phần chỗ Tòa nhà Empire State để đổi phiếu công việc lấy quần áo hay thực phẩm. “Giờ sao?” Eph hỏi. Nora nhìn chéo sang đại lộ 7, thấy trung tâm Macy cách đó một dãy nhà, lối vào ở mặt tiền bị đóng ván kín mít. “Ta sẽ đi qua trung tâm mua sắm rồi vào hiệu thuốc. Theo em.” Những cánh cửa xoay đã bao lâu nay bị khóa cứng, lớp kính vỡ cũng được nẹp chặt bằng ván gỗ. Việc mua sắm, vì nhu cầu hay để tiêu khiển, đã không còn tồn tại nữa. Giờ chỉ còn các phiếu và thẻ khẩu phần. Eph cạy một mảnh gỗ dán ở lối vào phố 34. Bên trong, “Trung tâm thương mại lớn nhất thế giới” chỉ còn là một đống hỗn độn. Những kệ hàng bị lật nhào, quần áo bị xé rách. Không giống bị cướp bóc, mà giống hiện trường một vụ ẩu đả, hay hàng loạt những vụ ẩu đả. Cuộc hoành hành của cả ma cà rồng lẫn con người. Họ vào quầy thuốc của trung tâm. Các giá kệ hầu như trống trơn. Nora lượm lên vài món, gồm ít kháng sinh loại nhẹ và vài ống tiêm. Lựa lúc Nora không để ý, Eph bỏ túi một chai Vicodin, nhét hẳn vào trong một cái bao nhỏ. Chừng năm phút sau, họ đã có những thứ cần thiết. Nora nhìn Eph. “Em cần ít quần áo ấm và một đôi giày chắc chắn. Đôi dép lê của trại máu mòn rồi.”
Eph chợt nghĩ đến một câu đùa về phụ nữ và chuyện mua sắm nhưng rồi chỉ im lặng gật đầu. Đi sâu nữa vào trong, tình hình không quá tệ. Họ bước lên những thang cuốn bằng gỗ nổi tiếng - lượt cầu thang tự hành đầu tiên từng được lắp đặt bên trong một tòa nhà. Ánh đèn pin của họ loang loáng khắp tầng trưng bày trống không, chưa hề thay đổi kể từ lúc thế giới không còn tồn tại việc mua sắm nữa. Lũ ma nơ canh khiến Eph giật mình, những cái đầu trọc lốc cùng vẻ mặt không biểu cảm khiến chúng - trong một loáng ánh sáng đèn - có vẻ ngoài nom giống hệt Strigoi. “Cùng một kiểu tóc,” Nora nhận xét, cười nhạt. “Thành mốt thịnh hành rồi…” Họ đi hết cả tầng, xem xét mọi ngóc ngách, tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nguy hiểm hay lỗ hổng dễ tấn công nào. “Anh hơi sợ, Nora,” Eph lên tiếng, khiến cô kinh ngạc. “Kế hoạch này… anh hơi sợ, và anh không ngại thừa nhận điều đó.” “Cuộc trao đổi sẽ rất khó khăn,” cô nói, giọng trầm trầm trong lúc kéo những hộp giày trong kho xuống, tìm cỡ vừa chân. “Bí quyết nằm ở chỗ đó. Em nghĩ anh nên nói cho hắn biết chúng ta đang lấy cuốn sách cho Quinlan đọc. Chúa Tể chắc chắn biết về Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Hãy cho hắn biết anh đã lên kế hoạch lấy quyển sách ấy ngay khi có thể. Chúng ta sẽ có một vị trí để đặt bom - và anh sẽ lừa hắn vào đó. Hắn muốn đem theo bao nhiêu tiếp viện thì đem. Nhưng bom thì vẫn là bom…” Eph gật đầu. Anh nhìn khuôn mặt cô tìm dấu hiệu phản trắc nào đó. Lúc này chỉ có hai người họ; nếu cô định tiết lộ cho anh biết mình đã về phe đối lập thì đây là thời điểm lý tưởng. Cô bỏ qua một đôi bốt da trông thời thượng, tiếp tục tìm thứ gì đó bền chắc và không cao gót. “Cuốn sách giả trông phải ổn,” Eph nói. “Nó phải có vẻ chính là nó cái đã. Anh nghĩ mọi chuyện sẽ tiến triển rất nhanh, ta chỉ cần qua được bài kiểm tra cái-nhìn-đầu-tiên.” “Fet đang lo chuyện đó,” Nora nói, vẻ chắc chắn tuyệt đối. Gần như tự hào. “Anh có thể tin anh ấy…” Nói xong, cô nhận ra mình đang nói chuyện với ai. “Nghe này, Eph. Về Fet…” “Em không cần nói gì cả. Anh hiểu. Thế giới này tiêu tùng rồi và hơn hết thảy mọi thứ trên đời, chúng ta đáng được ở bên những người quan tâm đến ta. Hơi kỳ quặc… nhưng đúng là nếu có ai đó khiến anh cảm thấy ổn thì đó chính là Fet. Vì anh ấy thà bỏ mạng chứ không để kẻ nào làm hại tới em.
