Dị chủng 3

phần lớn thời gian ánh sáng ban ngày rồi. Một khi đêm xuống, chúng sẽ bắt đầu tìm đến ta. Chúng ta phải di chuyển

khỏi đây, bất luận có chuyện gì,” Fet giục. Eph gật đầu vội, nắm lấy cuốn sách. “Tôi không biết. Tôi không biết phải nói gì với mọi người nữa.” Gus góp giọng, “Chúng ta tiêu rồi. Anh muốn nói với chúng tôi chuyện đó chứ gì.” “Anh không tìm được gì từ cuốn sách sao? Thậm chí cả…” Nora hỏi Eph. Eph lắc đầu. “Thế còn ảo mộng? Anh nói đó là một hòn đảo.” “Một trong cả tá hòn đảo. Hơn mười hai đảo ở riêng Bronx, tầm tám đảo ở Manhattan, nửa tá ở đảo Staten… Như ở một miệng hồ khổng lồ.” Eph lục lọi tâm trí mệt mỏi của mình. “Anh chỉ biết được vậy.” “Biết đâu ta có thể tìm được vài bản đồ quân sự. Đâu đó quanh đây,” Nora gợi ý. Gus cười lớn. “Tôi đúng là điên mới đâm lao theo vụ này, mới đi tin kẻ phản trắc hèn nhát điên rồ này. Mới không giết anh đi và cứu bản thân khỏi chuyện khốn nạn này.” Eph để ý thấy Quinlan đang giữ sự im lặng quen thuộc. Khoanh tay đứng đó, kiên nhẫn đợi chuyện gì đó xảy ra. Eph muốn đến bên gã, bảo Ma Cà Rồng Bẩm Sinh rằng niềm tin của gã vào Eph đã đặt nhầm chỗ rồi. Fet xen vào trước khi Eph kịp nói gì. “Nghe này,” anh nói. “Sau mọi chuyện chúng ta đã trải qua - mọi chuyện chúng ta đang trải qua - không có gì tôi nói mà chính anh lại chưa biết. Tôi chỉ muốn anh nhớ đến ông già một chút. Ông ấy đã chết vì thứ trong tay anh, nhớ chứ? Ông ấy đã hy sinh bản thân để chúng ta có cuốn sách. Tôi không định nói điều này để gây thêm áp lực cho anh. Tôi nói để gạt bỏ hộ anh áp lực đó. Áp lực đó không còn nữa rồi, theo như tôi thấy là vậy. Chúng ta đang ở đoạn kết. Chúng ta không còn gì nữa. Anh chính là đoạn kết đó. Chúng tôi ở phe anh, dù thích hay không. Tôi biết anh đang nghĩ về con trai anh; tôi biết suy nghĩ ấy gặm nhấm anh. Nhưng hãy nghĩ về ông già một chút mà xem. Hãy lần xuống thật sâu. Và nếu có gì đó dưới đấy, anh sẽ thấy nó - anh sẽ tìm thấy nó ngay bây giờ thôi.” Eph cố tưởng tượng ra giáo sư Setrakian ở đó cùng anh ngay lúc này, mặc bộ vét vải tuýt, chống cây gậy đầu sói quá khổ giấu thanh kiếm bạc. Vị học giả kiêm sát thủ ma cà rồng. Eph mở quyển sách. Anh nhớ lại lần Setrakian được chạm vào và đọc những trang sách mà ông đã đấu tranh nhiều thập kỷ mới có được này, ngay sau cuộc đấu giá. Eph lật tới hình minh họa Setrakian

đã cho họ xem, một bức tranh căng hai trang sách thể hiện một hình mandala phức tạp màu bạc, đen và đỏ. Trên hình minh họa đó, Setrakian đã đồ lên giấy can đường nét một tổng lãnh thiên thần có sáu chi. Occido Lumen là một cuốn sách về ma cà rồng - không phải, Eph nhận ra, cuốn sách cho ma cà rồng. Bề mặt và mép sách đều được mạ bạc để tránh bàn tay của gã strigoi gớm ghiếc. Sách cũng được thiết kế tỉ mẩn để chống ma cà rồng. Eph nghĩ lại về đoạn ảo mộng của mình… tìm thấy cuốn sách trên chiếc giường ngoài trời… Đang có ánh sáng ban ngày… Eph bước tới cửa. Anh mở cửa, bước ra bãi đỗ xe, nhìn lên những đám mây đen cuồn cuộn đang bắt đầu che khuất quầng sáng nhợt nhạt của mặt trời. Những người khác theo anh ra ngoài, bước vào vùng sáng, chỉ có Quinlan, Creem