phần con người mình trở nên thối nát và mất trí. Như thể sự hiện diện hiểm ác của Chúa Tể đã lẩn lút bên trong tâm trí Eph và bắt đầu bành trướng. Nghĩ đến đây, anh thực sự càng lo cho Zack hơn bao giờ hết: anh lo Zack đang sống bên cạnh con quỷ dữ đó. Eph nghe tiếng ai đó từ hành lang tiến vào, bèn vội gập cuốn nhật ký, tuồn xuống dưới ba lô - đúng lúc cánh cửa bật mở. Là Creem, thân hình đồ sộ gần như lấp kín khung cửa. Eph đã hy vọng là Quinlan, nên sự hiện diện của Creem khiến anh hụt hẫng. Song đồng thời, Eph cũng thở phào: anh cảm thấy Quinlan hẳn sẽ nhìn thấu tâm trạng rối bời của anh. “Này, bác sĩ. Tôi đang tìm anh. Muốn ở một mình hả?” “Sắp xếp lại suy nghĩ cho rành mạch thôi.”
“Tôi đang tìm cô bác sĩ Martinez kia, nhưng cô ấy bận rồi.” “Tôi không biết cô ấy ở đâu.” “Đi đâu đó với gã to con rồi, gã diệt chuột ấy.” Creem bước vào và đóng cửa lại, duỗi cánh tay, tay áo cuốn lên tận cùi chỏ to mập. Một miếng băng vết thương hình vuông dính chặt nơi cẳng tay. “Tôi có vết cắt cần anh xem hộ. Tôi đã thấy thằng nhóc Joaquin của thằng Mễ ngoài kia. Nó xem như toi rồi. Tôi muốn kiểm tra vết này.” “Ừ, tất nhiên rồi.” Eph cố gắng giữ cho đầu óc sáng suốt. “Để tôi xem nào.” Creem tiến về phía trước, Eph lục lọi ba lô lôi ra một cái đèn pin, nắm lấy cẳng tay to dày của cậu ta. Màu da cậu ta trông khỏe mạnh dưới luồng sáng. “Cởi băng cho tôi xem,” Eph nói. Creem làm theo, những ngón tay dày như xúc xích của cậu ta cũng lấp lánh ánh bạc. Cái băng y tế kéo theo mấy sợi lông đen thô, nhưng cậu ta không mảy may để ý. Eph chiếu đèn pin xuống ngay trên chỗ thịt bị hở ra. Không có vết cắt hay trầy nào. “Tôi không thấy gì hết,” Eph nhận xét. “Là bởi vì không có gì để thấy cả,” Creem nói. Cậu ta kéo cánh tay về, đứng đó nhìn Eph. Đợi Eph hiểu ra. Creem nói tiếp, “Chúa Tể nói tôi phải tìm cách gặp riêng anh.” Eph suýt nhảy dựng về phía sau. Đèn pin rơi ra, lăn tới chân anh. Eph nhặt nó lên, lập cập tắt ánh sáng. Tay thủ lĩnh băng đảng mỉm nụ cười ánh bạc. “Là cậu à?” Eph hỏi. “Và anh?” Creem đáp. “Chẳng hợp lý gì cả.” Creem ngoái nhìn cánh cửa đóng chặt trước khi tiếp tục. “Nghe đây, chiến hữu. Anh phải thể hiện nhiều hơn, biết không? Phải có ý kiến nhiều lên, thực hiện vai trò của mình. Anh chưa cố gắng đúng mức.” Eph hầu như không nghe cậu ta nói gì nữa. “Đã bao lâu…?” “Chúa Tể đến tìm tôi cũng chưa được bao lâu. Đốn hết mẹ bọn còn lại trong băng tôi. Nhưng tôi có thể hiểu hành động đó. Bây giờ, đây là khu vực của Chúa Tể, anh biết chứ?” Cậu ta búng hai ngón tay lấp lánh bạc. “nhưng
