Phần lớn là Scotland, như anh đã kể trong lớp.” “Để làm gì cơ chứ?”
Lần này, đến lượt anh cảm thấy mặc cảm. “Huấn luyện.” “Huấn luyện cho việc gì?” “Để đến đây.” “Toàn bộ thời gian đó ư?” Laurel nói tựa như một lời thì thầm. Tamani gật đầu. Laurel cố gắng không để nỗi đau lấp đầy lồng ngực. “Trong toàn bộ thời gian đó, anh biết mình sẽ quay trở lại mà vẫn ra đi không nói lời tạm biệt ư?” Cô tin rằng anh sẽ hổ thẹn hoặc ít nhất là cảm thấy
hối hận, nhưng mọi chuyện không diễn ra như cô mong muốn. Thay vào đó, anh nhìn thẳng vào cô không chớp mắt. “Vậy còn việc chờ đợi em tới để nói với anh rằng em đã chọn David chứ không phải anh và em sẽ không đến nữa?” Cô nhìn ra xa, cảm giác tội lỗi bao trùm những nỗi đau. “Điều đó làm anh thấy tốt hơn sao? Em đã cảm thấy khá hơn – thậm chí là anh hùng – còn anh giống như một kẻ ngốc, ra đi, tới phía bên kia thế giới để diễn vai người tình bị khinh rẻ.” Anh ngừng lại, cắn thêm miếng xuân đào và trầm tư
nhai một lúc. “Thay vào đó, em đã thấy được sức nặng trong lựa chọn của mình và anh phải giữ phẩm giá của bản thân. Chỉ là một thử thách thôi,” anh nói thêm, “kể từ lúc đó, bất chấp mọi thứ, anh vẫn tới phía bên kia thế giới để sắm vai người tình bị khinh rẻ. Anh nghĩ mẹ đã nói đúng, “cùng quả, khác cành.” Laurel không chắc mình hiểu thấu thành ngữ này. Thậm chí sau hai mùa hè tại Avalon, văn hóa loài tiên vẫn gần như vượt quá khả năng hiểu biết của cô. Tuy vậy, cô đã nắm được ý chính của nó. “Chuyện đã làm thì cũng làm rồi,” Tamani nói, ăn vội trái xuân đào, “và anh
đề nghị chúng ta không nhắc lại nó nữa.” Anh tập trung một giây trước khi ném mạnh cái hạt về phía rừng cây. Một tiếng cằn nhằn khẽ vang lên. “Hỡi con mắt của Hecate, Tamani! Có cần thiết phải làm thế không?” Tamani cười ngoác đến mang tai khi một lính canh cao lớn với mái tóc cắt ngắn hiện ra từ giữa rừng cây và đang xoa xoa cánh tay của mình. “Anh đang theo dõi nhé,” Tamani nói bằng âm điệu rạng ngời. “Tôi đã cố gắng dành cho anh chút không gian nhưng chính anh yêu cầu tôi gặp ở
đây.” Tamani giơ hai tay đầu hàng. “Tôi thua rồi. Còn ai đang đến nữa?” “Những người khác đang quan sát ngôi nhà, chẳng có lý do nào để họ tham gia với chúng ta cả.” “Tuyệt,” Tamani nói và ngồi thẳng dậy. “Laurel, em từng gặp Aaron chưa nhỉ?” “Vài lần rồi,” Laurel đáp, mỉm cười chào. “Vài” là hơi nhiều nhưng thẳng thắn mà nói cô chắc họ đã gặp nhau một hoặc hai lần. Mùa đông năm trước, cô đã cố gắng ra ngoài, nói chuyện với các lính
gác – để làm bạn. Nhưng họ luôn khom lưng, khiến cô thấy khó chịu và chẳng nói gì. Dẫu vậy, Aaron vẫn tạo cảm giác thật thân quen. Quan trọng hơn, anh ấy không lên tiếng xác nhận. Anh chỉ gật đầu – rất thấp gần như là cúi chào – rồi quay lại với Tamani. “Tôi không phải lính gác thông thường tại đây.” Tamani mở lời, nhìn về phía Laurel. “Tôi ở đây để thực hiện bổn phận Fear-gleidhidh của mình.” Laurel mất một lúc mới nhớ ra từ này. Mùa thu năm trước, Tamani từng nói với
cô về ý nghĩa của từ “escort” và nó gần tương đồng với một từ mà các tiên Mùa Đông dùng để nói về lính gác của họ. Nhưng nó có vẻ… riêng tư hơn. “Bọn anh nhận được rất nhiều cuộc gọi, dày đặc vào năm ngoái,” Tamani tiếp tục. “Thật khó để quan sát em khi ở trường, hay bảo vệ em tốt hơn tại những nơi đông người. Nên anh đã tới Trang viên để được huấn luyện chuyên sâu. Anh không thể hòa trộn với con người tốt như em, nhưng đủ để ở gần mà không có vấn đề gì.” “Việc này là thực sự cần thiết sao?” Laurel cắt ngang.
