phần mái chìa, xỉa chết một tên ma cà rồng đang chạy tới. Eph theo sát, nhìn chiếc trực thăng đang cua một vòng rộng để quay lại từ bên phải anh. Anh chạy bỏ quãng bậc cầu thang, rồi lại lùi lên, khẩu súng giờ đang bắn bán tự động, những mẩu đá granit cứa vào cẳng chân anh. Chiếc trực thăng chậm lại, chờn vờn trên sân trong, để tay súng được chắc tư thế hơn. Eph núp giữa hai cột trụ dày nâng mái cổng thư viện, phần nào che thân mình khỏi hỏa lực. Phía trước anh, một ma cà rồng xáp đến gần Quinlan và nhận được phần thưởng là cái đầu lìa khỏi thân mình. Quinlan giữ cánh cửa mở cho Eph chạy vào trong. Được nửa đường tới nhà tròn thì anh dừng lại. Eph có thể cảm thấy sự hiện diện của Chúa Tể ở đâu đó trong thư viện. Đó không phải là một mùi hương hay một xung động; mà là cách không khí di chuyển theo gót Chúa Tể, cuộn quanh hắn, tạo ra những dòng khí cắt ngang nhau kỳ quặc. Quinlan chạy qua anh, vào trong phòng đọc chính. “Fet!” Eph gọi, nghe có tiếng sách rơi đằng xa. “Nora!” Không có tiếng trả lời. Anh vội chạy theo Quinlan, kiếm lăm lăm, quơ qua quơ lại, cảnh giác Chúa Tể. Anh đã mất dấu Quinlan được một lúc nên lôi đèn pin ra bật lên. Sau gần một năm không sử dụng, thư viện đã đóng bụi dày cả tấc. Eph thấy bụi lơ lửng trong không khí dưới luồng sáng hình nón của đèn pin. Trong lúc hạ ánh sáng xuống dọc các chồng sách tới một chỗ trống ở đầu kia căn phòng, anh để ý thấy sự xáo trộn trong luồng bụi, như được gây ra bởi thứ gì đó di chuyển nhanh hơn khả năng mắt thường nhìn được. Sự xáo trộn này, sự sắp xếp lại nhẹ như hơi thở của các phân tử này, di chuyển thẳng về phía Eph với tốc độ không tưởng.
Eph bị đánh mạnh từ đằng sau và gục xuống. Anh chỉ kịp nhìn lên trên, thấy Quinlan chém kiếm vào làn không khí đang xốc tới. Kiếm của gã không đâm trúng gì cả, nhưng trên đà đâm, gã thủ thế hòng gạt đi mối nguy đang lao đến. Cú va chạm rất mạnh, dù Quinlan có ưu thế là giữ được thăng bằng. Một chồng các kệ sách đổ sụp xuống cạnh Eph với lực mạnh ghê gớm, món nội thất bằng thép sập xuống sàn phòng trải thảm. Mất đà, Chúa Tể lộ mình, lăn ra khỏi những kệ sách bị đổ. Eph thấy khuôn mặt chúa tể bóng tối - chỉ một tích tắc, nhưng đủ để thấy những con giun bò hối hả điên cuồng dưới lớp da hắn - và cứ thế nhìn chằm chằm cho đến lúc sinh vật ấy lấy lại được thăng bằng. Chiến thuật kinh điển nhử đối thủ mất sức. Quinlan đã tránh mặt, kéo thẳng Chúa Tể tới Eph khi anh chưa kịp phòng vệ gì, định đột kích hắn nhân lúc hắn mải tấn công. Chúa Tể nhận ra mưu đồ này cùng lúc với Eph, bởi không quen bị bịp. KHỐN NẠN. Chúa Tể tức giận. Hắn đứng dậy, xông về phía Quinlan, không thể gây ra vết thương nào đáng kể bởi Quinlan có thanh kiếm, song vẫn hạ người xáp đến và đẩy Ma Cà Rồng Bẩm Sinh vào chồng sách đối diện. Thế rồi hắn vụt đi, như một vệt đen mờ, ngược ra nhà tròn mái vòm. Quinlan nhanh chóng