hồi lâu, đôi lông mày nhíu lại. “Cảm ơn cháu” cô ta lạnh lùng nói.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________148 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Cô làm thế nào mà…” David cất tiếng hỏi, nhưng Laurel đã ngăn cậu lại bằng một cú giật mạnh vào cánh tay. “Chúng là giống gì đấy ạ?” Laurel hỏi, cố tỏ ra ngây thơ mà không quá giả tạo. “Chúng chẳng giống...người tí nào.” David nhìn sang cô bối rối, nhưng một cái liếc nhanh đã xua tan đi những thắc mắc trên gương mặt câu. Dù mọi chuyện có thế nào, Laurel vẫn quyết tâm giư vững sự khôn ngoan và điều quan trọng tiên quyết là cô không được tiết lộ thân phận của mình cho người lạ mặt này – dù cô ta đã tuyên bố mình là người tốt. Klea ngập ngừng. “Chúng là…một loài động vật mà các cháu chưa từng gặp. Cứ nói thế đã.” Bà khoanh tay trước ngực. “ta vẫn chưa biết tên hai đứa.” “Cháu là David. David Lawson.” “David.” Bà nhắc lại, rồi quay về phía Laurel. Laurel cảm thấy mình giống như con nai bị ánh đèn pha rọi tới. Cuối cùng cô lầm bầm. “ Cháu là Laurel.” Đôi mắt Klea mở to. “Laurel Sewell?” Laurel ngẩng phắt lên, nhưng không nói gì. “Ừm,” Klea nhẹ nhàng nói, hầu như với chính bản thân bà, “Cái tên nói lên rất nhiều.” David giải cứu cho Laurel khỏi lúng túng bằng cách chuyển chủ đề. “ Sao cô biết chúng cháu đang…” cậu chỉ về phía khoảng rừng thưa. “Ta đã theo dõi những… đối tượng này vài giờ rồi,” Klea nói. “Chỉ khi chúng bắt đầu đuổi theo xe hai cháu thì ta mới nhận ra chúng muốn gì. Xin lỗi vì ta đã đến hơi muộn, nhưng ta không thể chạy nhanh bằng ô tô được. Thật may là chúng đã buộc các cháu phải tách khỏi con đường, nếu không thì ta không bao giờ đến kịp được mất.” “Nhưng tại sao…?” “Nghe này.” Klea nói, “chúng ta không thể quanh quẩn ở đây mà nói chuyện được. Chúng ta không thể biết quân cứu viện của bọn này đang cách đây bao xa.” Cô ta bước về phía cái cây nơi chiếc đĩa kim loại găm vào. Cô ta rút nó ra, rồi nhìn thẳng David. “Các cháu lái xe
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________149 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com chở ta đi được không? Ta sẽ đưa các cháu đến một nơi an toàn và chúng ta có thể nói chuyên.” Cô ta hướng ánh nhìn chăm chăm về phía Laurel. “Chúng ta thực sự cần phải nói chuyện.” Tâm trí Laurel gào thét phản đối lại y kiến này – dù Klea là ai thì cũng không thể tin được. nhưng cô ta đã cứu mạng cô và David. Hơn nữa, David lại quá háo hức muốn đồng ý. “Vâng. Chắc chắn rồi. Tất nhiên rồi ạ!” Cậu nói. “Xe của cháu…chỉ là, ừm, bà biết nó ở đâu rồi đấy. Cháu hoàn toàn có thể chở bà đi…ờ… trừ phi, ừm, nó đang bị mắc kẹt, nhưng mà…” Cậu ngừng lời và một sự im lặng khó xử lấp đầy khoảng rừng thưa. Klea xếp gọn chiếc đĩa kim loại vào chiếc túi rộng đeo sau lưng. “Ta nghĩ ba chúng ta có thể đẩy cái xe đó ra khỏi chỗ kẹt. Đi thôi.” Nói rồi cô ta sải bước về hướng chiếc ô tô. David quay về phía Laurel, hai bàn tay cậu đặt lên vai cô. “Cậu có sao không?” Cậu hỏi, mắt nhìn khắp người cô, tìm kiếm những vết thương. Laurel lắc đầu. “Không sao” có thể không phải là một từ chính xác, nhưng ít nhất cô cũng còn sống. David thở phào và vòng tay ôm lấy cô, bàn tay cậu xiết lấy lưng cô làm những cánh hoa thêm đau đớn. Nhưng Laurel không quan tâm. Cô ngả vào vai cậu, ước gì mình có thể òa khóc lên cho nhẹ nhõm. Nhưng, không phải bây giờ. “Mình mừng là cậu đã được an toàn,” cậu thì thầm. “Mình vẫn còn sống.” cô ngờ vực nói. “Mình không biết chúng ta đã an toàn chưa. Đầu gối cậu sao rồi?” David lắc đầu. “Ngày mai nó mới đau, nhưng ít nhất giờ mình vẫn có thể đi được.” “Tốt rồi,” Laurel nói, hơi thở cô vẫn còn hơi gấp gáp. Rồi, nhớ lại khoảnh khắc ngốc nghếch của cậu, cô khẽ đập tay lên ngực cậu. “Sao lại có cái ý nghĩ ngớ ngẩn là tự hy sinh thân mình thế?” David cười bối rối. “Lúc đó mình chỉ nghĩ được có thể.” “Đừng bao giờ làm thế nữa nhé!” David im lặng một lúc lâu rồi nhún vai và hướng về phía chiếc xe. “Chúng ta đi thôi.” “Này,” Laurel nói, một tay chạm vào má cậu. “Cậu đi trước đi, mình sẽ đến đó ngay,” cô thì thầm. “Mình phải buộc bông hoa lại đã,” cô nói sắc gọn, “đừng nói cho cô ta điều gì nhé. Mình không tin cô ta.