và Gus ở lại nơi ngưỡng cửa. Eph không để ý tới họ, chăm chú nhìn quyển sách trong tay. Ánh sáng mặt trời. Ngay cả nếu ma cà rồng có thể bằng cách nào đó tránh né được lớp bạc bảo vệ của cuốn Lumen, chúng cũng không thể đọc được sách dưới ánh sáng tự nhiên, do những đặc tính diệt virus của vùng tử ngoạiC. Anh mở cuốn sách, nghiêng các trang sách lên phía vầng mặt trời đang dần tắt như một khuôn mặt đang cố sưởi trong chút ấm áp cuối cùng của ngày. Văn bản tiếp nhận sinh mạng mới, thoát khỏi trang giấy cổ. Eph lật lướt tới hình minh họa đầu tiên, những dải bạc khảm lấp lánh, hình ảnh sáng rỡ cùng diện mạo mới. Anh vội tìm văn bản. Các từ nối tiếp nhau xuất hiện, như thể được viết bằng thứ mực vô hình. Hình chìm thay đổi trạng thái ban đầu của các tranh minh họa và các thiết kế chi tiết dần hiện lên đằng sau những trang giấy bình thường chỉ trơ khấc toàn văn bản. Một lớp mực mới phản ứng lại với tia tử ngoại… Hình madala hai trang, khi được xem dưới ánh mặt trời chiếu trực tiếp trên trang giấy cổ, lộ rõ hình ảnh tổng lãnh thiên thần trong một bàn tay thanh tú, hình như dát bạc. Văn bản Latin không tự chuyển ngữ một cách kỳ diệu như trong giấc mơ của anh, nhưng nghĩa của nó dần trở nên rõ ràng. Sáng tỏ nhất là một biểu đồ lộ ra trong hình dạng một biểu tượng hiểm họa sinh học, với các mũi nhọn

bên trong bông hoa được sắp xếp y như các mũi nhọn trên một bức bản đồ. Trên một trang khác, vài chữ cái được trình bày đậm nét, khi sắp xếp lại với nhau tạo thành một từ tuy kỳ lạ song quen thuộc: AHSDAG-WAH. Eph đọc lướt, những nhận định thấu suốt bật loạn xạ vào trong não bộ anh thông qua đôi mắt. Ánh mặt trời nhợt nhạt về cuối tắt càng nhanh, những bình thù nổi bật từ cuốn sách cũng vậy. Vẫn còn nhiều thứ nữa cần đọc và tìm hiểu. Nhưng lúc này, Eph đã thấy đủ. Tay anh bắt đầu run. Cuốn Lumen đã chỉ lối cho anh. Eph vượt qua Fet và Nora trở vào trong. Anh không cảm thấy nhẹ nhõm hay hồ hởi, chỉ run rẩy như một âm thoa. Eph nhìn Quinlan, gã chỉ nhìn mặt anh đã hiểu ra mọi chuyện. Ánh mặt trời. Dĩ nhiên rồi. Những người khác biết đã xảy ra chuyện gì đấy. Chỉ Gus vẫn giữ vẻ nghi ngờ. “Thế nào?” Nora hỏi. “Giờ anh đã sẵn sàng,” Eph đáp. “Sẵn sàng làm gì?” Fet hỏi. “Sẵn sàng đi à?” Eph nhìn sang Nora. “Anh cần một tấm bản đồ.” Cô chạy vào khu văn phòng. Họ nghe tiếng ngăn kéo bàn đóng mở rầm rập. Eph cứ đứng đó, như một người đang hồi tỉnh sau cú điện giật. “Là ánh sáng mặt trời,” anh giải thích. “Đọc cuốn Lumen bằng ánh mặt trời tự nhiên. Giống như các trang sách tự mở ra cho tôi xem. Tôi đã thấy tất cả… không thì cũng đã xém thấy được tất cả, giá có thêm chút thời gian. Tên gốc nơi này theo cách gọi của thổ dân Mỹ là “Đất Cháy”. Nhưng từ ‘cháy’ ấy cũng có nghĩa là ‘đen’.” Oscura. Tối. “Chernobyl, nỗ lực không thành - một trò mô phỏng,” Fet nói. “Nỗ lực ấy khiến các Chúa Tể Cổ Đại khuây khỏa bởi vì ‘Chernobyl’ nghĩa là ‘Đất Đen’. Và tôi đã thấy một đội Stoneheart khai quật các khu quanh một vùng suối nước nóng còn hoạt động ở bên ngoài Reykjavik, thường vẫn được gọi là Vũng Đen.” “Nhưng không có tọa độ trong cuốn sách,” Nora nói.

