CHƯƠNG 21
Stu
Redman đã rất sợ hãi.
Anh nhìn ra ngoài khung cửa sổ có song sắt của căn phòng mới ở Stovington, Vermont, và những gì anh thấy là một thị trấn nhỏ ở phía xa bên dưới, những biển hiệu trạm xăng nhỏ xíu, một nhà máy xay xát nào đó, một con phố chính, một con sông, đường cao tốc, và xa hơn nữa là dãy núi đá granit hùng vĩ của vùng New England phía tây xa xôi - dãy núi Green Mountains.
Anh ta sợ hãi vì nơi này giống như một phòng giam hơn là một phòng bệnh viện. Anh ta sợ hãi vì Denninger đã biến mất. Anh ta chưa gặp lại Denninger kể từ khi cả đoàn xiếc ba vòng điên rồ chuyển từ Atlanta đến đây. Deitz cũng đã biến mất. Stu nghĩ rằng có lẽ Denninger và Deitz bị bệnh, hoặc có thể đã chết rồi.
Ai đó đã sơ suất. Hoặc là, căn bệnh mà Charles D. Campion mang đến Arnette dễ lây lan hơn nhiều so với dự đoán của mọi người. Dù thế nào đi nữa, sự an toàn của Trung tâm Dịch hạch Atlanta đã bị xâm phạm, và Stu nghĩ rằng tất cả những người từng ở đó giờ đang có cơ hội tự mình nghiên cứu về loại virus mà họ gọi là A-Prime hay siêu cúm.
Họ vẫn tiến hành các xét nghiệm trên người anh ấy ở đây, nhưng có vẻ rất qua loa. Lịch trình trở nên cẩu thả. Kết quả được ghi chép nguệch ngoạc và anh ấy nghi ngờ rằng ai đó chỉ nhìn qua loa, lắc đầu rồi vứt chúng vào máy hủy giấy gần nhất.
Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ nhất chính là súng. Các y tá đến lấy máu, nước bọt hoặc nước tiểu giờ đây luôn được một người lính mặc bộ đồ trắng đi kèm, và người lính đó mang theo một khẩu súng trong túi ni lông. Chiếc túi được buộc chặt vào cổ tay của găng tay phải của người lính. Khẩu súng là loại .45 do quân đội sản xuất, và Stu không nghi ngờ gì rằng, nếu anh ta thử bất kỳ trò chơi nào mà anh ta đã từng chơi với Deitz, khẩu súng .45 sẽ xé toạc đầu túi ni lông thành những mảnh vụn bốc khói và Stu Redman sẽ trở thành một "ông già vàng" (ám chỉ một nhân vật hài hước, có vẻ ngoài hấp dẫn, nhưng thực chất lại là một người đã chết).
Nếu giờ họ chỉ làm cho có lệ, thì anh ta đã trở nên không còn cần thiết nữa. Bị giam giữ đã tệ rồi. Bị giam giữ mà lại còn không cần thiết nữa... thì tệ
hơn nhiều
.
Mỗi tối, ông đều theo dõi bản tin lúc sáu giờ rất kỹ. Những người đã âm mưu đảo chính ở Ấn Độ bị gán mác "kẻ kích động từ bên ngoài" và bị xử bắn. Cảnh sát vẫn đang truy tìm người hoặc những người đã cho nổ nhà máy điện ở Laramie, Wyoming, ngày hôm qua. Tòa án Tối cao đã phán quyết rằng những người đồng tính luyến ái công khai không thể bị sa thải khỏi các công việc trong ngành dịch vụ công. Và lần đầu tiên, người ta bắt đầu bàn tán về những chuyện khác.
Các quan chức AEC ở hạt Miller, Arkansas, đã phủ nhận bất kỳ khả năng nào về sự cố tan chảy lò phản ứng. Nhà máy điện hạt nhân ở thị trấn nhỏ Fouke, cách biên giới Texas khoảng ba mươi dặm, đã gặp phải một số sự cố nhỏ về mạch điện trong thiết bị điều khiển chu trình làm mát của lò phản ứng, nhưng không có lý do gì để lo ngại. Các đơn vị quân đội trong khu vực đó chỉ là biện pháp phòng ngừa. Stu tự hỏi quân đội có thể thực hiện những biện pháp phòng ngừa nào nếu lò phản ứng Fouke thực sự gặp sự cố tương tự như "Hội chứng Trung Quốc". Anh nghĩ rằng quân đội có thể ở tây nam Arkansas vì những lý do hoàn toàn khác. Fouke không cách Arnette quá xa.
Một bản tin khác đưa tin về dịch cúm ở Bờ Đông dường như đang ở giai đoạn đầu – chủng cúm Nga, không có gì đáng lo ngại ngoại trừ người già và trẻ nhỏ. Một bác sĩ mệt mỏi ở thành phố New York được phỏng vấn trong hành lang Bệnh viện Mercy ở Brooklyn. Ông nói rằng cúm chủng Nga-A đặc biệt dai dẳng và ông kêu gọi người xem nên tiêm nhắc lại vắc-xin cúm. Sau đó, ông đột nhiên bắt đầu nói điều gì đó khác, nhưng âm thanh bị ngắt và bạn chỉ có thể thấy môi ông cử động. Hình ảnh chuyển trở lại người dẫn chương trình trong trường quay, người này nói: “Đã có một số trường hợp tử vong được báo cáo ở New York do đợt bùng phát cúm mới nhất này, nhưng các nguyên nhân góp phần như ô nhiễm đô thị và thậm chí có thể cả virus AIDS đã xuất hiện trong nhiều trường hợp tử vong đó. Các quan chức y tế chính phủ nhấn mạnh rằng đây là cúm Nga-A, chứ không phải cúm lợn nguy hiểm hơn. Trong khi đó, lời khuyên cũ vẫn là lời khuyên tốt, các bác sĩ nói: hãy nằm nghỉ ngơi, uống nhiều nước và uống aspirin để hạ sốt.”
Người dẫn chương trình mỉm cười trấn an... và ngoài khung hình, ai đó hắt hơi.
Mặt trời đã chạm đến đường chân trời, nhuộm nó thành màu vàng rồi nhanh chóng chuyển sang đỏ và cam nhạt. Ban đêm là khoảng thời gian tồi tệ nhất. Họ đã đưa anh đến một vùng đất xa lạ, và ban đêm nó càng trở nên xa lạ hơn. Vào đầu mùa hè này, màu xanh mà anh nhìn thấy từ cửa sổ dường như bất thường, quá mức, và có phần đáng sợ. Anh không có bạn bè; theo như anh biết, tất cả những người cùng đi trên chuyến bay từ Braintree đến Atlanta đều đã chết. Anh bị bao vây bởi những cỗ máy tự động, chúng lấy máu anh bằng súng. Anh sợ hãi cho tính mạng của mình, mặc dù anh vẫn cảm thấy ổn và bắt đầu tin rằng mình sẽ không bị nhiễm "Nó", dù "Nó" là gì đi nữa.
Stu trầm ngâm tự hỏi liệu có cách nào thoát khỏi đây không.