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________150 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Cô ấy vừa cứu chúng mình khỏi bọn quỷ mà?” David phản đối “Cô ấy thật đáng nể!” “Mình không quan tâm! Cô ta là người lạ và cô ta biết điều gì đó. Cậu không được nói với cô ta bất cứ thứ gì!” David ôm lấy cô. “Được rồi, được rồi mà, đừng giận dữ như thế.” Laurel gật đầu và nén cơn giận lại. David không giống cô, cậu không phải giấu diếm điều gì cả. “Mình xin lỗi,” cô nói chân thành. “Giờ cậu đi đi, trước khi cô ta kịp nghi ngờ. Nói là mình đánh rơi ví nhé.” David nhìn về phía những hàng cây. “Mình không muốn để cậu lại một mình,” cậu nói cương quyết. “Mình không đi đâu đâu.” Laurel nói, chỉ vào chiếc ví đang đeo quanh vai. “Mình chỉ muốn buộc lại bông hoa thôi. Nào, đi đi. Cô ta đang nhìn về phía chúng ta đấy.” Klea đã xuống gần đến chân đồi và đang ngoảnh lại tìm kiếm họ qua màn đêm. “Cô ta sẽ quay lại đây nếu không thấy cậu xuống đó đấy.” Nhìn Laurel một lúc lâu và nắm chặt lấy bàn tay cô, David đi ra khỏi hàng cây và bước xuống chân đồi. Laurel tháo nút khăn ở cổ tay ra và nhẹ nhàng gập những cánh hoa xuống. Vết đau trên lưng cô vẫn nhức nhối như một vết thương há miệng. Cô nghiến răng và buộc nhứng cánh hoa lại thật chặt. Ngay sau khi kéo vạt áo xuống, cô vội vàng băng qua những hàng cây, cố gắng không guồng chân chạy. Cô tìm đường xuống chân đồi trong ánh trăng sáng lờ mờ. Bóng cô gần như thét lên khi bước hụt chân và nhận thấy mình đang mặt đối mặt với một con quỷ khổng lồ. Cô hoàng hồn lùi lại và lồm cồm bò khi nhận ra con quỷ này đang nằm bất động. Thì ra đây là con quỷ đã lãnh trọn chai huyết thanh monastuolo vào mặt lúc nãy. Ở đây giống như một không gian khép kín, khiến cho huyết thanh phát tán nhanh. Cô chỉ còn vài giây quyết định. Klea hẳn sẽ muốn nhìn thấy con quỷ đang hôn mê này, và chắc chắn sẽ giết nó. Nhưng nhìn dòng máu đỏ rực chảy ngang qua mặt tên quỷ nơi chai huyết thanh đâm vào và ngấm sau vào hắn, cô ta sẽ biết được David và Laurel đã làm gì đó. Và nếu cô ta biết được bất kì điều gì về Laurel, mọi người sẽ trở nên tồi tệ thêm. Laurel không thể thông báo cho Klea về sự hiện diện của loài quỷ khổng lồ mà không phơi bày sự thật về chai thuốc tiên của cô. Cô đứng đó, rồi tiếp tục đi xuống chân đồi mà không quay lại, vừa đi
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________151 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com cô vừa tự hỏi huyết thanh sẽ có tác dụng trong bao lâu. Họ phải rời chốn này càng nhanh càng tốt. Chiếc xe của David vẫn đỗ ngay ở nơi họ bỏ lại, bánh trước ngập trong bùn, đèn pha vẫn rọi qua bóng đêm và cánh của hành khách vẫn mở rộng. “Nó ngập khá sâu vào trong bùn rồi.” Klea soi, mắt ngước lên rất nhanh để xác nhận sự trở lại của Laurel, “nhưng ta nghĩ ta và cháu có thể đẩy nó lên, David ạ.” Cô ta bước tới và đấm nhẹ vào cánh tay cậu. “Cháu trông có vẻ khỏe mạnh đấy!” David hắng giọng như thể định nói gì đó, nhưng cậu lại im lặng. “Laurel, cháu lái xe được không?” Klea vừa hỏi vừa xắn tay áo lên. Sau khi trườn vào ghế lái, Laurel nhìn David đi theo Klea tới mui xe và cùng tì tay vào cái hãm xung. Cô vẫn không chắc phải nghĩ gì lúc này. Năm phút trước cô đã nghĩ đời mình thế là hết – và nếu không có Klea, cô không nghi ngờ gì về việc đời cô sẽ thế nào. Vậy thực ra là lúc này họ phải làm gì? Bỏ người phụ nữ vừa cứu họ lại bên đường chỉ vì cô ta đã biết tên Laurel ư? Và sau khi cô ta còn giúp họ giải cứu cho chiếc xe này nữa? Họ chẳng phải làm gì ngoài việc đưa cô ta đến một nơi chỉ có cô ta mới biết. Dù sao chăng nữa thì chiếc xe cũng phải lên đường. Nhưng tất cả chuyện này thật quá kỳ cục. Laurel ước gì mình có thêm thời gian để suy tính cho thấu đáo. Laurel xoay vô lăng khi David và Klea cùng dồn sức đẩy xe. Sau vài lần thử, chiếc Civic đã nhúc nhích và Laurel đã lái được nó lên mặt đường. Sau khi nhấn phanh đổ lại, cô ra khỏi xe và cùng hai người kia ngắm nghía chiếc xe, xem xét những thiệt hại. Hoặc, chính xác hơn, Klea nghiên cứu chiếc xe của David nhìn nhâm chăm cô ta. “Nó cần được rửa sạch sẽ,” Klea nói, “nhưng có vẻ như các cháu sẽ chẳng có vật kỷ niệm nào rồi.” “Thế càng tốt ạ.” Laurel đáp. “Vậy,” Klea vừa nói vừa bước ra khỏi ánh sáng của chiếc đèn pha. “Chúng ta đi chứ?” David và Laurel cùng nhìn nhau, rồi Laurel gật đầu với cậu. Không có cách nào để thầm ra dấu rằng có một con quỷ đang nằm bất tỉnh cách đó chưa đầu hai mươi mét.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________152 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Họ vào trong xe, David vội vã mở cửa cho ba người như thể đó là một đêm khác, và rồi họ lên đường. Có một khoảng tranh cãi lặng lẽ ngắn ngủi giữa Laurel và David, nhưng Laurel vẫn ngồi bên vô lăng. Klea chỉ đường cho cô. “Chỉ còn khoảng một dặm nữa hoặc hơn thế chút,” cô ta nói. “Bọn ta di chuyển chỗ cắm lều liên tục. Lí do duy nhất ta muốn các cháu nhìn thấy nó đêm nay là vì ngày mai bọn ta có thể dọn đi nơi khác.” “Lều ư?” David hỏi. “Cháu sẽ thấy,” Klea nói. “Rẽ phải ở đây.” “Cháu không thấy có con đường nào,” Laurel nói. “Giờ thì chưa. Cứ rẽ đi, rồi cháu sẽ nhìn thấy nó.” Gật đầu miễn cưỡng, Laurel đánh chiếc Civic về bên phải. Ngay sau một lùm cây lớn cô đã nhìn thấy con đường lộ ra.cô lái xe chầm chậm vào đó và đi xuyên qua một bức màng mỏng toàn những cành lá quẹt vào cửa trước và cửa sổ xe. Và ngay sau khi vượt qua đoạn đó, cô đã nhận thấy chiếc xe đang đi trên hai con đường song song với nhau, rõ ràng là vừa mới chia tách ra. “Hay thật,” David vừa nói vừa nhoài người về phía trước. Trong một phút liền họ lặng lẽ đi trên con đường hẹp và tăm tối, và Laurel càng ngày càng chắc rằng họ đang tiến dần vào một cái bẫy. Giá mà cô không quên cái ba lô. Thế rồi con đường đột ngột ngoặt sang phải, dần tới ba căn lều lưu động xếp thành một vòng tròn sáng rực rỡ. Phía trước hai căn lều là hai xe tải màu đen giống những chiếc xe khổng lồ trong trường đua. Nhưng ô cửa sổ nhiều màu phản chiếu lại ánh sáng chói lòa từ vài chiếc đèn pha lớn treo trên mấy cây cột cao, khiến cho khu lều trại ngập tràn thứ ánh sáng trắng rực rỡ. Những chiếc đèn nhỏ hơn treo ở lối vào của mỗi căn lều. Ngay phía ngoài vòng tròn sáng đó vó hai con ngựa màu nâu được buộc vào một cây cọc, và dao kiếm cùng súng lớn được bày la liệt trên chiếc bàn picnic bằng nhôm. Cơn nôn nao tràn lên trong dạ Laurel mach bảo cô rằng cô cùng David đã đi quá xa. “woa!!!” David thốt lên. “Không đâu bằng ở nhà,” Klea cười gượng. “Chào mừng đến với lều trại của ta.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________153 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Ba người bước xuống xe và bước về phía những căn lều – Klea đi một cách quả quyết còn David và Laurel thì có vẻ thăm dò nhiều hơn. Một đám người ồn ào vây quanh khu lều, họ đang hoàn thành những công việc khác nhau cũng chẳng mấy để y đến Laurel và David.