phần chính của cuộc phỏng vấn. “Được rồi, tình hình thế này. Pell có thể vẫn còn trong vùng. Chúng tôi không biết ở đâu và vì sao. Điều này vô lý vì hầu hết kẻ đào tẩu đều tìm cách trốn khỏi nơi chúng đã thoát ra càng xa càng tốt.” Cô nói cho họ biết chi tiết về việc thực hiện kế hoạch ở tòa án và tình hình hiện tại. Hai người phụ nữ lắng nghe các chi tiết, với sự quan tâm và cả cảm giác sốc, ghê sợ. “Trước tiên cho tôi hỏi các chị về đồng bọn của hắn ta.” “Có phải người phụ nữ mà tôi đã đọc được trên báo không? Linda hỏi, “cô ta là ai?” “Chúng tôi không biết. Hình như là một cô gái trẻ tóc vàng. Khoảng hai mươi.” “Vậy là anh ta đã có bạn gái mới,” Rebecca nói. “Chính là Daniel của chúng tôi. Bao giờ cũng có ít nhất một người đàn bà.” Kollogg nói, “Chúng tôi không biết rõ về mối quan hệ. Có thể cô ta chỉ là một người hâm mộ hắn. Hình như những tên tù, kể cả những tên tồi tệ nhất, cũng có nhiều phụ nữ sẵn sàng lao vào chân chúng.” Rebecca cười và nhìn Linda. “Em có nhận được bức thư tình nào khi còn trong tù không? Chị thì không.” Linda nở một nụ cười lịch sự. “Có thể cô ta là một người lạ,” Dance nói. “Cô ta còn rất trẻ khi Gia đình còn nguyên vẹn nhưng tôi không biết cô ta có phải là người các chị biết hay không.”
Linda nhăn mặt. “Giờ khoảng hai mươi lăm… thế thì khi đó cô ta mới là thiếu niên. Tôi không nhớ ai như thế cả.” Rebecca nói thêm, “Khi tôi còn trong Gia đình, ở đó chỉ có năm người chúng tôi.” Dance ghi chép. “Còn bây giờ, tôi muốn hỏi cuộc sống của các chị khi đó như thế nào. Pell đã nói và làm gì, điều gì làm hắn ta quan tâm, kế hoạch của hắn là gì. Tôi hy vọng các chị nhớ lại được điều gì đó sẽ cho chúng tôi manh mối xem hắn muốn làm gì.” “Bước một, xác định vấn đề. Bước hai, thu thập dữ liệu.” Rebecca nhìn Dance. Linda và Kellogg không hiểu gì. Còn Dance thì tất nhiên hiểu cô ta đang nói gì (và cô thấy biết ơn vì người phụ nữ này không có hứng đọc một bài giảng khác nữa như ngày hôm trước). “Cứ bắt đầu với bất cứ điều gì các chị muốn. Nếu các chị có ý tưởng nào có vẻ khác thường thì cứ nói với chúng tôi. Chúng tôi tiếp nhận bất cứ điều gì có thể.” “Tôi đồng ý,” Linda nói. Rebecca đề nghị, “Bắt đầu thôi.” Dance hỏi về cấu trúc cuộc sống trong Gia đình. “Nó giống như một kiểu công xã,” Rebecca nói, “khá kỳ quặc đối với tôi, một người lớn lên trong khu ngoại ô tư sản kiểu mẫu, chị biết đấy.” Như họ mô tả thì cách bố trí có khác một chút so với kỳ vọng của một quan chức cộng sản. Quy tắc có vẻ như là: làm theo phân công của Daniel Pell và hưởng theo phân phối của Daniel Pell. Dù vậy Gia đình vẫn hoạt động khá tốt, ít nhất ở mức độ thực tế. Linda chịu trách nhiệm quản gia và bảo đảm mọi người đều đóng góp. Họ được ăn uống tốt; nhà cửa sạch sẽ và được sửa chữa. Cả Samantha và Jimmy Newberg đều sử dụng giỏi công cụ và cải tạo nhà cửa. Vì lý do rõ ràng là đồ ăn trộm được giấu trong phòng ngủ nên Pell không muốn chủ nhà sơn lại hay sửa chữa vật dụng bị hỏng, vì vậy họ hoàn toàn phải tự túc. Linda nói, “Đây là một trong những triết lý sống của Pell. Tự túc - một bài luận của Ralph Waldo Emerson. Tôi đã đọc to nó cả chục lần. Anh ta thích nghe bài này.” Rebecca cười. “Em có nhớ việc đọc sách hằng đêm không?”