Cả hai quay sang, ngây người nhìn cô. “Chẳng có dấu hiệu nào của bọn quỷ − hay điều gì khác – trong nhiều tháng rồi.” Một ánh mắt lướt qua giữa hai người lính gác và Laurel cảm thấy sợ hãi khi nhận ra có nhiều điều họ chưa kể với cô. “Đó không hẳn… là sự thực,” Aaron nói. “Họ đã thấy nhiều dấu hiệu của bọn quỷ,” Tamani lên tiếng và ngồi xuống khúc gỗ đã bị đốn. “Chỉ là không phải những con quỷ thực sự.” “Điều đó có tệ lắm không?” Laurel hỏi,
vẫn nghĩ rằng việc không thấy bọn quỷ vì bất kỳ lý do nào cũng tốt đẹp. “Rất tệ là khác,” Tamani đáp. “Bọn anh đã thấy các vết chân, xác động vật đẫm máu, thậm chí cả một hố lửa đặc biệt. Tuy vậy, tốp lính gác ở đây đang sử dụng mọi thứ họ từng dùng tại cánh cổng như huyết thanh theo dõi, bẫy hiện diện… và chưa cái nào tóm được một tên quỷ nguyên hình cả. Bọn anh đã tìm bọn quỷ bằng mọi cách có thể nhưng vẫn không thấy, dù ta biết chúng ở đâu đó quanh đây.” “Chúng có thể là… những dấu vết cũ rồi không? Kiểu như, từ năm ngoái ấy?”
Laurel hỏi. Aaron định lên tiếng nhưng Tamani đã cướp lời anh ta. “Hãy tin anh, chúng còn mới.” Laurel cảm thấy hơi quặn bụng. Cô chắc chắn không muốn biết điều Aaron định nói. “Dẫu vậy anh cũng chẳng ngại,” Tamani tiếp tục. “Thậm chí, trước khi em nói chuyện với Shar về ngọn hải đăng, Jamison đã muốn anh tiếp tục đi lùng sục đám tay chân của Barnes,” Tamani nói. “Cái chết của hắn cho chúng ta chút yên bình, nhưng một tên quỷ khổng lồ như
hắn sẽ có nhiều cấp trên hay chỉ huy. Anh nghĩ đây chỉ là khoảng thời gian yên bình trước cơn bão thôi.” Nỗi sợ hãi đang gặm nhấm trong cô. Laurel đã lớn lên mà không có cảm giác này và cô cũng chẳng vui vẻ gì trước sự trở lại bất ngờ của nó. “Em còn trao cho Klea bốn tên quỷ bị chuốc thuốc mê. Chúng sẽ không dễ dàng tỉnh dậy rồi giết cô ta và bỏ trốn đâu. Chắc chắn cô ta đã thẩm vấn chúng và tìm ra câu chuyện về em, có thể cả về cánh cổng nữa.” Laurel bất ngờ căng thẳng và cảm thấy
hoang mang. “Thẩm vấn ư? Theo cách cô ta nói chuyện, em nghĩ là cô ta sẽ chỉ… giết chúng. Mổ xẻ chúng. Em thậm chí đã không…” “Được rồi,” Tamani nói. “Trong hoàn cảnh đó, em đã làm điều tốt nhất có thể. Em không phải là một lính gác. Biết đâu Klea đã giết chúng ngay bên ngoài, con người mà thử thẩm vấn chúng thì chẳng khác gì hành động tự sát. Mà bọn anh cũng không biết Barnes đã tiết lộ với đám tay sai nhiều chừng nào. Dẫu vậy chúng ta vẫn phải chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất. Nếu đám người săn quỷ này trở thành lũ thợ săn tiên, thì em có thể gặp nhiều nguy hiểm hơn đấy.
