CHƯƠNG 47 ể đi, Tare.” Dance thấy tim mình đập nhanh. Liệu đây có phải là cánh cửa dẫn đến manh mối còn thiếu cho biết mục tiêu của Pell ở đâu? Cô bé mân mê một trong năm chấm kim loại trên tai mình, mũi giày của cô bé hơi nâng lên cho thấy cô đang cong những ngón chân cái của mình. Căng thẳng… “Em có ngủ trước đấy, có ngủ một lúc. Đúng thế. Em thấy không được khỏe. Nhưng sau đó em tỉnh dậy. Em có một giấc mơ. Em không nhớ giấc mơ đó là gì nhưng em nghĩ đây là một cơn ác mộng. Em kêu lên và tự đánh thức mình dậy, như kiểu rên lên ấy. Chị biết chuyện như thế chứ?” “Chị biết.” “Hoặc là hét lên. Chỉ có điều…,” giọng cô bé nhỏ dần, lại sờ vành tai. “Em không chắc có phải em gây ra tiếng động ấy không. Có thể là người nào khác chăng?” Cố bé nuốt khan. Chắc cô nghĩ rằng âm thanh đó có thể phát ra từ một trong những thành viên đang hấp hối của gia đình mình. “Đúng thế.” “Em có nhớ lúc đó là mấy giờ không?” Thời gian nạn nhân chết khoảng giữa sáu rưỡi và tám giờ, Dance nhớ lại. Nhưng Theresa không nhớ chắc. Cô bé đoán lúc đó khoảng bảy giờ. “Em vẫn nằm trên giường?” “Vâng.” “Sau đó em có nghe thấy gì không?” “Có, những giọng nói. Em có thể nghe thấy rất rõ. Em đang ngái ngủ, chị biết đấy, nhưng chắc chắn em nghe thấy họ.” “Là ai vậy?” “Em không biết, giọng đàn ông. Nhưng chắc chắn không phải giọng bố hay anh em. Em nhớ mà.”
“Tare, khi đó em có nói với ai chuyện này không?” “Có.” Cô bé gật đầu. “Nhưng chẳng ai quan tâm.” Thế quái nào mà Reynold lại bỏ qua chuyện này được nhỉ? “Được rồi, kể chị nghe đi. Em nghe thấy gì?” “Có một vài chuyện. Thứ nhất, em nghe thấy ai đó nói đến tiền. Bốn trăm đô la. Em nhớ chính xác như thế.” Pell có nhiều tiền hơn thế khi bị bắt. Có thể hắn và Newberd đang lục lọi ví của Croyton và nói về số tiền trong đó. Hoặc câu nói đó có thể có nghĩa là ‘bốn trăm nghìn đô’? “Còn gì nữa?” “Được rồi, sau đó có người - một người đàn ông, nhưng là một người khác - nói gì đó về Canada. Và một người nữa hỏi một câu. Về Quebec.” “Câu hỏi là gì?” “Hắn ta chỉ muốn biết Quebec là gì.” Có người không biết về Quebec? Dance tự hỏi không biết đó là có phải là Newberg không - những người phụ nữ có nói rằng dù là thiên tài trong việc làm đồ gỗ, điện tử và máy tính thì anh ta vẫn là một kẻ khá là tàn tạ do ma túy. Như vậy là có một mối liên hệ Canada. Đó có phải là nơi Pell muốn trốn tới không? Qua biên giới này dễ hơn nhiều so với phía nam. Cũng có nhiều núi non ở nơi đó. Dance mỉm cười và ngồi dịch ra trước. “Tiếp tục nào, Tare. Em giỏi lắm.” “Sau đó,” Theresa nói tiếp, “có ai đó nói tới những chiếc xe đã qua sử dụng. Một người khác. Giọng hắn ta rất trầm và nói rất nhanh.” Buôn bán xe cũ là hình thức rửa tiền phổ biến. Hoặc có thể chúng nói về chuyện lấy xe để chạy trốn. Như vậy không chỉ có Pell và Newberg. Còn có cả ai đó nữa. Một người thứ ba. “Bố em có công việc gì ở Canada không?” “Em không biết. Bố đi rất nhiều. Nhưng em nghĩ ông chưa từng nhắc tới Canada bao giờ… Em không hiểu tại sao khi đó cảnh sát lại không hỏi thêm em về chuyện đó. Nhưng vì Pell đã bị bắt nên chuyện ấy không quan trọng. Nhưng giờ hắn đã thoát… Từ khi ông