“Bởi vì địa điểm là ở dưới nước,” Eph đáp. “Ở thời điểm những phần thi thể của Ozryel bị quẳng đi, khu này vẫn chìm dưới nước. Hàng trăm năm sau Chúa Tể mới hiện lên.” Trẻ nhất trong tất cả. Chúa Tể cuối cùng. Một tiếng thét hân hoan vang lên và rồi Nora chạy trở lại với một bó bản đồ địa hình ngoại cỡ vùng Đông Bắc nước Mỹ, với những atlas địa hình phố bằng giấy bóng kính chồng bên trên. Eph lật các trang atlas tới bang New York. Phần trên tấm bản đồ bao quát cả khu vực phía Nam của Ontario, Canada. “Hồ Ontario,” anh nói. “Về phía Đông chỗ này.” Ngay cửa sông Saint Lawrence, phía Đông đảo Wolfe, một cụm các hòn đảo không tên bé tí được nhóm lại với nhau, gọi là “Nghìn Đảo”. “Nó ở đó. Một trong những hòn đảo đó. Ngay ngoài khơi bờ biển New York.” “Điểm chôn?” “Tôi không biết ngày nay tên nó là gì. Tên gốc của hòn đảo theo thổ dân Mỹ gọi là ‘Ahs dag - wah’. Dịch thô từ tiếng Onondaga là ‘Nơi Tối’ hay ‘Điểm Đen’.” Fet vuốt các trang atlas đường sá dưới tay Eph, lật ngược trở về New Jersey. “Làm thế nào chúng ta tìm được hòn đảo?” Nora hỏi. Eph nói, “Hòn đảo có hình dáng khá giống biểu tượng thảm họa sinh học, như hình một bông hoa ba cánh.” Fet nhanh chóng vạch lộ trình chạy xuyên New Jersey vào Pennsylvania, rồi về phía Bắc lên tận đầu bang New York. Anh xé mấy tờ atlas. “Cao tốc liên bang 80 Tây tới cao tốc liên bang 81 Bắc. Sẽ đưa chúng ta thẳng tới sông Saint Lawrence.” “Bao xa?” Nora hỏi. “Gần năm trăm cây. Ta có thể đi trong năm đến sáu giờ.” “Có thể, nếu đi thẳng một mạch,” Nora nói. “Em có cảm giác sẽ không đơn giản như thế.” “Hắn sẽ cố tìm hiểu xem chúng ta đi hướng nào và cố chặn đường ta,” Fet nói. “Chúng ta phải đi ngay,” Nora tiếp. “Chúng ta hầu như không hề có một khởi đầu thuận lợi đúng nghĩa.” Cô nhìn sang Ma Cà Rồng Bẩm Sinh.

“Ngươi có thể cho quả bom vào…” Nghe giọng cô ngưng bặt, những người khác hốt hoảng quay lại. Quinlan đứng cạnh thiết bị hạt nhân đã được tháo khỏi bao. Song Creem đã biến mất. Gus chạy ra cửa. “Chuyện quái gì…?” Cậu chạy lại chỗ Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. “Anh thả cậu ta đi? Tôi lôi cậu ta vào chuyện này - tôi đang định kết liễu cậu ta.” Chúng ta không cần cậu ta nữa. Nhưng cậu ta còn có thể có ích cho ta. Gus trừng mắt. “Có ích như thế nào? Loại chuột bọ hèn hạ đó không đáng sống.” “Nếu chúng bắt được cậu ta thì sao? Cậu ta biết quá nhiều,” Nora hỏi. Cậu ta biết vừa đủ. Hãy tin ta. “Vừa đủ?” Để Chúa Tể biết mà sợ. Giờ thì Eph hiểu. Anh thấy rõ ràng như thấy hệ ký hiệu trong cuốn Lumen. “Chúa Tể sẽ lên đường đến đây; chuyện đó là chắc chắn. Chúng ta phải khiêu khích hắn. Dọa cho hắn sợ. Chúa Tể làm như hắn vượt lên trên mọi cảm xúc, nhưng tôi đã thấy hắn tức giận. Hắn, trở ngược về thời xa xưa, chính là một sinh vật đầy thù hận. Bản tính thù hận ấy chưa hề thay đổi. Khi hắn bình thản cai quản vương quốc của hắn thì mọi chuyện hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát. Hiệu quả, không thiên kiến, thấu đáo mọi bề. Nhưng khi bị thách thức trực diện, hắn sẽ phạm lỗi. Hắn hành xử hấp tấp. Hãy nhớ là hắn bị ám ảnh bởi nỗi si mê chém giết sau khi vây hãm thành Sodom và Gomorrah. Hắn đã giết tổng lãnh thiên thần đồng môn trong cơn cuồng sát. Hắn đã mất kiểm soát.” “Anh muốn Chúa Tể tìm thấy tên khốn ấy?” “Chúng ta muốn Chúa Tể biết chúng ta có vũ khí hạt nhân và định cho nổ nó. Và rằng chúng ta biết vị trí của Điểm Đen. Chúng ta phải khiến hắn hoàn toàn tin thế. Hiện giờ chúng ta đang chiếm ưu thế. Đến lượt Chúa Tể phải tuyệt vọng.” Phải sợ. Lúc này, Gus bước tới Eph. Đứng thật gần, cố gắng đọc hiểu Eph như cách Eph đọc hiểu cuốn sách. Đánh giá anh. Gus giữ trong tay một hộp các tông nhỏ đựng lựu đạn khói và vài món vũ khí không gây chết người mà đám ma cà rồng để lại. “Vậy bây giờ chúng ta phải bảo vệ kẻ đã lên kế hoạch đâm sau lưng tất cả