Jamison muốn giải quyết những phát sinh mới nên đã thay đổi kế hoạch đôi chút.” “Đôi chút,” Laurel lặp lại rồi bỗng cảm thấy mệt mỏi. Cô nhắm mắt lại và đưa hai tay lên ôm mặt. Cô cảm thấy cánh tay Tamani đang choàng qua mình. “Nghe này,” Tamani nói với Aaron, “Tôi sẽ đưa cô ấy vào trong. Tôi nghĩ chúng ta xong việc tại đây rồi.” Một cú đẩy nhẹ giúp Laurel đứng dậy và cô tiến về phía ngôi nhà mà không nói lời tạm biệt. Cô đi thật nhanh, kéo mình tránh xa bàn tay Tamani, cô muốn cả hai giữ khoảng cách và thể hiện sự độc lập
của mình. Hay những gì còn lại của nó. Cô kéo cánh cửa sau và để mở cho Tamani bước vào, rồi tiến tới chỗ tủ lạnh, chộp lấy miếng hoa quả đầu tiên trong tầm mắt. “Em có phiền không nếu anh lấy miếng khác?” Tamani hỏi. “Trái xuân đào em đưa anh thực sự có ích đấy.” Chẳng nói lời nào, Laurel đưa trái cây cho anh và nhận ra mình cũng chẳng muốn ăn.
“Có chuyện gì sao?” Cuối cùng, Tamani cũng cất tiếng hỏi. “Em không chắc,” Laurel đáp, lảng tránh ánh mắt của anh. “Mọi thứ thật… điên rồ. Ý em là…” – giờ cô lại đối mặt với Tamani – “Em rất vui vì anh trở lại. Em thực sự rất vui.” “Tốt,” Tamani đáp, nụ cười run run. “Anh bắt đầu thấy băn khoăn đây.” “Nhưng rồi anh nói rằng em đang gặp nguy hiểm và bỗng nhiên em lại thấy lo lắng cho cuộc đời mình một lần nữa. Em không có ý xúc phạm, nhưng điều đó làm lu mờ đi cảm giác hạnh phúc.”
“Shar muốn cử người khác tới và định không nói với em, nhưng anh nghĩ em nên biết thì hơn. Thậm chí nếu nó có nghĩa… thế đấy, tất cả điều này,” anh nói và mơ hồ ra hiệu. Laurel cân nhắc kỹ. Thứ gì đó bên trong cô khăng khăng rằng cách này tốt hơn, nhưng cô không chắc lắm. “Em đang gặp nguy hiểm tới mức nào?” “Bọn anh không chắc lắm.” Tamani ngập ngừng. “Rõ ràng, có chuyện gì đó đang diễn ra. Anh đã ở đây vài ngày, nhưng những điều anh đã thấy… Em có biết rõ về huyết thanh theo dõi không?”
“Chắc chắn rồi. Chúng đổi màu, phải không? Để chỉ ra một dấu vết đã xuất hiện bao lâu? Em chưa thể tạo ra chúng…” “Không cần đâu. Bọn anh có loại đặc biệt để theo dõi quỷ khổng lồ và con người. Anh đã đổ vài thứ vào một dấu vết còn rất mới và tất cả đều không có phản ứng.” “Vậy, không có phép thuật nào hoạt động?” Laurel hỏi, cổ họng căng cứng. “Kiểu như vậy,” Tamani thừa nhận. “Anh chẳng làm em cảm thấy an toàn hơn
tẹo nào,” Laurel nói, cố gắng xen vào chút hài hước cùng một nụ cười. Nhưng sự run rẩy trong giọng nói đã phản bội cô. “Đừng hoảng sợ,” Tamani nài nỉ. “Chúng ta không cần phép thuật – nó chỉ giúp nhiều thứ trở nên dễ dàng hơn. Bọn anh đang làm mọi việc có thể để tuần tra khu vực. Chúng ta không có nhiều khả năng.” Anh ngập ngừng. “Vấn đề là bọn anh không biết thực sự mình đang chống lại thứ gì. Bọn anh không biết có bao nhiêu tên ngoài đó, chúng đang làm gì, không gì cả.” “Vậy anh ở đây để thông báo rằng em lại