lấy lại thăng bằng và kéo Eph dậy. Họ chạy theo Chúa Tể qua nhà tròn, ngó tìm Fet. Eph nghe có một tiếng thét, xác định đó là tiếng thét của Nora, bèn chạy vội qua một căn phòng bên hông. Anh chiếu đèn pin thấy cô. Các ma cà rồng khác đã từ đầu đằng kia chạy vào, một trong số chúng đe dọa Nora từ tít trên đỉnh một dãy các chồng sách, một cặp khác ném loạn xạ sách vào Fet. Quinlan từ một chiếc ghế phóng thẳng vào tên ma cà rồng trên đỉnh các chồng sách kia, dùng bàn tay còn rảnh tóm cổ nó trong khi tay kia xuyên lưỡi kiếm qua người sinh vật, rồi lăn tròn cùng nó xuống dãy sách kế bên. Nora vậy là rảnh tay đuổi theo các ma cà rồng đang ném sách. Eph có thể cảm thấy Chúa Tể nhưng không tài nào tìm ra hắn bằng ánh sáng đèn pin. Những kẻ cướp phá này là những kẻ đánh lạc hướng có chủ ý, Eph biết, nhưng chúng cũng là những mối họa thực sự. Anh phóng xuống một lối đi song song với lối của Nora và Fet, gặp thêm hai tên xâm nhập nữa đang vào qua cánh cửa đằng xa. Eph khua kiếm, nhưng chúng không dừng lại. Chúng chạy tới anh và anh cũng chạy thẳng tới chúng. Anh tiêu diệt chúng dễ dàng - quá dễ dàng. Mục
đích của chúng chỉ là buộc anh phải bận rộn. Eph đụng một tên nữa đang chạy vào, nhưng trước khi tấn công nó, thoạt tiên anh mạo hiểm ngoái nhìn lại cuối hàng sách chỗ Fet. Fet đang chặt chém, che chắn mặt và mắt khỏi những quyển sách đang bị ném tới. Eph quay người bước né sang bên tránh con ma cà rồng đã gần lao sập vào anh, đâm kiếm xuyên họng nó. Hai con khác xuất hiện ở cửa. Eph đã sẵn sàng đánh trả thì đột nhiên bị đánh mạnh một cú ngang tai trái. Anh quay người lia luồng sáng đèn pin và thấy một ma cà rồng nữa đang đứng giạng chân giữa những chồng sách, ném các cuốn sách về phía anh. Đến đây thì Eph biết anh phải ra khỏi chỗ ấy. Trong lúc đốn hạ cặp Strigoi cảm tử đang lao tới, Eph thấy Quinlan vụt ngang phía sau phòng. Quinlan vác bổng mối phiền toái đang dùng sách làm vũ khí kia khỏi chồng sách, ném con ma cà rồng ngang phòng - rồi dừng khựng. Gã quay về phía Fet và thấy cảnh này, Eph cũng vậy. Gã nhìn lưỡi kiếm bản rộng của Fet chém vào một con ma cà rồng điên loạn nữa - đúng lúc Chúa Tể từ chồng sách bên trên nhảy xuống sau lưng Fet. Bằng cách nào đó, Fet ý thức được sự hiện diện của Chúa Tể và cố quay người chém hắn. Song Chúa Tể đã nắm được ba lô sau lưng Fet, kéo mạnh xuống. Cái ba lô tuột xuống khuỷu tay Fet, ghim chặt hai cánh tay anh ra sau. Fet có thể giật tay ra, nhưng thế có nghĩa là mất cái ba lô. Quinlan nhảy xuống khỏi chồng sách, lao vào Chúa Tể. Chúa Tể dùng cái móng sắc dày của ngón giữa như vuốt chim cắt rời dây vai có đệm, cắt cái ba lô khỏi người Fet trong lúc Fet quyết giữ bằng được. Fet quay người vồ lấy Chúa Tể, cũng là vồ lấy ba lô của anh, không màng tới thân mình nữa. Chúa Tể chỉ một tay cũng tóm gọn được anh và quăng đi - dễ dàng như quăng một