phần cành nhánh nào để nhập vào. Nhưng đôi lúc anh thề rằng mình có thể nhìn thấy những đường nét khuôn mặt ông trên một cành cây phía trên kia,” anh nói, chỉ tay lên phía trên rồi nhún vai. “Chắc chỉ là ao ước thôi.” “Có thể không đâu,” Laurel nói, tuyệt vọng vì không tìm ra lời lẽ nào để an ủi. Sau một khoảng im lặng dài cô cất tiếng hỏi: “Quá trình nhập thân diễn ra trong bao lâu?” Trong tâm trí cô hiện lên hình ảnh một vị tiên già bị thân cây đồ sộ nuốt dần, và sự sống của ông ta chầm chậm bị bóp nghẹt lại. “Ồ, nhanh lắm,” Tamani nói, xua tan đi hình ảnh khủng khiếp trong đầu Laurel. “Em đừng quên rằng cả vị tiên trở thành cái cây này và vị tiên đầu tiên nhập vào thân cây đều là những tiên Mùa đông. Thân cây còn lưu giữ lại một chút quyền lực vô biên đó. Bố…” Anh ngập ngừng. “Bố bảo anh rằng ta chỉ cần chọn một chỗ trên thân cây rồi quỳ phục trước nó, và khi tâm trí ta trở nên trong sáng, những ý định của ta trở nên thông tri, cây sẽ cuốn ta lên và ta sẽ thay đổi trong chớp mắt.” Ánh mắt Tamani quanh quẩn trở lại nơi anh nghĩ cũng có thể nhìn thấy khuôn mặt của bố mình. Laurel nhích lại gần hơn. “Anh nói cái cây này có thể trò chuyện. Anh không thể nói chuyện với ông ấy sao?” Tamani lắc đầu. “Đâu chỉ có mình ông! Em nói chuyện với cây như thể nói chuyện với một tổng thể, và nó sẽ đáp lại em bằng tiếng nói.” Laurel nhìn lên những cành cây cao ngất. “Thế em có thể nói chuyện với nó không?” “Không phải hôm nay. Cần có thời gian đã. Em phải đến nói với nó câu hỏi của em, hoặc điều em quan tâm, sau đó hãy ngồi xuống, lặng lẽ, và lắng nghe cho đến khi từng tế bào trong em có thể nhớ về cách hiểu được thứ ngôn ngữ này.” “Phải mất bao lâu hả anh?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________74 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Nhiều giờ. Nhiều ngày. Khó đoán trước được lắm. Và nó còn phụ thuộc vào việc em cẩn thận lắng nghe đến mức nào, cũng như việc em mở lòng đón nhận câu trả lời đến đâu.” Laurel do dự một lúc lâu trước khi hỏi tiếp. “Anh đã thử chưa?” Tamani quay về phía cô, đôi mắt anh không chút đề phòng – ánh mắt cô mới chỉ nhìn thấy vài lần trước đây. “Rồi.” “Anh có nhận được câu trả lời không?” Anh gật đầu. “Mất bao lâu ạ?” “Anh ngập ngừng. “Bốn ngày.” Sau đó anh cười toe toét. “Tại anh bướng bỉnh quá. Anh không mở lòng để nhận câu trả lời đúng đắn. Anh quyết tâm phải có được câu trả lời mà anh muốn.” Cô cố tưởng tượng ra cảnh Tamani ngồi lặng lẽ dưới chân cây trong bốn ngày liền. “Thế cây đã nói gì?” cô thì thầm. “Có lẽ anh sẽ nói với em một ngày nào đó.” Miệng Laurel khô đi khi đôi mắt ấy cứ nhìn đăm đăm vào cô và luồng không khí sống cứ cuồn cuộn xoáy quanh cô. Tamani mỉm cười và chỉ ra một vạt cỏ dày cách xa vòm lá của Cây Thế giới vài thước. “Chúng mình không thể ăn dưới tán cây sao?” Cô hỏi, miễn cưỡng rời khỏi thân cây. Tamani lắc đầu. “Thế là không lịch sự,” anh nói. “Chúng ta phải để cây lại cho những người tìm kiếm câu trả lời. Đó là một điều hết sức riêng tư mà,” anh thêm vào. Dù Laurel hiểu được điều đó, cô vẫn hơi buồn khi phải bước ra khỏi bóng cây và hoà mình vào nắng trời. Tamani bày ra vài món ăn nhẹ - bữa ăn có phần đơn giản vì không cần ăn nhiều dưới ánh nắng đầy dưỡng chất của mặt trời Avalon – rồi hai người cùng ngồi xuống vạt cỏ xanh. Laurel nằm sấp trên cỏ, lặng lẽ thưởng thức những đồ ăn đó trong quãng nghỉ ngắn ngủi này. “Việc học hành của em sao rồi?” Tamani hỏi.