chúng ta,” Gus nói. “Tôi không hiểu anh. Và tôi cũng không hiểu chuyện này - tất cả mọi chuyện, nhưng nhất là chuyện anh đọc được cuốn sách. Tại sao lại là anh? Trong số tất cả chúng ta.” Phản ứng của Eph thẳng thắn và chân thành. “Tôi không biết, Gus. Nhưng tôi nghĩ tôi sẽ tìm hiểu phần nào lý do đó.” Gus không ngờ sẽ nhận được câu trả lời chân thật như vậy. Nhìn vào mắt Eph, cậu thấy hình ảnh một gã đàn ông đang sợ hãi và cũng đang chấp nhận. Một gã đàn ông lui bước trước số phận, mặc số phận đó dẫn dắt đi bất cứ đâu. Gus chưa sẵn sàng đâm đầu vào chỗ chết, nhưng cậu đã sẵn sàng cam kết sẽ đi tới chặng cuối của cuộc hành trình. “Tôi nghĩ tất cả chúng ta sẽ tìm được ra thôi,” cậu nói. “Nhất là Chúa Tể,” Fet đế thêm. Điểm Đen CÁI CỔ HỌNG BỊ VÙI SÂU trong đất bên dưới Đại Tây Dương lạnh giá. Bùn xung quanh đen kịt lại vì tiếp xúc với nó và không có gì mọc lên hay sống nổi gần nó cả. Chuyện tương tự cũng xảy ra ở từng địa điểm vùi chôn các phần thi thể Ozryel. Da thịt thiên thần không bị thối rữa hay biến đổi, nhưng máu thì ngấm vào trong đất và từ từ lan tỏa ra. Thứ máu ấy có ý chí riêng của nó, mỗi dòng cứ thế chảy, theo bản năng lần lên trên, vượt qua mặt đất, ẩn tránh mặt trời, tìm kiếm vật chủ. Giun máu đã được sinh ra theo chính cách ấy. Bên trong chúng có tàn dư của máu người, thứ đó nhuộm đỏ mô chúng, dẫn chúng di chuyển theo hướng có mùi hương của vật chủ tiềm năng. Nhưng chúng cũng mang trong mình ý chí của xác thịt nguyên thủy. Ý chí của cánh tay, của đôi cánh, của cổ họng… Thân thể mảnh dẻ của chúng luồn lách trong mù lòa, đi được những khoảng đường rất xa. Nhiều con giun máu đã chết, những sứ thần cằn cỗi bị nhiệt lượng vô tình của trái đất nướng cháy hoặc bị các trở ngại địa lý không tài nào vượt qua được cản bước tiến. Tất thảy đều rời khỏi các địa điểm sinh, vài con thậm chí còn bị đem đi cùng với đất cát trên mình các động vật hoặc sâu bọ vô ý mang mầm bệnh. Cuối cùng, chúng tìm thấy một vật chủ - và chúng đào bới thật sâu vào lớp thịt, như một ký sinh trùng cần mẫn. Thoạt đầu, mầm bệnh mất nhiều tuần mới chiếm chỗ được, mới cướp lấy được ý chí lẫn mô của nạn nhân nhiễm bệnh. Thậm chí các ký sinh trùng và virus cũng

phải rút kinh nghiệm qua thử thách và sai lầm - và chúng thực sự đã làm thế. Đến thân thể vật chủ người thứ năm, các Chúa Tể Cổ Đại bắt đầu nắm vững nghệ thuật sống sót và chiếm chỗ. Chúng mở rộng phạm vi sinh tồn thông qua lây nhiễm và học cách chơi theo những quy tắc mới của trái đất. Và chúng trở thành những bậc thầy. Trẻ nhất trong số chúng, kẻ cuối cùng được sinh ra, chính là Chúa Tể, cái cổ họng. Những động từ thất thường của Chúa làm dịch chuyển chính lớp đất kia và biển cả, khiến chúng va vào nhau và ẩy nhô lên phần đất liền kiến thành địa điểm sinh của Chúa Tể. Đó từng là một bán đảo và rồi, hàng trăm năm sau, trở thành một hòn đảo. Các con giun mao mạch tỏa ra từ cái cổ họng bị tách khỏi địa điểm khởi nguồn và lang thang đi xa nhất, bởi ở miền đất mới lập này, con người chưa đặt chân đến