cuốn sách - thẳng hướng Quinlan. Cú va chạm của họ cực mạnh và gây tiếng động lớn. Eph thấy Chúa Tể cầm cái ba lô có cuốn sách. Nora giờ đối diện hắn, từ cuối dãy sách, đứng ngay trước hắn, kiếm giơ ra trước. Điều Nora không thể thấy - nhưng Chúa Tể và Eph thì thấy - là hai ma cà rồng nữ đang guồng chân chạy trên đỉnh các chồng sách sau lưng cô. Eph rú lên gọi Nora, song cô đã đứng sững. Chúa Tể thì thầm. Eph lại rú gọi, thậm chí anh còn chạy tới, xỉa thanh kiếm về phía Chúa Tể. Chúa Tể quay người, tài tình dự đoán được đòn tấn công của Eph - nhưng hắn không phải mục tiêu của Eph. Eph không chém thân thể Chúa Tể, mà vào
cái dây bị cắt tướp của chính chiếc ba lô, ngay bên dưới nắm tay Chúa Tể. Anh muốn cuốn Lumen. Anh xén sợi dây lủng lẳng và chiếc ba lô rơi xuống sàn thư viện. Đà chạy giúp Eph vượt qua Chúa Tể, hiện đang né - và hành động của anh đủ để phá vỡ trạng thái như bị thôi miên của Nora. Cô quay lại thấy Strigoi bên trên mình, đang chực tấn công. Vòi chích của chúng đã thò ra, nhưng kiếm bạc của Nora giữ cho chúng ở cách xa một khoảng. Chúa Tể nhìn lại Eph với vẻ kinh tởm dữ dội. Eph đang lảo đảo và dễ bị tấn công - nhưng Quinlan lại đang đứng dậy. Chúa Tể bốc cái túi sách lên trước khi Eph kịp làm tương tự và chạy vụt ra cửa sau. Quinlan đứng dậy. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh ngoái nhìn Eph, chỉ một giây, rồi quay người chạy vụt ra cửa theo sát gót Chúa Tể. Gã không có lựa chọn. Họ phải có cuốn sách ấy. Gus chém tên hút máu đang chạy xuyên qua tầng hầm xông vào cậu, bồi cho nó một cú nữa trước khi nó gục hẳn. Cậu chạy lên cầu thang tới phòng học có Joaquin, thấy cậu ta vẫn đang nằm trên bàn, đầu gối lên một chiếc chăn gấp. Cậu đáng nhẽ đã chìm sâu vào giấc ngủ mê man do thuốc, nhưng không hiểu sao mắt vẫn mở nhìn trần phòng học chằm chằm. Gus biết. Không có các triệu chứng rõ rệt - vẫn còn quá sớm - nhưng cậu dám nói Quinlan hoàn toàn đúng. Sự kết hợp của nhiễm khuẩn, ma túy lẫn nốt châm của ma cà rồng đã khiến Joaquin đờ đẫn như vậy. “Vĩnh biệt.” Gus kết liễu Joaquin. Một nhát kiếm nhanh gọn và rồi cậu đứng đó nhìn đống lộn xộn khủng khiếp mình vừa gây ra cho đến khi những tiếng động từ trong tòa nhà nhắc cậu quay lại hành động. Chiếc trực thăng đã quay lại bên ngoài. Cậu nghe có tiếng súng nổ và muốn ra ngoài đó. Nhưng trước tiên, cậu quay trở vào những lối hành lang tầng hầm. Cậu tấn công và chém chết hai tên ma cà rồng không may gặp phải cậu trên đường tới phòng phát điện. Cậu lấy tất cả pin ra khỏi bộ sạc, ném chúng vào một cái túi cùng với đèn và kính nhìn đêm của cậu. Cậu giờ có một mình - đích thực cô đơn. Và nơi ẩn náu của cậu đã bị nổ tung. Cậu cột một cây đèn Luma vào bên tay còn rảnh, tuốt kiếm sẵn sàng, bắt đầu hành trình chém chết mẹ vài tên hút máu. Eph lần đường tới chỗ cầu thang, tìm lối ra. Anh phải ra được bên ngoài.