Nagle nói chị cần được trợ giúp để tìm tên sát nhân thì em đã cố gắng lý giải những gì em đã nghe thấy. Có thể chị sẽ lý giải được.” “Hy vọng là chị có thể.” “Còn gì nữa không?” “Không, em nghĩ đó là lúc em ngủ lại. Và điều tiếp theo mà em biết…”. Cô bé lại nuốt khan. “Là có một người phụ nữ mặc cảnh phục. Một nữ cảnh sát. Cô ấy bảo em thay quần áo và… thế là hết.” Dance nhớ lại: bốn trăm đô, một cửa hàng bán xe, một tỉnh nói tiếng Pháp của Canada. Và một người thứ ba. Có phải lúc này Pell định đi lên phía bắc? Ít nhất thì cô cũng sẽ gọi điện cho An ninh Nội địa và Nhập cảnh, họ có thể để mắt tới những người qua biên giới phía bắc. Dance thử thêm lần nữa, dẫn cô bé qua những sự kiện của cái đêm khủng khiếp đó. Nhưng nỗ lực của cô là vô ích. Cô bé không biết gì thêm. Bốn trăm đô… Canada… Quebec là gì…? Xe cũ… Chúng có mang theo chìa khóa mở ra âm mưu của Daniel Pell hay không? Sau đó Dance nảy ra một ý nghĩ, mà thực là ngạc nhiên, lại liên quan tới chính gia đình cô: cô, Wes và Maggie. Một ý tưởng đến với cô. Cô nhẩm lại những sự việc của vụ giết người trong đầu. Không thể như thế được… Nhưng sau đó lý thuyết này trở nên hiện thực hơn, dù cô không thích phần kết luận. Cô miễn cưỡng hỏi, “Tare, em nói lúc đó khoảng bảy giờ tối đúng không?” “Vâng, có thể.” “Gia đình em ăn tối ở đâu?” “Ở đâu à? Chủ yếu là trong phòng khách. Bọn em không được dùng phòng ăn. Nó được dành cho những sự kiện long trọng.” “Mọi người có xem ti vi trong khi ăn tối không?” “Có chứ, nhiều là đằng khác. Ít nhất là em và hai anh chị.” “Phòng khách ở gần phòng ngủ của em phải không?” “Đúng thế đấy, ngay tầng dưới. Sao chị biết?” “Em có xem chương trình Jeopardy bao giờ không?” Cô bé nhăn mặt. “Có.” “Tare, chị không hiểu có phải những giọng nói mà em nghe thấy là từ chương trình ấy hay không. Có thể ai đó chọn lĩnh vực địa lý
với phần thưởng bốn trăm đô. Và câu trả lời là ‘tỉnh nói tiếng Pháp của Canada. Câu hỏi có thể là ‘Quebee là gì?’” Cô bé im bặt. Mắt không chớp. “Không,” cô bé nói chắc chắn, lắc đầu. “Không phải thế. Em chắc đấy.” “Và giọng nói về cửa hàng bán xe, có thể là đoạn quảng cáo được không? Ai đó nói rất nhanh bằng giọng trầm. Như trong quảng cáo xe hơi.” Khuôn mặt cô bé tràn đầy sự hoang mang. Rồi giận dữ. “Không!” “Nhưng có thể chứ?” Dance dịu dàng hỏi. Mắt Theresa nhắm lại. “Không.” Một lời thầm thì. Sau đó, “Em không biết.” Chính vì thế mà Reynolds không theo đuổi lời khai của cô bé. Ông ta cũng nhận ra cô đang nói về một chương trình truyền hình. Vai Theresa thõng xuống. Một cử động rất mơ hồ nhưng Dance có thể đọc được rõ ràng dấu hiệu cử chỉ của sự thất bại và buồn bã. Cô bé đã rất chắc chắn rằng mình nhớ được điều gì đó có ích để giúp tìm ra kẻ đã sát hại gia đình mình. Giờ thì cô bé nhận ra rằng chuyến đi dũng cảm của cô bé tới đây, việc phản đối lại cô mình… những nỗ lực đó là vô nghĩa. Cô bé hoàn toàn thất vọng. “Em xin lỗi…” Lệ dâng lên mắt cô bé. Kathryn Dance mỉm cười. “Tare, đừng lo. Không sao đâu.” Cô đưa cho cô bé một tờ giấy ăn. “Không có gì? Thật kinh khủng! Em đã rất muốn giúp…” Một nụ cười nữa. “Ôi, Tare, tin chị đi, bọn mình mới khởi động thôi.” Trong những buổi hội thảo của mình, Dance hay kể câu chuyện về một thị dân láu lỉnh dừng lại ở một thị trấn nhỏ để hỏi đường một nông dân. Người lạ mặt nhìn con chó đang đứng dưới chân người nông dân và nói, “Chó của ông có cắn không?” Người nông dân nói “Không” nhưng khi người lạ mặt cúi xuống vuốt ve con chó thì nó cắn anh ta. Người đàn ông nhảy đựng lên và giận dữ nói, “Ông nói chó của ông không cắn cơ mà.” Người nông dân nói, “Chó của tôi không cắn. Chó này không phải chó của tôi.” Nghệ thuật phỏng vấn không chỉ là phân tích câu trả lời, ngôn ngữ cử chỉ và hành vi của đối tượng; đó còn là nghệ thuật hỏi đúng câu hỏi.