bao giờ. Còn cố nuôi dưỡng hay chiếm cứ một dạng sống hạ đẳng hơn, như sói hay gấu, thì đúng là chuyện vừa vô dụng vừa đau đớn; khả năng kiểm soát của chúng bất toàn và hạn hẹp, các khớp thần kinh của chúng xa lạ và tồn tại không lâu. Mỗi cuộc xâm chiếm đều không cho kết quả, song những gì một ký sinh trùng học được sẽ tức thì được truyền tới tâm trí của cả bầy. Chẳng mấy chốc, quân số của chúng bị giảm chỉ còn một nhúm, rải rác xa khỏi địa điểm sinh: mù lòa, mất phương hướng và yếu nhược. Dưới ánh trăng thu lạnh lẽo, một chàng trai Iroquois trẻ can trường dựng trại trên một rẻo đất cách địa điểm sinh của cái cổ họng mấy chục dặm. Anh ta thuộc dân tộc Onondaga - một người giữ lửa - và khi nằm xuống mặt đất, anh ta bị một con giun mao mạch chiếm lấy, thân nó vùi kỹ vào cổ anh ta. Cơn đau đánh thức chàng trai và anh ta lập tức sờ vùng da bị thương. Con giun vẫn chưa vùi hẳn vào trong thịt nên anh ta có thể túm lấy chóp đuôi nó. Anh ta vận hết sức bình sinh mà kéo, nhưng thứ đó ngọ nguậy và quằn quại chống lại nỗ lực của anh ta, cuối cùng tuột đi, chui sâu vào đám cơ cổ anh ta. Cơn đau không tài nào chịu nổi, như một cú đâm chậm nhức nhối, trong lúc nó ngọ nguậy tuột xuống họng và ngực anh ta, rồi cuối cùng biến mất dưới cánh tay trái khi sinh vật ấy dò dẫm khám phá hệ tuần hoàn của anh ta. Trong lúc ký sinh trùng chiếm cơ thể, một cơn sốt phát lên, kéo dài suốt gần hai tuần lễ và khiến cơ thể vật chủ của nó mất nước. Nhưng ngay khi quá trình chiếm chỗ hoàn tất, Chúa Tể tìm được chỗ trú ẩn trong các hang tối và đống rác rưởi êm đềm lạnh lẽo ở những nơi ấy. Hắn nhận thấy rằng, vì những nguyên do vượt quá tầm hiểu biết của hắn, đất ở nơi hắn chiếm lấy cơ thể vật chủ cho hắn cảm giác dễ chịu hơn cả, vậy nên bất kể đi đâu hắn cũng đem

theo một hòn đất. Cho đến bấy giờ, các con giun đã xâm chiếm và lấy dưỡng chất từ hầu như mọi bộ phận trong cơ thể vật chủ, rồi nhân quân số lên trong dòng máu ấy. Da vật chủ trở nên nhợt nhạt và nhão ra, tương phản rõ ràng với các hình xăm bộ lạc và đôi mắt đói khát bị lớp màng mắt che phủ, sáng lóe rực rỡ dưới ánh trăng. Một vài tuần trôi qua mà không có dưỡng chất gì, nhưng cuối cùng, khi gần sáng, anh ta rơi vào một ổ thợ săn người Mohawk. Sự kiểm soát của Chúa Tể lên cơ thể hắn chiếm làm phương tiện hãy còn yếu, nhưng cơn khát có thể bù chỗ cho độ chính xác và khả năng chiến đấu. Tốc độ di chuyển vào cơ thể sẽ nhanh hơn ở lần tới - rất nhiều giun sẽ đi vào cơ thể nạn nhân qua vòi chích ẩm ướt. Ngay cả khi các lần tấn công đều vụng về và hầu như chẳng dứt khoát, chúng vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình. Hai trong số các thợ săn đã chiến đấu dũng cảm, rìu ném của họ gây thương tích cho cơ thể bị chiếm của chiến binh Onondaga kia. Nhưng chung cuộc, ngay cả khi cơ thể đó dần chảy máu xuống đất, các ký sinh trùng vẫn chiếm được cơ thể những kẻ tấn công và nhanh chóng sinh sôi cả bầy. Giờ Chúa Tể đã nhân ba. Qua nhiều năm, Chúa Tể học cách sử dụng các kỹ năng và chiến thuật cho hợp với nhu cầu ẩn thân và hành tung lén lút. Các chiến binh dũng mãnh sống ở vùng đất ấy và những chốn hắn có thể ẩn thân bị giới hạn ở các hang động và khe đá mà vốn dĩ các thợ săn và những người chuyên đặt bẫy đã nằm lòng. Chúa Tể hiếm khi truyền ý chí của hắn vào cơ thể mới và chỉ làm thế nếu vóc người hay sức mạnh của vật chủ mới đáng khao khát ở mức vượt trội. Qua năm tháng, huyền thoại và tên