lại tha mạng cho tôi. Vì Chúa Tể có những kế hoạch khác. Cho tôi một đề nghị - cùng đề nghị tôi đã đưa ra cho mấy người các anh.” “Giao nộp chúng tôi… đổi lấy Manhattan?” “À, lấy một phần thôi. Một khu chợ đen be bé, ít công chuyện buôn hương bán phấn, bài bạc. Bảo là nó sẽ giúp người ta phân tâm và đi vào khuôn khổ.” “Vậy là cái này… vụ kíp nổ này… nó chỉ là một trò lừa.” “Không, là thật đấy. Tôi chỉ có nhiệm vụ thâm nhập vào nhóm các anh. Chính Gus đã đến tìm tôi mang theo lời đề nghị.” “Thế còn quyển sách?” “Quyển sách bạc các anh cứ thì thào nhắc đến suốt ấy hả? Chúa Tể không nói gì. Đấy là thứ anh sẽ giao cho hắn hả?” Eph buộc phải hùa theo. Bởi vậy, anh gật đầu. “Tôi không hề nghĩ anh sẽ làm vậy. Nhưng này - những người kia rồi sẽ sớm ước gì họ đã giao kèo trước ta.” Creem lại nở nụ cười bạc. Khuôn mặt ánh kim của cậu ta khiến Eph phát bệnh. “Cậu thực lòng nghĩ hắn sẽ tôn trọng giao kèo với cậu à?” Eph hỏi. Creem nhăn mặt. “Sao lại không? Anh cũng nghĩ hắn sẽ tôn trọng giao kèo với anh hả?” “Tôi chẳng biết nữa.” “Anh nghĩ hắn sẽ lừa ta à?” Creem nổi giận. “Tại sao chứ? Anh sẽ được gì từ vụ này? Đừng nói là thành phố này đấy.” “Con trai tôi.” “Và?” “Thế thôi.” “Chỉ có thế? Con trai anh. Đổi lấy quyển sách thiêng này và bạn bè anh.” “Thằng bé là tất cả những gì tôi cần.” Creem lùi lại, làm như thể cực kỳ kinh ngạc, nhưng - Eph dám nói - cậu ta đang nghĩ Eph là thằng khờ. “Anh biết không, tôi buộc phải suy nghĩ khi biết chuyện của anh. Sao lại phải có hai kế hoạch? Chúa Tể đang nghĩ gì? Hắn sẽ thực hiện cả hai giao kèo chứ?” “Có khi là không cái nào cả,” Eph đáp. Creem không thích ý này. “Dù sao thì, tôi thấy thế này - một trong hai
chúng ta là kế hoạch dự phòng. Bởi vì anh thực hiện giao kèo trước, vậy thì hắn còn cần tôi làm gì? Tôi thế là tiêu đời, anh nhận hết vinh quang.” “Vinh quang phản bội bạn bè.” Creem gật đầu. Eph đáng lẽ nên để ý hơn đến phản ứng của Creem, nhưng lúc này anh đã quá rối trí. Quá giằng xé. Anh thấy hình ảnh chính mình phản chiếu trong tên hám lợi khốn nạn này. “Tôi nghĩ Chúa Tể đang cố chơi tôi. Tôi nghĩ lập thỏa thuận thứ hai thì cũng ngang bằng chẳng lập thỏa thuận nào. Thế nên tôi mới bảo cho những người kia biết về địa điểm kho vũ khí. Bởi vì bọn họ sẽ không bao giờ đến được đó. Bởi vì bây giờ, thằng Creem này sẽ ra tay.” Đến lúc đó, Eph mới nhận ra tay anh chị đang ở quá sát. Anh liếc nhìn tay cậu ta, thấy chúng không mang vũ khí - nhưng đã siết lại thành nắm đấm. “Đợi đã,” Eph nói, ý thức được Creem định làm gì. “Gượm đã. Nghe này. Tôi… tôi sẽ không thực hiện thỏa thuận. Thật điên rồ khi cân nhắc đề nghị của hắn. Tôi không bán rẻ những con người này - và cậu cũng đừng làm thế. Cậu biết kíp nổ ở đâu. Chúng ta sẽ lấy được nó, móc vào quả bom của Fet, rồi ta sẽ lần ra Điểm Đen của Chúa Tể. Theo cách ấy, tất cả chúng ta đều sẽ có thứ mình muốn. Tôi sẽ lại có con trai. Cậu có thể có phần bất động sản. Chúng ta sẽ tóm cổ tên đốn mạt đó một lần cho xong.” Creem gật gù, có vẻ đang đong đếm lời đề nghị này. “Buồn cười thật,” cậu ta đáp. “Tôi sẽ nói y như thế nếu tình huống xoay chuyển và anh định chơi trò hai mặt với tôi. Tạm biệt, bác sĩ.” Creem túm cổ áo Eph và anh không kịp tự vệ. Nắm