Setrakian biết thế nên đã chọn anh ấy thay vì anh, và em cũng biết thế. Anh ấy có thể làm những gì anh không bao giờ làm được - là ở bên em.” Lúc này, Nora cảm thấy mâu thuẫn. Đây là Eph phiên bản hoàn hảo: rộng lượng, thông minh và đầy quan tâm. Cô gần như muốn anh cứ là đồ khốn hơn. Giờ thì cô đã thấy anh đúng như con người thực của anh: người đàn ông cô từng phải lòng. Trái tim cô vẫn còn cảm thấy mối rung động ấy. “Nếu Chúa Tể muốn anh mang cuốn sách đến cho hắn thì sao?” Eph hỏi. “Hay anh cứ bảo hắn rằng bọn em đang đuổi theo anh. Rằng anh cần Chúa Tể đến cứu anh. Hoặc anh có thể cứ khăng khăng yêu cầu hắn mang Zack đến cho anh.” Khuôn mặt Eph tối sầm trong giây lát, nhớ lại thái độ đê hèn của Chúa Tể khi từ chối chính yêu cầu ấy. “Thế sẽ gây ra một vấn đề lớn,” anh nói. “Làm sao anh có thể kích hoạt thứ này rồi chạy thoát?” “Em cũng không biết. Hiện tại còn quá nhiều biến số. Toàn bộ chuyện này sẽ cần rất nhiều may mắn. Và lòng dũng cảm. Em sẽ không trách anh nếu anh nghĩ lại.” Cô ngắm anh. Tìm điểm bất nhất trong cử chỉ của anh… hay một điểm còn bỏ ngỏ để cô có thể tiết lộ tội đồng lõa của mình? “Nghĩ lại?” anh hỏi, cố kéo cô về hiện tại. “Về việc tiến hành kế hoạch ư?” Anh thấy nét lo lắng trên mặt cô khi cô lắc đầu. Không có dấu hiệu hai mặt. Và anh thấy mừng. Anh thở phào nhẹ nhõm. Chuyện giữa hai người họ đã thay đổi quá nhiều - nhưng tận trong thâm tâm, cô vẫn là người phụ nữ đấu tranh cho tự do như trước. Chính điểm đó đã giúp Eph tin rằng anh cũng vẫn như xưa. “Chuyện gì thế?” cô hỏi. “Chuyện gì?” “Trông như anh đang mỉm cười.” Eph lắc đầu. “Chỉ là anh đang nghĩ tới kết cục cuối cùng là Zack sẽ tự do. Để đạt được kết cục đó, gì anh cũng sẽ làm.” “Em cũng nghĩ kết cục đó thật kỳ diệu, Eph. Thật đấy.” “Em không nghĩ Chúa Tể sẽ nhìn ra ngay sao?” anh hỏi. “Em có nghĩ hắn sẽ tin anh có thể làm thế? Có thể phản bội mọi người như thế?” “Em tin,” cô nói. “Em nghĩ nó khớp với cách tư duy của Chúa Tể. Anh
không thấy thế sao?” Eph gật đầu, mừng là ngay lúc ấy cô đã không nhìn anh. Nếu không phải Nora, thì ai là kẻ đã quay sang phía kẻ thù? Không phải Fet, chắc chắn rồi. Có thể là Gus không? Có thể toàn bộ cơn thịnh nộ cậu dành cho Eph chỉ là lớp vỏ bọc? Hay Joaquin cũng là một đối tượng tình nghi nữa. Toàn bộ những suy nghĩ xoắn xuýt này khiến anh càng phát điên hơn. … không bao giờ tuột trôi / không bao giờ tuột trôi xuống cống. Anh nghe có tiếng gì đó từ khu trưng bày chính. Những tiếng sục sạo, ngày trước sẽ bị quy cho chuột, giờ chỉ mang một ý nghĩa. Nora cũng nghe thấy. Họ tắt đèn pin. “Đợi ở đây,” Eph bảo cô. Nora hiểu rằng để lẩn tránh thành công, Eph phải đi một mình. “Và cẩn thận đấy.” “Em luôn cẩn thận,” Nora đáp, lôi lưỡi bạc ra. Anh lẻn ra ngoài qua cửa chính, cẩn thận để không va đập chuôi kiếm đang chìa ra khỏi ba lô. Anh đeo kính nhìn đêm một tròng lên và đợi cho hình ảnh ổn định trong tầm nhìn. Mọi thứ trông hết sức tĩnh lặng. Tất cả lũ ma nơ canh đều có đôi bàn tay kích cỡ bình thường, không có ngón giữa dài như móng vuốt. Eph vòng sang phải, luôn đi ở sát mép phòng, cho đến khi nhìn thấy một cái móc đong đưa nhè nhẹ trên một giá tròn gần thang cuốn dẫn xuống dưới. Eph rút kiếm và lẹ làng đi đến bậc thang gỗ trên cùng. Cái thang cuốn không còn hoạt động nằm dọc một khoảng không hẹp sát tường. Anh đi xuống nhanh và êm nhất có thể, rồi đứng trên chiếu nghỉ quan sát tầng tiếp theo. Có gì đó mách bảo anh cứ tiếp tục đi xuống, vậy nên anh đi. Anh chậm lại ở chân thang, ngửi thấy mùi gì đó. Một ma cà rồng vừa ở đây; anh ở ngay sau nó. Ma cà rồng đi ra ngoài một mình là chuyện lạ, nếu không phải đang cần mẫn làm việc gì đó được giao. Trừ phi tuần tiễu quanh trung tâm thương mại này là bổn phận được giao cho nó. Eph đánh bạo bước ra khỏi thang cuốn, phát hiện nền sàn màu xanh. Không có thứ gì chuyển động. Anh định dợm bước về phía một khu trưng bày lớn thì nghe có tiếng bật đèn ở hướng đối diện. Một lần nữa, anh không thấy gì. Khom người thật thấp, anh len lỏi quanh các giá quần áo về hướng tiếng động. Biển hiệu bên trên lối đi để ngỏ chỉ hướng đến các phòng vệ sinh, khu hành chính quản trị và một thang máy. Eph bò qua các văn phòng trước, nhìn vào từng cánh cửa ngỏ. Anh có thể
quay lại và thử những cánh cửa đóng sau khi đã kiểm tra hết