Một cánh cửa mở ra khu vực dỡ hàng và bầu không khí ban đêm mát ẩm. Eph tắt đèn pin, cố gắng tự định hướng. Không có ma cà rồng, ít nhất là trong lúc này. Chiếc trực thăng ở đâu đó phía bên kia thư viện, bên trên sân trong. Eph bắt đầu đi về phía gara bảo dưỡng, nơi Gus cất giữ những món vũ khí lớn hơn của cậu. Họ thua quá nhiều về quân số, và chiến đấu kiểu tay không chống kiếm này là sở trường của Chúa Tể. Họ cần thêm hỏa lực. Trong khi Eph chạy từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, nơm nớp chờ những đợt tấn công từ bất cứ hướng nào, anh dần ý thức thấy một sự hiện diện đang chạy vun vút trên nóc các tòa nhà khu học xá. Một sinh vật đang theo anh. Eph chỉ thoáng thấy một hình dáng không trọn vẹn, nhưng anh chỉ cần có thể. Anh chắc chắn anh biết đó là ai. Khi đến gần gara, anh để ý thấy ánh sáng bên trong. Có nghĩa là một ngọn đèn và một ngọn đèn có nghĩa là một con người. Eph chạy lên lối vào, đủ gần để thấy cửa gara đang mở. Anh thấy tấm lưới bạc bắt mắt của một chiếc xe. Chiếc Hummer vàng của Creem đã được đánh vào trong. Eph đã tin chắc Creem đi lâu rồi. Anh quành góc thì thấy cái bóng như thùng phuy không lẫn đi đâu được của Creem đang chất dụng cụ và pin vào sau xe. Eph di chuyển thật nhanh và lặng lẽ, hy vọng lén đến gần được cái gã to còn hơn mình nhiều kia. Nhưng Creem đang hết sức cảnh giác và không hiểu sao cậu ta quay lại, giáp mặt Eph. Cậu ta bắt lấy cổ tay Eph, khóa cánh tay cầm kiếm của anh, rồi ẩy Eph ngã sõng soài lên chiếc Hummer. Creem áp sát mặt Eph, gần đến độ Eph có thể ngửi được cả mùi thức ăn chó trong hơi thở cậu ta, có thể thấy vụn thức ăn vẫn mắc trong kẽ răng bạc. “Anh nghĩ tôi sẽ để cho cái loại bánh mì trắng cả ổ mang thẻ thư viện như anh chơi trên cơ tôi sao?” Creem thu lại bàn tay to tướng, nắm thành một nắm đấm toàn khớp bạc. Trong lúc cậu ta giơ nắm đấm ra trước mặt Eph, một thân hình gầy guộc từ phía đầu xe lao thẳng về phía cậu ta, húc kẻ to còn hơn mình bật lùi ra sau gara. Eph rời khỏi chiếc Hummer, hổn hển ho lấy hơi. Creem đang đánh trả kẻ đột nhập trong bóng tối phía sau. Eph tìm thấy đèn pin, bật lên. Đó là một con ma cà rồng, đang gầm gừ và cào cấu Creem - bấy giờ cầm cự được chỉ nhờ món đồ bạc lấp lánh chống ma cà rồng gắn trên những ngón tay và mấy sợi xích bạc dày cộp trên cổ. Con ma cà rồng rít xì xì và vờn xung quanh, dùng ngón tay vuốt dài chém vào đùi Creem, cắt cậu ta đau điếng.