tuổi hắn dày dặn thêm, đến độ những người Algonquian bản địa gọi hắn là wendigo (41) . Hắn nóng lòng được đàm luận với các Chúa Tể Cổ Đại mà hắn vốn luôn hiểu và cảm nhận được tín hiệu giao cảm của chúng dù qua biển rộng. Nhưng mỗi lần hắn thử vượt qua vùng nước chảy, cơ thể người của hắn lại thất bại và lên cơn co giật, bất kể cơ thể bị chiếm kia khỏe mạnh đến đâu. Chuyện này có liên hệ gì với nơi hắn bị phân cắt chi thể không? Mắc kẹt bên trong những nhánh sông Yarden? Hay là do thuật giả kim bí mật, một chất ức chế gì đó mà ngón tay của Chúa đã viết lên trán hắn? Hắn sẽ tìm hiểu điều này cùng với nhiều quy tắc khác trong suốt quãng đời của mình. Hắn di chuyển về hướng Tây và Bắc tìm kiếm một tuyến đường dẫn tới “miền đất khác” - lục địa nơi các Chúa Tể Cổ Đại đang sống thịnh vượng. Hắn cảm thấy tiếng gọi của chúng - và sự thúc giục bên trong mỗi lúc một lớn, giúp Chúa Tể chịu đựng qua chặng đường mệt nhoài từ rìa lục địa này

sang rìa lục địa kia. Hắn đến đại dương cấm trong miền đất băng giá ở cực Tây Bắc, săn mồi và xơi tái các cư dân của vùng đất hoang lạnh giá ở đó, vùng Unangam. Họ là những con người mắt hẹp, rám nắng, mặc da động vật cho ấm. Đi vào tâm trí các nạn nhân, Chúa Tể biết về một chỗ giao cắt dẫn tới vùng đất lớn ở phía bên kia biển cả, tại một nơi các bờ biển gần như nối liền với nhau, cứ vươn xa tiếp như những bàn tay duỗi căng. Hắn lùng bờ biển lạnh giá, tìm điểm bắt đầu này. Một đêm định mệnh nọ, Chúa Tể thấy một đám tàu đánh cá thô sơ, dáng hẹp gần một vách đá, đang dỡ số cá và hải cẩu họ câu được. Chúa Tể biết hắn có thể băng qua đại dương nếu được họ trợ giúp. Hắn đã học cách vượt qua các vùng nước nhỏ hơn với sự giúp đỡ của con người, vậy tại sao không vượt một vùng nước lớn hẳn? Chúa Tể biết làm sao để bóp méo và dọa dẫm đến cả con người cứng rắn nhất. Hắn biết làm sao để giành lấy và sống trên nỗi sợ từ các đối tượng của mình. Chúa Tể sẵn sàng giết nửa nhóm người rồi tuyên bố hắn là một vị thần, là cơn thịnh nộ của rừng, là thế lực cơ bản của một sức mạnh to lớn hơn sức mạnh vốn đã kỳ diệu của hắn. Hắn sẵn sàng bóp nghẹt bất cứ mối bất đồng nào và giành lấy mọi mối liên minh nhờ đặc ân hoặc ơn huệ… và rồi sẽ vượt qua các vùng nước. Trốn dưới một lớp da thú trĩu nặng, thân nằm trên một đệm đất nhỏ, Chúa Tể quyết thử chuyến vượt bể sẽ giúp hắn đoàn tụ với những kẻ gần gũi nhất với bản chất của hắn. Kho vũ khí Picatinny CREEM TRỐN TRONG một tòa nhà khác mất một lúc, sợ chết khiếp cái gã Quinlan và tầm bao quát của gã. Mồm Creem vẫn đau vì đòn cùi chỏ ban nãy và giờ bộ răng bạc của cậu ta vẫn đang bị lệch. Cậu ta thấy bực với chính mình vì đã quay lại lấy mấy khẩu súng ở gara bảo dưỡng tại trường đại học, vì đã tham lam. Lúc nào cũng thèm khát được hơn nữa, hơn nữa, hơn nữa… Sau một lúc, cậu ta nghe tiếng một chiếc xe chạy qua, nhưng không quá nhanh, và lặng tiếng. Nghe như một chiếc xe điện, một chiếc xe gia đình chạy bằng điện. Creem tiến ra ngoài về phía một nơi cậu ta từng tránh, cổng trước kho vũ khí Picatinny. Bóng tối lại buông và cậu ta bước về phía một quầng sáng, ẩm ướt và đói bụng, ghì chặt chỗ đau bên sườn. Cậu ta quành góc, thấy cái cổng

