80/
Những chiếc máy xúc nằm bên ngoài ngôi nhà, giữa các đống đất trên bãi cỏ. Rãnh quanh nhà là ranh giới đánh dấu giữa thế giới của các người và bóng tối mà tôi bò qua.
Chủ nhật, ngày 6 tháng Mười một
Chiếc xe buýt lắc lư khi nó dừng lại để cho hành khách lên xuống tại các điểm dừng. Annika tránh ánh mắt của những hành khách xung quanh. Cô biết chính xác mình trông như thế nào, hiểu tại sao họ lại nhìn cô đầy nghi ngờ và tránh ngồi gần. Nếu là họ, cô cũng sẽ làm vậy.
Quần áo của Annika bẩn thỉu, dính đầy cỏ và bùn. Thỉnh thoảng những cục đất nhỏ rơi ra từ những nếp gấp trên áo hoặc túi khi cô di chuyển. Người cô nồng nặc mùi đất và mồ hôi. Hai bàn tay cô nhuốm nâu bẩn, trên mặt còn lấm lem những vệt bùn. Hạt cát len lỏi vào mí mắt, làm cô chớp mắt đầy mệt mỏi.
Annika đã kiệt sức sau buổi đào bới dữ dội ngày hôm trước, đến mức ngã lăn ra giường và ngủ luôn trong bộ đồ bẩn. Cô chưa tắm hay thậm chí chưa cả ăn sáng mà chỉ khoác chiếc áo khoác đỏ ra bên ngoài bộ quần áo lấm lem bùn đất. Nhưng chẳng ích gì, thậm chí chiếc áo khoác còn khiến cô nổi bật hơn. Giờ đây, cô đang trên đường vào trung tâm thành phố để tìm câu trả lời từ người duy nhất có thể giúp cô.
Luật sư Emma Sieverts đã tiến hành cải tạo lại căn nhà. Nếu có ai đó biết được chuyện gì đang diễn ra với tầng hầm, thì đó phải là cô ta. Annika bám chặt vào vấn đề kích thước tầng hầm như thể đó là thứ duy nhất giúp cô giữ vững lý trí. Và cách này đã hiệu quả. Một Annika Granlund đặc biệt, người chỉ hơn sáu tháng trước đã cứu Nhà xuất bản Eklund bằng cách xuất bản
Tôi là Lửng
, đã không còn nữa. Giờ cô chỉ là một người phụ nữ với mái tóc dính đầy đất và quần áo bẩn thỉu không ai muốn ngồi cạnh trên xe buýt.
Dẫu Annika có đứng dậy và bắt đầu la hét, người ta cũng sẽ chẳng buồn quan tâm. Họ sẽ chỉ tiếp tục dán mắt vào màn hình điện thoại. Y hệt như cô vài tuần trước.
Cô đã trở thành kiểu người đó.
Xe buýt dừng ở Vasaplatsen. Cô bước đi và định thần lại. Thẳng về phía trước, những tòa nhà gạch vươn lên dọc phố Aschebergsgatan. Bên trái, những bụi cây cao trong công viên nổi bật như rạn san hô đen bao quanh đài phun nước. Qua những cành cây trơ trụi, cô có thể hình dung ra tòa nhà đại học tráng lệ. Văn phòng cô đang tìm nằm theo hướng ngược lại, đi xuôi về phía Parkgatan và hàng cây hai bên đường.
Vỉa hè vắng tanh. Đó là một buổi chiều Chủ nhật ảm đạm của tháng Mười một, người ta không ra đường mấy. Tập trung vào mục đích của mình, Annika bước đến trước cửa văn phòng của Emma Sieverts và bấm chuông cửa. Không có ai phản hồi. Cô nhấn lần nữa và chờ, nhưng vẫn không có câu trả lời nào. Lý trí cô biết rằng cô không thể mong đợi Emma sẽ có mặt ở văn phòng vào Chủ nhật, dù chính miệng cô ta đã nói rằng mình gần như sống ở đó. Dù vậy, trong thâm tâm, cô có cảm giác có gì đó không ổn. Annika kiểm tra xem mình đã nhấn đúng nút chưa. Chính xác rồi, bên cạnh nút kim loại cũ sáng bóng nhô ra khỏi bảng điều khiển có dòng chữ E. Sievert.
Annika đã đến đúng nơi. Cô giữ nút và chờ câu trả lời. Rồi Annika thử kéo mạnh cánh cửa. Nó đã bị khóa. Cô lùi lại vài bước, gần như đã ra tới đường và nhìn lên phía trước tòa nhà. Không có dấu hiệu nào của sự sống từ các cửa sổ. Một số có rèm che, số khác chỉ phản chiếu bầu trời xám xịt.
Cánh cửa kêu lạch cạch và mở ra. Một con chó lạp xưởng với bộ lông xoăn cứng lao ra với chiếc xích căng hết cỡ, theo sau là một người đàn ông tóc hoa râm thưa thớt, đội chiếc mũ nồi vải.
Con chó sủa về phía Annika.
“Im nào.” Người đàn ông giật nhẹ dây dắt. Con chó ngừng sủa nhưng vẫn gầm gừ khe khẽ, nhe răng. “Xin lỗi nhé, bình thường nó không thể…” Người đàn ông lùi lại khi nhìn thấy Annika. Đôi mắt ông lướt từ đầu đến chân cô, rõ ràng là đầy nghi ngại và ghê tởm.
Annika không thèm né tránh. “Tôi đang tìm luật sư Emma Sieverts. Cô ấy có ở đây không?”
Con chó lại sủa lên.
“Không biết. Vài ngày nay tôi đã không gặp cô ấy rồi.” Annika xoay người bước nhanh về trạm xe buýt. Ở đây chẳng có câu trả lời nào cả.
Chỉ còn ở nhà thôi.
Ngay dưới tầng hầm.