Cơn đau khiến Creem ngực to lưng dày sụp xuống dưới sức nặng của chính mình. Eph chiếu luồng sáng đèn pin lên mặt con ma cà rồng. Kelly. Cô đã cứu anh khỏi Creem bởi cô muốn giành anh cho riêng mình. Đèn pin nhắc cô nhớ điều này, nên cô gầm gừ vào vùng ánh sáng, bỏ Creem bị thương ở đấy và bắt đầu di chuyển về phía Eph. Eph tìm thanh kiếm quanh nền xi măng của gara nhưng không thấy. Anh với vào trong ba lô tìm thanh kiếm dự trữ nhưng nhớ ra Quinlan đã cầm nó đi rồi. Anh chẳng còn gì cả. Anh lùi lại, hy vọng có thể hích trúng gót chân vào thanh kiếm bị rơi, nhưng không kết quả. Kelly tiến đến gần, cúi thấp, nụ cười nhếch mép như phê thuốc lướt ngang khuôn mặt ma cà rồng. Cuối cùng cô cũng sắp có được Người Thân của mình. Thế rồi vẻ mặt đó biến mất, thay vào đó là biểu cảm giật mình hoảng sợ khi cô nheo mắt nhìn qua vai Eph. Quinlan đã đến. Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bước đến cạnh Eph, thanh kiếm bạc trong tay nhỏ máu trắng. Kelly rít réo hết cỡ, toàn thân căng ra, sẵn sàng nhảy trốn. Eph không biết Ma Cà Rồng Bẩm Sinh đang truyền từ hay âm thanh gì vào đầu cô. Anh nhìn bàn tay kia của Quinlan song không thấy túi của Fet. Quyển sách đã biến mất. Eph lúc này đang ở cạnh cửa trước chiếc Hummer, thấy các thứ vũ khí tự động Gus đã giao cho Creem ở trong xe. Trong khi Ma Cà Rồng Bẩm Sinh bắt Kelly tuân phục, Eph vào xe tải, cầm lấy món vũ khí gần nhất, quàng dây súng quanh cẳng tay. Anh bước ra, bắn qua Quinlan thẳng vào Kelly, khẩu súng máy đột nhiên sống dậy trong tay anh. Anh bắn trượt cô trong loạt đạn đầu tiên. Giờ cô đang di chuyển, vọt lên trước, qua nóc chiếc Hummer để tránh phát đạn của anh. Eph nhanh chóng di chuyển quanh đuôi chiếc xe tải, bắn bừa, đuổi Kelly đang nhảy chồm chồm ra khỏi gara, nã súng trong khi cô vọt lên hông tòa nhà, tới tận mái và biến mất. Eph lập tức trở vào trong, tới phía sau gara, nơi Creem đã đứng dậy và đang cố tới chiếc Hummer. Eph bước thẳng tới cậu ta, gí khẩu súng còn đang bốc khói vào vồng ngực rộng của tên thủ lĩnh băng đảng. “Cái mẹ gì thế?” Creem ré lên, nhìn máu vấy đỏ ống quần bị chém. “Có bao nhiêu tên hút máu đang tranh giành anh vậy?”
Eph quay sang Quinlan. “Có chuyện gì?” Chúa Tể. Hắn đi rồi. Rất xa. “Cùng với cuốn Lumen.” Fet và Nora chạy vào trong, cúi gập người, thở dốc. “Trông chừng cậu ta,” Eph bảo Quinlan trước khi phóng ra ngoài hòng tiêu diệt những kẻ đuổi theo. Nhưng anh không thấy kẻ nào. Trở vào trong, Fet đang kiểm tra Nora xem có giun máu không. Họ vẫn đang thở dốc, mệt rũ người vì hoảng sợ, chiến đấu và tháo chạy. “Chúng ta phải ra khỏi nơi này,” Fet nói giữa hơi thở dồn dập. “Chúa Tể đã có cuốn Lumen,” Eph thông báo. “Mọi người không sao cả chứ?” Nora hỏi, nhìn Creem đang trở vào cùng Quinlan. “Gus đâu?” Eph nói, “Không nghe anh nói à? Chúa Tể đã có cuốn sách. Cuốn sách biến mất rồi. Chúng ta tiêu đời rồi.” Nora nhìn Fet mỉm cười. Fet giơ ngón tay làm động tác xoay, cô bèn xoay người để Fet có thể mở khóa chiếc ba lô trên lưng cô. Anh lôi ra một bọc giấy báo cũ và mở nó