nát nơi họ đã vào và những kẻ đang tụ tập gần tòa nhà quản lý khách thăm quan. Creem giơ tay lên và tiến bước cho đến khi bọn họ thấy cậu ta. Cậu ta biện minh cho bản thân trước đám người, nhưng họ vẫn tống cậu ta vào một phòng tắm khóa kỹ, trong khi tất cả những gì Creem muốn là cái gì đó để ăn. Cậu ta đá cửa vài bận, nhưng cửa chắc đến kinh ngạc; cậu ta nhận ra phòng vệ sinh đã được gia cố gấp đôi để thành một phòng giam bí mật dành cho các khách tham quan gây chuyện ở kho vũ khí. Vậy nên cậu ta lùi lại ngồi lên bệ bồn cầu và đợi. Một tiếng va chạm khủng khiếp, gần như một vụ nổ, khiến tường rung chuyển. Tòa nhà vừa bị giáng cho một đòn và ý nghĩ đầu tiên của Creem là lũ khốn ấy hẳn đã chạy quá nhanh trên đường ra và lỡ làm nổ bom hạt nhân tan tành mất nửa cái Jersey này rồi. Thế rồi cánh cửa bật mở và Chúa Tể mặc áo choàng đứng đó. Hắn cầm cây gậy đầu sói. Hai trong số những sinh vật nhỏ bé của hắn, những đứa trẻ mù lòa, chạy nhốn nháo quanh chân hắn như lũ chó cưng bắng nhắng. Chúng đâu? Creem ngồi dựa lưng vào bể nước bồn cầu, không hiểu sao lại cảm thấy thư giãn trước sự hiện diện của tên vua hút máu. “Bọn họ đi rồi. Họ đã lên đường. Một lúc trước.” Là bao lâu? “Tôi không biết. Hai xe. Ít nhất là hai.” Hướng nào? “Tôi bị khóa trong cái phòng tắm chết tiệt này, làm sao tôi biết được? Tay ma cà rồng ở phe họ ấy, tay thợ săn, Quinlan - hắn là đồ khốn. Làm mẻ miếng bạc của tôi.” Creem chạm vào chỗ bạc xô lệch trong mồm. “Vậy nên là, này, giúp tôi một việc được không? Khi nào ông định tóm bọn chúng? Cho hắn và thằng Mexico thêm một đá vào đầu giùm tôi.” Chúng có quyển sách? “Họ có quyển sách ấy. Họ có một quả bom hạt nhân nữa. Và họ biết họ chuẩn bị đi đâu. Điểm Đen hay gì đấy.” Chúa Tể đứng đó, không nói gì. Creem chờ đợi. Ngay cả lũ cảm nhân cũng cảm thấy sự im lặng của Chúa Tể. “Tôi nói là họ định đi đến…” Chúng có nói ở đâu không?

Cách nói chuyện của Chúa Tể bỗng khác đi. Các từ nhả ra chậm hơn. Creem bảo, “Ông biết thứ gì có thể giúp tôi kích lại trí nhớ không? Một ít thức ăn. Tôi đang mệt muốn lả đây…” Lập tức, Chúa Tể nhào đến, tay nắm lấy Creem, nhấc cậu ta lên khỏi sàn nhà. À phải, Chúa Tể nói, cái vòi chích của hắn trượt ra khỏi mồm. Dưỡng chất. Biết đâu một nhát cắn sẽ giúp được cả hai ta. Creem cảm thấy cái vòi chích ấn vào cổ cậu ta. Ta hỏi ngươi chúng đi đâu. “Tôi… tôi không biết. Tay bác sĩ, anh bạn của ông đấy - anh ta đọc thấy nó trong cuốn sách. Tôi chỉ biết có vậy.” Còn có nhiều cách khác để đảm bảo ngươi hoàn toàn tuân lệnh. Creem cảm thấy một lực ép nhẹ như pit tông vào cổ cậu ta. Rồi một cú chích và một cảm giác âm ấm nhẹ nhàng. Cậu ta thét lên, tưởng như sắp bị hút rỗng thân. Nhưng Chúa Tể chỉ giữ vòi chích ở đó và ép hai bên vai Creem vào nhau, khiến Creem cảm thấy một lực lớn ép xuống hai bên xương vai và xương đòn, như thể Chúa Tể sắp bóp nát cậu ta như một cái lon thiếc. Ngươi biết đường chứ? “Tôi có biết đường không ư? Đương nhiên rồi, tôi biết đường chứ.” Bằng một cú xoay không tốn chút sức nào, Chúa Tể ném Creem ra ngoài qua cửa nhà vệ sinh, vào tòa nhà quản lý khách tham quan đồ sộ, để tay thủ lĩnh băng đảng lồm cồm trên sàn nhà. Lái xe. Creem đứng dậy và gật đầu… không hay biết một giọt máu nhỏ đang rỉ ra ở cần cổ cậu ta, chỗ vòi chích vừa chạm vào. Các vệ sĩ của Barnes bước vào văn phòng lão, bên trong Trại Tự do, mà không buồn gõ cửa. Tiếng hắng giọng từ trợ lý của Barnes đánh động cho lão nhét quyển sách trinh thám đang đọc vào một ngăn kéo và giả vờ như đang xem xét giấy tờ trên bàn. Bọn chúng vào, cổ xăm đen sì, giữ cho cửa mở. Lại đây. Barnes gật đầu sau giây lát, nhét một số giấy tờ vào trong cặp tài liệu. “Chuyện gì đây?”