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________75 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Laurel ngẫm nghĩ một lúc rồi trả lời: “Khá thú vị. Em không biết là bọn anh có thể làm được nhiều thứ cới cây cối như thế.” Cô quay mình lại đối diện với anh, cằm chống lên khuỷu tay. “Và mẹ em còn là một bác sĩ áp dụng liệu pháp thiên nhiên nữa chứ. Tin em đi, điều đó khá là có ý nghĩa đấy.” “Em đã học được nhiều thứ lắm rồi à?” “Gần như thế.” Cô chau mày. “Ý em là, về mặt chuyện môn thì em đã học được khối thứ! Em còn không nghĩ mình có thể học nhiều thế trong vài tuần ngắn ngủi như vậy. Nhưng em chưa thực sự làm được gì cả.” Cô thở dài và lại gục đầu xuống. “Em chưa pha chế được liều tiên dược nào. Vài lần em cũng làm được gần giống, nhưng chưa lần nào em thành công cả.” “Chưa lần nào ư?” Tamani hỏi, giọng anh ngầm ẩn nỗi lo lắng. “Thầy Yeardley nói thế là bình thường. Thầy nói rằng để pha chế thành công được liều thuốc đầu tiên có khi mất đến vài năm. Em không có ngần ấy thời gian, ở Avalon này cũng như trước khi cần phải bảo vệ bố mẹ em. Nhưng thầy nói rằng em đã làm tốt.” Cô quay về phía Tamani. “Thầy nói rằng cho dù em không thể nhớ, nhưng thầy vẫn coi em là đang học lại. Rằng em đang phải theo đuổi một quá trình học hành nhanh đến mức phi tự nhiên. Em hy vọng là thầy đúng, cô lầm bầm. “Thế còn anh?” cô hỏi. “Cuộc sống của anh lúc này chắc phải thú vị hơn em nhiều lắm nhỉ?” “Thực ra là không, thực sự là không. Ở bên cánh cổng yên lặng lắm. Yên lặng quá mức.” Anh ngồi bó gối, mắt nhìn lên Cây Thế giới. “Gần đây anh phải đi thám thính rất nhiều.” “Thám thính gì cơ?” Tamani liếc nhìn Laurel trong một giây rồi ánh mắt anh lại trở về cái cây. “Anh phải rời cánh cổng, mạo hiểm đi ra ngoài để tìm một vị trí tốt hơn cho vùng đất.” Anh lắc đầu. “Nhiều tuần nay chúng ta không trông thấy bóng dáng một tên quỷ nào. Anh không nghĩ chúng đã đột ngột từ bỏ Avalon,” anh cất tiếng cười căng thẳng rồi điềm đạm nói tiếp. “Anh phải tìm ra nguyên nhân, nhưng anh cũng chỉ làm được có thế. Anh không phải là một con người… anh không biết cách trà trộn vào thế giới loài người. Vì thế anh không có được tất cả những thông tin mong muốn. Anh… anh đang bỏ lỡ thứ gì đó,” Tamani nói chắc chắn. “Anh biết điều đó.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________76 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Anh có thể cảm thấy nó.” Nói rồi anh nhún vai. “Nhưng anh không biết nó là cái gì và phải tìm nó ở đâu.” Laurel liếc nhìn về phía cái cây. ‘Sao anh không hỏi cây ấy?” Tamani lắc đầu. “Không được đâu. Nó không phải là một đàng toàn tri, cũng không phải là một bậc tiên tri. Nó là sự kết hợp của trí tuệ ngàn năm, nhưng trí tuệ ấy không vượt qua ngưỡng cửa của Avalon. Thậm chí Những người thầm lặng cũng không giúp anh được. Anh phải tự làm thôi.” Họ im lặng nằm đó trong vài phút, vai chạm vai, tận hưởng ánh nắng mặt trời. “Tam?” Laurel ngập ngừng hỏi. “Gì em?” Tamani nói, đôi mắt anh nhắm nghiền trông như đang say ngủ. “Anh…”Cô do dự. “Anh có mệt mỏi khi phải làm một tiên Mùa xuân không?” Mắt anh đột ngột mở to trong một giây rồi lại nhắm lại. “Sao em hỏi thế?” Cô im lặng, cố nghĩ ra cách hỏi Tamani mà không làm anh tổn thương. “Chẳng ai nghĩ tiên Mùa xuân giỏi giang cả. Anh phải cúi mình, phải hầu hạ, và đi sau em. Thế là không công bằng.” Tamani im lặng một thoáng, lưỡi anh liếm dọc môi dưới khi anh suy nghĩ. Cuối cùng anh nói: “Thế em có mệt mỏi vì chuyện người ta nghĩ em là một con người không?” Laurel lắc đầu. “Sao không?” Cô nhún vai. “Vì em giống con người mà.” “Không, đó là lý do logic cho việc tại sao người ta lại nghĩ em là một con người. Anh muốn hỏi em vì sao điều đó không khiến em khó chịu cơ.” “Vì em luôn nghĩ mình là một con người. Mọi người cũng luôn nghĩ em là một con người. Em đã quen với điều ấy rồi,” cô nói, những lời nói buột ra khỏi miệng trước khi cô nhận ra mình đã rơi vào bẫy của Tamani.