ra. Bên trong là cuốn Lumen không khảm bạc. “Chúa Tể đã lấy cuốn Kinh Thánh Gutenberg tôi chuẩn bị cho hắn,” Fet nói, mỉm cười ngưỡng mộ đầu óc thông minh của mình hơn là kết quả tốt đẹp kia. Eph phải sờ tận tay mới dám tin đó là cuốn sách thật. Anh nhìn sang Quinlan để xác nhận thêm. “Chúa Tể sẽ thốn lắm đây,” Nora nói. Fet bảo, “Không. Cuốn giả rất giống thật. Anh nghĩ hắn sẽ hài lòng…” “Khốn thật,” Eph nói. Anh nhìn sang Quinlan. “Chúng ta nên rời đi. Ngay.” Quinlan thô bạo túm cần cổ to dày của Creem. “Sao vậy?” Nora thắc mắc hành động thô bạo của Quinlan với Creem. “Creem là kẻ đưa Chúa Tể đến đây,” Eph nói. Anh thoáng chĩa vũ khí về phía gã đàn ông to con. “Nhưng cậu ta đã thay lòng rồi. Giờ cậu ta sẽ giúp ta. Cậu ta sẽ dẫn ta đến kho vũ khí để lấy kíp nổ. Nhưng trước tiên, ta cần quả bom.” Fet đang bọc cuốn Lumen lại và trả nó vào ba lô của Nora. “Tôi có thể dẫn
mọi người đến đó.” Eph trèo vào ghế tài xế, để khẩu súng máy trên bảng điều khiển rộng. “Dẫn đường đi.” “Đợi đã,” Fet nói, nhảy vào ghế hành khách. “Trước tiên đi tìm Gus đã.” Những người còn lại nhảy lên xe, Eph khởi động xe. Đèn pha bật, chiếu sáng hai tên ma cà rồng đang đi về phía họ. “Bám chắc vào!” Anh dấn chân ga, lăn bánh về phía hai Strigoi đang kinh ngạc. Eph đâm thẳng vào chúng, hai sinh vật chết do va chạm với lớp lưới bạc. Anh ngoặt sang phải, rời khỏi đường lên thảm cỏ bẩn thỉu, đâm sầm sập hai bậc tam cấp lên lối đi bộ của sân trường. Fet tóm lấy súng máy, ấn mở cửa sổ, nhoài nửa người ra ngoài. Anh xả đạn xuống bất cứ cặp hay nhóm strigoi nào tiến về phía họ. Eph ngoặt lái ở một giảng đường lớn của trường, nghiến qua một giá để xe đạp. Anh nhìn phía sau thư viện, lao về phía đó, tránh một đài phun nước cạn ráo và nghiến lên hai tên ma cà rồng đi lạc nữa. Anh lái vòng ra mặt tiền thư viện, thấy chiếc trực thăng đang lượn vòng bên trên sân trong khu học xá. Anh tập trung cao độ vào chiếc trực thăng nên mãi đến phút chót mới nhìn thấy những bậc thang đá rộng chạy dài xuống dưới ở phía trước. “Bám chắc vào!” anh hét lên, cả với Fet đang nhoài người ra ngoài cửa sổ lẫn với Nora đang chuyển vũ khí đằng sau. Chiếc Hummer chúc đầu nẩy tưng tưng dọc cầu thang như một con rùa vàng đâm sầm sập xuống ván giặt để nghiêng 45 độ. Trong xe, họ lắc dữ dội, Eph dộng đầu lên nóc xe. Họ xuống đến bậc cuối cùng, Eph ngoặt trái về phía bức tượng Người suy tưởng bên ngoài nhà triết học, gần nơi chiếc trực thăng đang vần vũ. “Kia!” Fet kêu lên, phát hiện Gus và cây đèn Luma màu tím của cậu đang nhô ra từ sau bức tượng, nơi cậu ẩn náu tránh hỏa lực từ trực thăng. Chiếc trực thăng giờ đang quay về phía xe tải. Fet nâng vũ khí, cố dùng một tay bắn về phía máy bay, trong khi tay kia bám chặt cái giá trên nóc chiếc Hummer. Eph phi về phía pho tượng, cán một con ma cà rồng khác trong lúc dừng xe ở chỗ Gus. Súng của Fet mắc kẹt. Những loạt đạn từ chiếc trực thăng bắn trượt chiếc xe tải, đẩy lùi anh vào trong. Gus chạy đến, thấy Eph sau vô lăng rồi nhanh chóng với vào sau anh, nài Nora, “Đưa tôi một khẩu!” Cô đưa, và Gus đặt khẩu súng máy lên vai, bắn lên chiếc trực thăng trên