Không tên nào trả lời. Lão đi cùng chúng xuống cầu thang và tới chỗ tên gác ở cổng, rồi tên này để bọn lão qua. Bên ngoài có màn sương mù nhẹ tối mù, nhưng chưa đủ để biện hộ cho việc dùng ô. Không có vẻ lão sẽ gặp rắc rối gì, nhưng dù sao cũng không tài nào tìm hiểu được gì từ những tên vệ sĩ mặt đá. Xe của lão phóng đi, chúng lái trong khi ngồi cạnh lão, Barnes giữ vẻ bình thản, lục lọi trí nhớ xem liệu có phải lão đã mắc phải lỗi lầm hay khinh suất vô ý nào chăng. Lão tự tin một cách hữu lý rằng không lỗi lầm hay khinh suất gì sất, nhưng trước nay lão lại chưa từng bị triệu đến bất cứ chỗ nào như thế này. Xe đang tiến về nhà lão, tức theo lão là tín hiệu lành. Lão không thấy có xe nào khác trên lối vào. Cả bọn bước vào trong và không thấy ai đang chờ lão, đặc biệt là Chúa Tể. Barnes thông báo cho các vệ sĩ rằng lão sắp vào phòng vệ sinh và dành một ít thời gian riêng tư trong đó để xả nước và hợp sức với cái bóng của lão trong gương hòng tìm hiểu chuyện này. Lão đã quá già cho mức độ căng thẳng đến nhường này. Lão đi vào bếp chuẩn bị bữa nhẹ. Vừa mở cánh cửa tủ lạnh ra thì lão nghe có tiếng cánh quạt trực thăng đang lại gần. Hai tên vệ sĩ xáp ngay đến bên lão. Lão bước ra mở cửa trước và nhìn chiếc trực thăng bay vòng trên đầu rồi từ từ hạ cánh. Càng máy bay nhẹ nhàng hạ xuống những phiến đá từng một thời trắng bóng, lát đường xe rộng vòng quanh nhà lão. Phi công là con người, một tay Stoneheart; Barnes đã nhận ra ngay nhờ chiếc áo vét đen và cái nơ bướm. Có một hành khách, nhưng không mặc áo choàng, nên không phải Chúa Tể. Barnes khẽ thở phào nhẹ nhõm, đợi cho động cơ tắt hẳn và các cánh quạt quay chậm lại để vị khách kia có thể xuống. Nhưng, thay vì thế, hai tên vệ sĩ của Barnes, mỗi tên giữ một bên cánh tay lão, dắt lão xuống các bậc tam cấp và ra hẳn bên ngoài qua những tấm đá lát, đi về phía chiếc trực thăng đang chờ. Cả bọn lom khom bên dưới các cánh quạt gầm rú và mở cửa. Hành khách, đang ngồi với hai lớp dây đai an toàn vắt chéo qua ngực, chính là cậu nhóc Zachary Goodweather. Hai tên vệ sĩ của Barnes nhấc bổng lão vào trong, như thể sợ lão chạy trốn. Lão ngồi lên ghế cạnh Zack, trong khi hai tên kia chọn hai ghế đối diện. Barnes đeo dây an toàn vào; vệ sĩ của lão thì không. “Xin chào lần nữa,” lão lên tiếng. Thằng bé nhìn lão nhưng không trả lời. Lại thêm vẻ ngạo mạn của tuổi trẻ -

và có lẽ là có thêm gì đó nữa. “Chuyện này là gì đây?” Barnes tiếp. “Chúng ta đi đâu?” Thằng bé, theo như Barnes thấy, biết lão đang sợ. Zack nhìn lảng đi nơi khác, mặt toát lên xúc cảm pha trộn giữa kinh tởm và xua đuổi. “Chúa Tể cần tôi,” Zack nói, nhìn ra ngoài cửa sổ trong lúc chiếc trực thăng bắt đầu bay lên. “Tôi không biết tại sao ông lại ở đây.” Cao tốc liên bang 80 HỌ CHẠY XE DỌC CAO TỐC liên bang 80, về phía Tây bang New Jersey. Fet lái xe, một chân để trên sàn xe, đèn pha rọi suốt dọc đường. Thảng hoặc, rác rến, không thì một chiếc xe hơi hoặc xe buýt bỏ không, khiến anh chậm lại. Vài bận họ đi qua con hươu gầy trơ xương nào đó. Nhưng không có ma cà rồng, không có trên cao tốc liên bang - ít nhất thì cũng là họ không nhìn thấy. Eph ngồi ghế sau chiếc xe Jeep, cạnh Quinlan đã chỉnh về tần số não ma cà rồng. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh giống một bộ tách sóng ma cà rồng: chừng nào gã vẫn lặng yên, họ vẫn còn ổn thỏa. Gus và Nora đi theo sau trong chiếc Explorer, chiếc xe dự phòng để nhỡ đâu xe kia gặp trục trặc. Các cung đường cao tốc vắng tanh. Con người đã cố sơ tán ngay từ khi bệnh dịch bắt đầu cho đến các giai đoạn hoảng loạn đích thực (phản ứng mặc định của con người trước tình trạng bùng phát dịch bệnh lây lan - trốn chạy - mặc dù không có vùng nào sạch virus để chạy tới), và các cung đường cao tốc trên khắp cả nước đều tắc nghẽn. Tuy nhiên, không mấy người bị biến đổi ngay trong xe, ít nhất không phải ngay trên đường cao tốc họ đi.