đấm to bự cùng những khớp ngón tay bọc bạc đã vung đến thái dương Eph. Thoạt tiên, Eph không cảm thấy cú đấm, chỉ nhận ra căn phòng đột nhiên lộn nhào, rồi ghế văng tứ tán dưới sức nặng từ thân thể đang rơi của anh. Sọ anh đập mạnh xuống sàn, còn căn phòng trở nên trắng lốp và rồi rất, rất tối. Ảo mộng NHƯ THƯỜNG LỆ, từ ngọn lửa hiện ra những dáng hình ảnh sáng. Eph đứng đó, bất động - choáng ngợp lúc họ tiến đến anh. Đám rối dương của anh bị đánh trúng bởi nguồn năng lượng của một trong số họ khi họ tấn công phủ đầu anh. Eph cưỡng lại, vật lộn dường như mãi mãi không ngừng. Hình thù thứ hai cũng tham gia trận đấu - nhưng Ephraim Goodweather không bỏ cuộc. Anh đánh trả can trường, tuyệt vọng, cho đến khi lại thấy khuôn mặt
Zack, giữa ánh sáng chói lòa. “Bố…” Zack gọi, rồi một ánh đèn pin lại xuất hiện. Nhưng lần này, Eph không tỉnh dậy. Hình ảnh Zack dẫn tới một phong cảnh mới cỏ xanh ngăn ngắt dưới mặt trời vàng ấm áp, lăn tăn làn gió nhẹ khiêm nhường. Một cánh đồng. Trong một trang trại. Bầu trời trong xanh. Mây cuộn bay. Cây tươi tốt. Eph giơ tay che cho ánh mặt trời khỏi chiếu thẳng vào mắt để có thể nhìn rõ hơn. Một khu nhà trang trại giản đơn. Nhỏ nhắn, xây bằng gạch đỏ tươi, mái lợp ván đen. Ngôi nhà cách anh phải năm mươi mét - nhưng anh chỉ bước ba bước đã đến nơi. Từ ống khói, khói cuộn lên với hình dạng lặp đi lặp lại hoàn hảo. Gió đổi hướng, khiến dòng khói lướt theo chiều ngang, tạo thành những chữ trong bảng chữ cái như thể được viết bằng một bàn tay khéo léo. …L E Y R Z O L E Y R Z O L E Y R Z O L E Y R Z O… Những chữ cái khói tan biến, trở thành tro nhẹ trôi tới cỏ. Anh cúi gập eo làm cả người thành hình con dao xếp, phạt các ngón tay thành những lưỡi dao và thấy các đầu ngón tay của mình rách toạc, máu đỏ rỉ ra. Một cửa sổ bốn ô nằm đơn côi trên tường. Eph áp mặt vào đó và khi anh thở lên kính, hơi thở của anh lau sạch ô cửa sổ mờ xỉn. Một người phụ nữ ngồi bên chiếc bàn cũ trong bếp. Tóc cô vàng rơm và cô đang viết vào một cuốn sách dày cộp bằng chiếc bút làm từ một sợi lông bạc lấp lánh, ngoại cỡ, xinh đẹp, vừa viết vừa nhúng bút vào một lọ mực đầy máu đỏ. Kelly quay đầu, không quay hẳn về phía cửa sổ, chỉ vừa đủ để Eph biết cô cảm nhận được anh ở đó. Kính lại mờ đi và khi anh thở ra cho kính trong trở lại, Kelly đã biến mất. Eph đi vòng quanh ngôi nhà trang trại, tìm một cửa sổ khác hoặc một cửa ra vào. Nhưng ngôi nhà là một khối gạch chắc đặc và sau khi đi trọn một vòng, anh thậm chí không thể tìm lại được bức tường có chiếc cửa sổ ban đầu. Gạch đã sẫm dần thành màu đen và trong lúc anh lùi khỏi cấu trúc ấy, nó biến thành một lâu đài. Tro đã nhuộm đen cỏ dưới chân anh, mài sắc những lưỡi cỏ như chém vào bàn chân trần theo mỗi bước anh đi. Một cái bóng băng qua mặt trời. Nó có cánh như một con chim săn mồi