đầu - ban đầu bắn mỗi lần một phát, nhắm thẳng mục tiêu, sau đó nã liên hồi. Những loạt đạn đáp trả ngưng bặt và Eph thấy chiếc trực thăng lui ra, vội vã quay đầu, chúc mũi bay đi. Nhưng đã quá muộn. Gus vừa bắn trúng tay phi công Stoneheart, làm gã sụm xuống, tay vẫn để trên cần điều khiển. Chiếc trực thăng lảo đảo rồi nghiêng sang một bên, lao thẳng xuống góc khu sân trong, nghiền nát một ma cà rồng nữa bên dưới. “Mẹ kiếp, thế chứ,” Gus nhìn máy bay rơi, cảm thán. Chiếc trực thăng sau đó bùng lên thành ngọn lửa. Kỳ lạ thay, một con ma cà rồng bò được ra khỏi đống mảnh vụn máy bay, cả người chìm trong lửa song vẫn toan bò về phía họ. Gus hạ gục tên này với phát súng duy nhất vào đầu. “Vào xe!” Eph quát át những tiếng lùng bùng trong tai. Gus nhìn vào trong xe, sẵn sàng thách thức Eph, không muốn bị sai bảo. Gus muốn nán lại, giết hết từng tên hút máu dám xâm phạm khoảnh đất của cậu. Nhưng rồi Gus thấy Nora gí mũi súng vào cổ Creem. Cảnh đó khiến cậu ngạc nhiên. “Chuyện gì đây?” Gus nói. Nora đá mở cửa. “Cứ vào đi đã!” Fet chỉ Eph đi hướng Đông băng ngang Manhattan, rồi về phía Nam xuống dọc phố 90 đến 94, rồi lại theo phía Đông ra ven sông. Không trực thăng, cũng không có bóng dáng ai theo họ. Chiếc Hummer vàng chói có hơi lộ liễu quá, nhưng họ không còn thì giờ đổi phương tiện. Fet chỉ cho Eph thấy nơi đỗ xe ẩn bên trong một công trường xây dựng bỏ hoang. Họ vội vã đến bến phà. Fet đã luôn để mắt đến một tàu kéo được neo ở đấy, phòng trường hợp khẩn cấp. “Chắc là nó đấy,” anh nói, bước đến sau các cần điều khiển trong khi cả bọn lên boong, đẩy con tàu nhập dòng sông Đông cuồn cuộn. Eph đã lãnh nhiệm vụ canh Creem thay cho Nora. Gus nói, “Tốt hơn hết là ai đó giải thích chuyện này cho rõ đi.” Nora lên tiếng, “Creem hợp tác với Chúa Tể. Cậu ta tiết lộ vị trí của chúng ta. Cậu ta mang Chúa Tể đến chỗ chúng ta.” Gus bước đến bên Creem, giữ một bên dây neo lắc lư. “Đúng thế không?” Creem nhe hàm răng bạc. Cậu ta tự hào hơn là sợ. “Tao đã thương lượng
được một vụ, Mễ ạ. Một vụ quá ổn.” “Mày đưa mấy thằng hút máu vào nhà tao? Tới chỗ Joaquin?” Gus nghênh đầu, bước tới gí sát mặt Creem. Cậu có vẻ sắp nổi điên. “Người ta treo cổ bọn phản bội đấy, đồ rác rưởi ạ. Không thì cũng bắt sắp hàng trước đội hành quyết.” “À thì, hombre, mày cũng nên biết tao không phải người duy nhất.” Creem cười khẩy, quay sang Eph. Gus nhìn theo hướng cậu ta, tất cả những người khác cũng vậy. “Còn chuyện gì khác chúng tôi chưa biết sao?” Gus hỏi. Eph lên tiếng, “Chúa Tể tìm đến tôi qua mẹ cậu. Hắn đề nghị trao đổi con trai tôi. Lúc ấy tôi đã phát điên và yếu đuối, mọi người muốn gọi là gì cũng được. Nhưng tôi đã cân nhắc đề nghị đó. Tôi… tôi đã để ngỏ các phương án trả lời. Giờ thì tôi biết lời đề nghị đó chỉ mang lại kết cục xấu, nhưng…” “Vậy ra kế hoạch lớn của anh,” Gus nói. “Anh khổ não nghĩ ra cách dâng quyển sách cho Chúa Tể làm một cái bẫy. Hóa ra lại không có cái bẫy nào.” “Vẫn có,” Eph nói. “Nếu mọi thứ đúng như kế hoạch. Tôi chỉ là đang chơi cả hai bên. Tôi tuyệt vọng rồi.” “Tất cả chúng ta đều tuyệt vọng con mẹ nó rồi,” Gus bật lại. “Nhưng đâu có ai phản thùng cả bọn.” “Tôi đang rất chân thành đây. Tôi biết thế là đáng bị chỉ trích. Nhưng lúc đó tôi vẫn cân nhắc.” Lập tức, Gus lao vào Eph với con dao bạc trong tay. Quinlan, nhanh như cắt, ập ngay đến trước mặt Gus vừa kịp lúc, áp lòng bàn tay lên ngực ngăn cậu lại. “Để tôi xử hắn. Để tôi giết hắn luôn cho rồi,” Gus nói với Quinlan. Goodweather còn có điều cần nói. Eph cố đứng thăng bằng, cưỡng lại chuyển động của con thuyền, hải đăng đảo Roosevelt dần hiện ra. “Tôi biết Điểm Đen ở đâu,” Eph nói. Gus trừng mắt lườm anh qua Quinlan. “Vớ vẩn,” cậu nói. “Tôi đã thấy nó,” Eph khẳng định. “Creem đánh ngất tôi, thế là tôi thấy ảo mộng.” “Ra là anh nằm mơ?” Gus hỏi. “Anh ta cuối cùng cũng hóa điên rồi! Thằng cha này điên mẹ nó rồi!” Eph phải thừa nhận điều anh nói nghe còn hơn cả điên rồ. Anh không chắc
sẽ phải thuyết phục họ ra sao. “Ảo cảnh đó… tiết lộ một chuyện.” “Phút trước là kẻ phản bội, phút sau thành nhà tiên tri!” Gus chửi, lại cố gây hấn với Eph. “Nghe này,” Eph đáp. “Tôi biết là nghe rất nực cười. Nhưng tôi đã thấy mọi chi tiết. Một tổng lãnh thiên thần đã đến với tôi…” “Ôi quỷ tha ma bắt!” Gus rít lên. “… với đôi cánh bạc lớn.” Gus lại cố nhào vào Eph, làm Quinlan phải can thiệp - chỉ có điều, lần này, Gus cố chống lại Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Quinlan tước con dao từ tay Gus, bóp muốn vỡ xương cậu, sau đó bẻ con dao làm đôi, ném hai mảnh gãy lên boong tàu. Gus nắm chặt bàn tay đau, lùi xa khỏi Quinlan như con chó vừa bị đá. “Tiên sư nó, nói cái chuyện vớ vẩn như thế!” Anh ta đã vật lộn với bản thân mình, như Jacob… như mọi thủ lĩnh từng đặt chân xuống trái đất này. Các thủ lĩnh đích thực khác biệt không phải ở đức tin. Mà ở sự hoài nghi. Khả năng vượt qua sự hoài nghi của họ. “Tổng lãnh thiên thần… ngài chỉ cho tôi…” Eph nói tiếp. “Ngài dẫn tôi đến đó.” “Dẫn anh đến đâu?” Nora hỏi. “Địa điểm đó? Nó ở đâu?” Eph sợ ảo mộng đã bắt đầu nhạt phai trong tâm trí, như một giấc mơ. Nhưng nó còn nguyên đó trong tâm thức anh, mặc dù Eph không cho là kể lại tất cả chi tiết ngay lúc này là một ý khôn ngoan. “Nó ở trên một hòn đảo. Một trong nhiều hòn đảo.” “Hòn đảo? Ở chỗ nào?” “Gần thôi… nhưng tôi cần có quyển sách để xác nhận lại. Giờ tôi có thể đọc được nó, tôi chắc chắn. Tôi có thể giải mã nó.” “Phải rồi!” Gus nói. “Cứ mang cho anh ta quyển sách! Chính cái quyển anh ta định giao cho Chúa Tể ấy! Cứ giao cho anh ta. Có khi Quinlan cũng đồng hội đồng thuyền luôn rồi.” Quinlan tảng lờ lời buộc tội của Gus. Nora phẩy tay bảo Gus trật tự. “Sao anh biết anh có thể đọc được nó?” Eph không cách nào giải thích nổi. “Chỉ là anh biết thôi.” “Đó là một hòn đảo. Anh nói thế.” Nora bước về phía anh. “Nhưng tại sao? Tại sao anh lại được chỉ cho thông tin này?”
Eph đáp, “Số phận của mỗi chúng ta - kể cả các thiên thần - đều được tiết lộ dần từng chút một. Cuốn Occido Lumen tiết lộ những điều mà