốt thời gi­an dài được thần tiên dạy dỗ mi chỉbiết nói “À”? Đồ đầu rỗng! Chỉ những kẻ ngu đần mới làm điều mi đã làm…

Chắphai tay sau lưng, Er­agon lẳng lặng nghe bà An­gela sang sảng phân tích từng chitiết để chỉ rõ cho nó thấy rõ ràng nó là một thằng đầu rỗng, ngu si - thậm chíbà ta còn quá đà khi bảo, chắc tổ tiến nó có người lất quái thú Ur­gal, nên nómới thừa hưởng cái gien đần độn đó. Nếu bị một kẻ khác nhục mạ kiểu này, Er­agonđã thách đầu rồi. Nhưng Er­agon hiểu sự tức giận ngấm ngầm bấy lâu nay trong bà,bây giờ mới có dịp bùng ra. Sự phẫn nộ của bà có nguyên nhân chính đáng: chínhnó đã gây nên một sai lầm kinh khủng.

Khi bà An­gela ngừng lại để thở,Er­agon mới lên tiếng:

- Bà nói rất đúng, vì vậy ngay sau trận chiến kếtthúc, cháu sẽ giải lời nguyền cho El­va.

Bà lang phù thủy chớp mắt đúng balần, miệng chu lại thành một chữ “O” nho nhỏ truớc khi mím chặt lại. Ánh mắt đầynghi ngờ, bà hỏi:

- Cháu không nói vậy để ta nguôi cơn tức bực đó chứ?

-Không đâu.

- Thật sự cháu có thể giải lời nguyền? Ta tưởng điều đó không thểnào làm nổi?

- Thần tien đã khám phá ra nhiều phương pháp sử dụng phépthuật.

- À, vậy thì tốt rồi. Mọi chuyến sẽ ổn, phải không?

Bà hớn hởcười với Er­agon, rồi quay qua vỗ ngực Saphi­ra:

- Gặp lại cháu ta vui lắm.Cháu lớn quá rồi, Saphi­ra.

“Cháu cũng mừng được gặp lại bà.”

Khi bàAn­gela trở lại với nồi thuốc, Er­agon nói:

- Bài diễn văn của bà hay quá.

- Cám ơn. Ta phải soạn suốt mấy tuần lễ đó. Tiếc là cháu không được ngheđoạn cuối. Tuyệt lắm. Cháu muốn nghe không?

- Ôi thôi, xin tha cho cháu.Cháu có thể tưởng tượng nó như thế nào rồi. Hình như… bà không ngạc nhiên vì sựthay đổi của cháu?

- Ta có được nghe tin này rồi. Theo ý ta thì đó là một sựtiến bộ. Nhưng nói thế nào nhỉ, cháu… chưa hoàn tất sự thay đổi, đúng không?

- Chính xác.

Chỉ những cây lá trên dây, Er­agon hỏi:

- Bà làm gì vớinhững thứ này vậy?

- Ồ, một kế hoạch nhỏ của ta, nhưng còn đang trong vòngnghiên cứu.

Ngắm nghía mấy tai nấm đầy màu sắc, Er­agon lại hỏi:

- Bà đãđi đến kết luận có loài cóc hay không chưa?

- Hình như tất cả những con cócđều là những con ếch, nhưng không phải ếch đều là cóc. Trên tinh thần đó, cóckhông thật sự tồn tại, và điều đó có nghĩa là ta có lý.

Chợt bỏ qua vấn đềcóc ếch, bà ta cầm cốc nước trên băng ghế kế bên, đưa cho Er­agon:

- Này,uống trà đi.

Liếc đống lá cây héo rũ chung quanh, rồi nhìn vẻ mặt cởi mở củabà An­gela. Er­agon đón cốc nước. Lẩm bẩm thầm để bà lang không nghe được, nóniệm thần chú loại bỏ chất độc. Chỉ đến khi biết chắc cốc nước hoàn toàn tinhkhiết, Er­agon mới dám uống. Dù nó không biết nước gồm những thành phần gì,nhưng mùi vị rất ngon.

Ngay lúc, đó mèo ma Solem­bum đủng đỉnh lại gầnSaphi­ra, ròi cong người cọ mình vào chân trước của cô rồng, giống hệt một conmèo bình thường. Saphi­ra vuốt dọc sống lưng mèo ma bằng đầu mũi, nói: “Mình gặpmột kẻ ở Ellesméra biết cậu đấy.”

“Thật sao?”

“Thật mà. Tên cô ả là ThầnCước, Vũ Nữ Trong Mơ và lại thêm cả tên Maud nữa.”

Đôi mắt vàng củaSolem­bum mở lớn, sau vài tiếng gừ gừ trong họng, nó lại tiếp tục cọ mình vàochân rồng.

Bà An­gela nói:

- Ta đoán cháu đã gặp và trò chuyện vớiNa­sua­da, Arya và vua Or­rin. Cháu nghĩ sao về ông cụ non Or­rin?

Er­agonthận trọng lựa lời, vì biết hai người đang nói đến một ông vua:

- Hình như…ông ta quan tâm đến rất nhiều điều.

- Phải, ông ta như người sống trên mây.Nhưng bằng cách này hay cách khác, thiên hạ ai cũng thế cả thôi.

Er­agon tủmtỉm cười:

- Phải là người điên mới vận chuyển cả đống chai lọ từ thủ đô tớiđây.

- Lại còn thế nữa?

- Bà đã thấy bên trong nhà bạt của nhà vua chưa?

- Không như nhiều kẻ khác, ta không kheo mồm miệng khi gặp vua chúa.

Vìvậy Er­agon phải tả lại hàng đống dụng cụ lỉnh kỉnh nhà vua đã chuyển đếnCánh-đồng-​cháy. Bà An­gela quên cả đảo thuốc, mê mẩn nghe Er­agon nói. Khi nóchấm dứt, bà lang phù thủy hấp tấp thu dọn lá thuốc trên dây phơi, nói:

- Taphải triều kiến nhà vua ngay. Lúc khác hai cháu hãy kể cho ta nghe những ngày ởEllesméra. Thôi đi đi, cả hai đứa đi đi.

Er­agon tay vẫn còn cấm cốc nước,chỉ biết lắc đầu khi người đàn bà nhỏ bé đẩy nó và Saphi­ra ra khỏi lều.

“Nói chuyện với bà ta bao giờ cũng…”

“Khác thường?”

“Chính xác.”