lớn, nghiêng cánh lướt nhanh rồi bay biến mất, nhạt dần vào lớp cỏ tối sẫm. Trên nóc lâu đài, ống khói to cỡ nhà máy bình bịch hộc tro đen lên trời, biến một ngày đẹp trời thành đêm hung gở. Kelly xuất hiện trên một trong những thành lũy và Eph thét gọi cô. “Cô ta không nghe thấy đâu,” Fet bảo anh. Fet mặc bộ đồ áo liền quần của chuyên gia diệt chuột bọ và tỏa ra một vầng hào quang, nhưng đầu anh lại là đầu chuột, đôi mắt nhỏ và đỏ rực. Eph lại nhìn lên lâu đài, mái tóc vàng của Kelly bay tung như khói. Lúc này, cô lại là Nora trọc đầu, biến mất vào trong khu vực trên cao của lâu đài. “Chúng ta phải chia ra,” Fet nói, kéo điếu xì gà ra khỏi mồm bằng bàn tay con người, thổi khói xám bạc cuộn vòng giữa những sợi ria chuột đen mảnh. “Chúng ta không có nhiều thời gian.” Fet chuột chạy về phía tòa lâu đài, ép đầu vào một khe hở dưới nền đất, không hiểu sao vẫn uốn éo luồn được thân thể to lớn vào giữa hai tảng đá đen. Trên nóc, một người đàn ông đang đứng trong tháp canh, mặc áo lao động có huy hiệu của tập đoàn Sears. Ấy là Matt, bạn trai từng sống cùng nhà Kelly, kẻ đầu tiên thay thế Eph làm bố của Zack và cũng là ma cà rồng đầu tiên Eph hạ gục. Trong khi Eph đang nhìn, Matt bị một cơn đột quỵ, giơ tay cào cấu cổ họng. Anh ta co giật, gập người, giấu mặt, uốn éo… cho đến khi đôi bàn tay không chạm lên đầu nữa. Hai ngón tay giữa của anh ta dài thành móng vuốt dày và sinh vật ấy đứng thẳng dậy, giờ cao thêm mười lăm xen ti mét nữa. Chúa Tể. Bầu trời đen khi đó mở ra, mưa trút xuống từ trên cao, nhưng khi những hạt mưa đáp xuống đất, thay vì tiếng vỗ lộp độp thông thường, chúng lại tạo thành một âm thanh nghe như “Bố ơi.” Eph loạng choạng, quay đầu chạy. Anh cố chạy nhanh hơn cơn mưa, xuyên qua đám cỏ đang ràn rạt lay động, nhưng những hạt mưa lại tạt anh túi bụi theo từng bước chân, hét vào tai anh, “Bố ơi! Bố ơi! Bố ơi!” Cho đến khi mọi thứ quang đi. Mưa ngừng rơi, bầu trời chuyển thành một cái vỏ ốc tím đỏ. Cỏ biến mất và nền đất phản chiếu màu đỏ trên trời hệt như cách đại dương phản chiếu bầu trời. Đằng xa, một hình dáng tiến lại gần. Nó xuất hiện không quá xa, song khi nó lại gần hơn, Eph mới có thể ước lượng kích cỡ của nó. Nó giống một người đàn ông, nhưng ít nhất cũng cao gấp ba lần Eph. Nó dừng cách Eph
một quãng, dù kích thước của nó khiến nó có vẻ ở gần hơn. Nó quả thực là một người khổng lồ, nhưng tỷ lệ cực kỳ chuẩn xác. Nó phủ người, hay đắm mình, trong một quầng ánh sáng lấp lánh. Eph cố nói. Anh không cảm thấy sợ sinh vật kia. Anh chỉ cảm thấy choáng ngợp. Có gì đó xào xạc sau lưng người khổng lồ. Lập tức, đôi cánh bạc rộng quạt phần phật, chiều dài cánh còn lớn hơn cả chiều cao người khổng lồ. Luồng gió mạnh phụt ra ẩy Eph lùi lại một bước. Cánh tay buông hai bên sườn, vị tổng lãnh thiên thần - chỉ có thể là như vậy - đập cánh thêm hai lần nữa, quất không khí vun vút và cất cánh. Vị tổng lãnh thiên thần vút lên cao, đôi cánh vĩ đại đảm nhiệm mọi