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________77 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Anh chàng cười toe toét. “Thấy chưa? Cũng giống như anh vậy. Anh luôn là một tiên Mùa xuân, và anh luôn hành động như một tiên Mùa xuân. Cũng giống như khi em hỏi anh có mệt mỏi khi sống thế này không. Đây là cuộc sống của anh mà.” “Nhưng… ở một mức độ nào đó, anh không nhận thấy có điều gì đó không hay sao?” “Sao lại không hay?” “Vì anh là một cá nhân, như mọi cá nhân ở đây. Tại sao việc anh thuộc loài tiên nào lại xác định địa vị xã hội của anh chứ?” “Anh nghĩ cái cách con người phân chia địa vị xã hội giống như một sự sỉ nhục. Có lẽ còn hơn thế.” “Tại sao lại thế được?” “Bác, sĩ, luật sư, vì sao họ được kính trọng?” “Vì họ được đào tạo. Và bác sĩ thì cứu mạng con người.” “Vì thế em sẽ trả lời cho họ nhiều hơn, và họ sẽ có một vị trí cao hơn trong xã hội, đúng không?” Laurel gật đầu. “Thế thì có khác gì nhau đâu? Tiên mùa thu được giáo dục nhiều hơn, họ cũng cứu giúp sự sống còn gì? Tiên Mùa đông thậm chí còn làm nhiều hơn thế, họ bảo vệ cho Avalon được an toàn trước sự tấn công của những kẻ xâm lăng, bảo vệ những cánh cổng, giữ cho chúng ta không bị con người phát hiện. Sao họ không được kính trọng hơn chứ?” “Nhưng nó lại hoàn toàn xảy ra ngẫu nhiên. Không ai lựa chọn làm một tiên Mùa xuân cả.” “Có thể là không, nhưng em đã lựa chọn một cuộc đời làm việc chăm chỉ hết sức mình. Tất cả những tiên Mùa thu đều thế. Em không chỉ ngồi đó và pha trộn mấy thứ thuốc vớ vẩn. Em vừa kể với anh em phải học hành vất vả đến mức nào. Tiên Mùa thu nào cũng học hành vất vả như thế. Ngay cả khi họ không chọn làm một tiên Mùa thu, họ cũng đã chọn cách làm việc và tôi luyện kỹ năng để giúp đỡ cho anh. Nếu điều đó không xứng đáng cho anh kính trọng, thì còn điều gì nữa đây?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________78 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Điều này nghe cũng hợp lý, nhưng Laurel vẫn chưa chịu thua. “Không chỉ có thế,” cô nói “Không chỉ riêng chuyện tiên Mùa thu và tiên Mùa đông được tôn kính, mà tiên Mùa xuân lúc nào cũng bị nhìn với ánh mắt coi thường. Bọn anh quá đông,” cô nói, lương tâm bị cắn rứt đôi chút khi nhớ lại những lời tương tự của Katya nói trước đó không lâu – dù với thứ giọng khác. “Tiên Mùa đông có thể bảo vệ Avalon, nhưng chính tiên Mùa xuân mới là những người làm cho cõi tiên này hoạt động. Những chàng trai như anh đảm nhiệm hầu hết mọi việc. Ý em là, tiên Mùa hạ chỉ làm những trò giải trí, còn người thực sự làm ra lương thực, xây dựng những con đường và nhà cửa, những người may vá và giặt giũ tất cả quần áo cho em, họ là ai?” Cô hỏi, giọng bắt đầu cao lên. “Chính là những người như anh. Là Tiên Mùa xuân! Các anh không phải không là gì, mà các anh là tất cả!” Điều gì đó trong mắt Tamani nói với Laurel rằng cô đã đánh trúng điểm yếu của anh. Anh nghiến chặt hàm và mất một lúc suy nghĩ anh mới trả lời. “Có thể là em đúng,” anh nói nhẹ nhàng, “nhưng ở đây là như thế. Nó luôn luôn như thế. Tiên Mùa xuân phục vụ cho Avalon. Bọn anh hạnh phúc khi được phục vụ,” giọng anh pha chút tự hào. “Anh hạnh phúc khi được phục vụ. Bọn anh không phải nô lệ. Anh hoàn toàn là một tiên tự do. Một khi anh hoàn thành những bổn phận của mình, anh có thể làm bất cứ điều gì và đi bất cứ nơi đâu anh muốn.” “Anh tự do ư?” Laurel hỏi. “Đúng.” “Tự do như thế nào?” “Tự do như anh muốn,” anh trả lời, giọng có