Những sự việc về vụ sát hại nhà Croyton và từng thời điểm tiếp theo đã được cảnh sát và phóng viên ghi chép đầy đủ. Vì thế Kathryn Dance quyết định hỏi về một giai đoạn mà chưa ai từng hỏi đến: lúc trước vụ giết người. “Tare, chị muốn biết về những gì xảy ra trước đó.” “Trước đó?” “Ừ. Hãy bắt đầu từ buổi sớm ngày hôm đó.” Theresa nhăn mặt. “Ồ, em không nhớ gì nhiều đâu. Ý em là những gì xảy ra đêm hôm đó đã quét hết sạch mọi thứ khác rồi.” “Cứ thử xem. Nghĩ lại đi. Lúc đó là tháng Năm. Em đang ở trường, đúng không?” “Vâng.” “Hôm ấy là thứ mấy?” “Ừm, thứ Sáu.” “Em nhớ nhanh đấy.” “Ồ, vì có nhiều thứ Sáu bố đưa bọn em đi chơi. Ngày hôm ấy bọn em đi xem lễ hội hóa trang ở Santa Cruz. Có điều mọi thứ rối lên vì em bị ốm.” Theresa nhớ lại, dụi mắt. “Brenda và Steve - anh chị của em và em đi còn mẹ ở nhà vì mẹ có việc gì đó phải làm vào ngày thứ Bảy.” “Thế là kế hoạch bị thay đổi?” “Đúng vậy. Bọn em sắp lên đường thì…” Cô nhìn xuống. “Em bị mệt. Vì thế bọn em quay lại và đi về nhà.” “Em bị sao? Bị cảm à?” “Viêm dạ dày.” Theresa cau mày và sờ tay vào bụng. “Lạy Chúa, em ghét nó thế.” “Đúng rồi, tệ lắm. Khi nào thì các em về đến nhà?” “Có lẽ lúc năm rưỡi.” “Em lên giường nằm luôn à?” “Vâng, đúng thế.” Cô bé nhìn ra cái cây cong queo ngoài cửa sổ. “Sau đó em tỉnh dậy, khi nghe thấy chương trình truyền hình.” Cô bé lấy ngón tay xoay xoay một lọn tóc nâu. “Quebec.” Một nụ cười méo mó. Tới đây Kathryn Dance dừng lại. Cô thấy mình cần ra một quyết định, một quyết định quan trọng. Vì không nghi ngờ gì nữa là Theresa đang lừa dối.
Khi cô nói những chuyện xã giao và sau đó nói về những gi Theresa nghe được từ phòng cô bé, hành vi cử chỉ của cô bé có vẻ thư giãn và cởi mở, dù rằng rõ ràng là cô bé đang chịu áp lực nói chung - bất cứ ai nói chuyện với một nhân viên cảnh sát trong một cuộc thẩm vấn, kể cả người đó có là nạn nhân vô tội đều cảm thấy điều đó. Nhưng ngay khi cô bắt đầu nói về chuyến đi tới con đường lát ván ở Santa Cruz thì cô bé thể hiện sự ngần ngại trong lời nói, cô bé che đi một