được siêu-chăm-sóc đấy à?” Laurel nói và cô hiểu mình nên biết ơn thay vì oán giận họ. “Ở trong nhà, mặt trời lặn là giờ giới nghiêm, tất cả sao?” “Không đâu,” Tamani nhanh chóng đáp, khiến cô ngạc nhiên. “Anh không ở đây để bảo em làm gì như thế. Anh không tuần tra, không đi săn lùng, anh chỉ theo sát em thôi. Em cứ sống cuộc đời của mình và tiếp tục mọi hoạt động bình thường. Anh sẽ giữ an toàn cho em,” anh nói rồi bước đến để kéo một lọn tóc vướng trên mặt cô. “Hoặc là phải chết.” Laurel đứng sững sờ, cô hiểu được ý nghĩa trong từng từ anh nói. Nhưng
Tamani đã đọc sai sự yên lặng của cô là một lời mời gọi và tiến tới, ôm lấy má cô. “Anh đã rất nhớ em,” anh thì thầm, hơi thở rọi sáng gương mặt Laurel. Một tiếng thở dài nhè nhẹ thoát khỏi đôi môi trước khi cô có thể ngăn nó và Tamani kéo đến gần hơn, đôi mắt cô khép dần. “Chẳng có gì thay đổi cả,” cô thì thầm khi khuôn mặt anh đã kề sát bên. “Em đã lựa chọn rồi.” Bàn tay anh vẫn giữ nguyên nhưng cô cảm nhận được những rung động khe khẽ nơi các ngón tay. Cô nhìn anh nuốt nước
bọt một lần trước khi mỉm cười thiểu não và kéo người trở lại. “Tha lỗi cho anh. Anh đã đi quá xa.” “Em sẽ phải làm gì?” “Điều em làm mỗi ngày,” Tamani nhún vai đáp. “Càng ít thói quen thay đổi càng tốt.” “Em không có ý đó,” Laurel nói, buộc bản thân nhìn vào mắt anh. Anh lắc đầu. “Chẳng gì cả. Là anh phải đối phó với chuyện này, không phải em đâu.”
Laurel nhìn xuống sàn. “Ý anh là,” Tamani nói và khéo léo thay đổi khoảng cách giữa hai người. “Em không phải đề phòng anh hay cố gắng kết bạn với anh ở trường. Anh sẽ chỉ ở xung quanh và chuyện này sẽ ổn thôi.” “Được rồi,” Laurel đáp lại và gật đầu. “Em biết khu căn hộ dưới Harding chứ?” Tamani hỏi, có vẻ bình thường trở lại. “Mấy căn màu xanh phải không?” “Đúng vậy. Anh ở căn số bảy,” anh cười
đáp. “Phòng trường hợp em cần anh.” Anh hướng về phía cửa trước và Laurel nhìn theo trong vài giây trước khi hiện thực quay trở lại. “Tamani, dừng lại đã!” Cô kêu lên rồi nhảy khỏi ghế và chạy nhanh tới lối vào. “Đừng ra khỏi cửa trước nhà em khi không mặc áo. Em có rất nhiều hàng xóm tọc mạch đấy.” Cô với lấy tay anh. Anh quay người và gần như theo bản năng, bàn tay đưa lên nắm lấy tay cô. Tamani nhìn chăm chú xuống các ngón tay Laurel, chúng quá sáng màu so với nước da oliu của anh và đôi mắt anh nhìn theo chiều dài bàn tay, cánh tay, bờ vai rồi chiếc cổ của cô. Anh nhắm mắt trong thoáng chốc và hít một hơi thở
sâu. Khi mở mắt trở lại, biểu cảm trên gương mặt Tamani đã trở lại bình thường. Anh mỉm cười, siết lấy tay cô, rồi thả ra, để nó rơi khỏi tay mình. “Tất nhiên,” anh nhẹ nhàng đáp. “Anh sẽ ra ngoài từ phía sau.” Anh quay người về hướng bếp, rồi dừng lại, giơ tay lên để chạm vào chiếc vòng cổ anh đã tặng Laurel – chiếc nhẫn dành cho tiên mới sinh của cô, được lồng vào một sợi dây bạc. Anh mỉm cười dịu dàng. “Anh rất vui vì em vẫn đeo nó.”