Linda nói rằng Pell tin vào sách vở. “Anh ta yêu chúng. Anh ta đã biến việc vứt bỏ ti vi thành một buổi lễ. Hầu như đêm nào tôi cũng đọc to một thứ gì đó, những người còn lại ngồi trên sàn thành vòng tròn để nghe. Đó là những đêm dễ chịu.” “Ở Seaside, hắn có quan hệ với hàng xóm làng giềng hay bạn bè nào khác không?” “Chúng tôi không có bạn,” Rebecca nói. “Pell không phải người như thế.” “Nhưng có vài người anh ta biết cũng đến, ở lại một thời gian rồi đi. Anh ta luôn luôn tìm thêm người.” “Những kẻ thất bại như chúng tôi.” Linda hơi cứng người lại. Sau đó nói, “Ờ, tôi có thể nói là những người không còn may mắn. Pell rất hào phóng. Cho họ thức ăn, có khi cho cả tiền.” Cho người đói thức ăn, hắn ta sẽ làm bất cứ điều gì mà người kia muốn, Dance nhớ lại hồ sơ của Kellogg về lãnh tụ giáo phái và những đối tượng của hắn ta. Họ tiếp tục nhớ lại nhưng cuộc nói chuyện không gợi lại được ai có thể là khách đến chơi nhà. Dance tiếp tục. “Gần đây hắn có tìm kiếm vài thứ trên mạng. Tôi không biết những thứ này có ý nghĩa gì với các chị không. Một là ‘Nimue’. Tôi thì đang nghĩ đó có thể là một cái tên. Một biệt danh hay một nick nào đó.” “Không, tôi chưa bao giờ nghe đến từ này. Nó có nghĩa là gì?” “Một nhân vật trong truyền thuyết về nhà vua Arthur.” Rebecca nhìn người phụ nữ nhỏ tuổi hơn. “Này, em có đọc cho chúng tôi nghe những câu chuyện ấy không nhỉ?” Linda không nhớ. Họ cũng không có hồi ức gì về Alison - một cái tên khác mà Pell đã tìm. “Kể cho tôi nghe một ngày bình thường trong Gia đình.” Rebecca có vẻ như không tìm được từ ngữ, “Chúng tôi đậy, ăn sáng… tôi không biết nữa.” Linda nhún vai nói, “Chúng tôi chỉ là một gia đình. Chúng tôi nói những câu chuyện gia đình. Thời tiết, các kế hoạch, những chuyến đi chúng tôi sẽ đi. Vấn đề tiền nong. Ai sẽ làm việc ở đâu. Có khi tôi
đứng trong bếp sau bữa sáng, rửa bát và khóc vì tôi quá hạnh phúc. Cuối cùng thì tôi cũng có một gia đình thực sự.” Rebecca đồng tình là cuộc sống của họ không có gì khác biệt lắm so với những người khác, cho dù cô ta rõ ràng là không ủy mị như người chị em đồng phạm của mình. Cuộc nói chuyện mất phương hướng và họ không đưa ra được điều gì có ích. Khi phỏng vấn hay thẩm tra, có một quy tắc nổi tiếng là sự trừu tượng ngăn chặn ký ức trong khi những chi tiết cụ thể gợi lại chúng. Dance nói, “Hãy làm việc này giúp tôi. Hãy kể về một ngày. Một ngày mà cả hai đều nhớ.” Nhưng không ai nhớ ra điều gì nổi bật cả. Cho tới khi Dance khuyến nghị, “Hãy nghĩ tới một ngày nghỉ: ngày lễ Tạ Ơn, Giáng sinh chẳng hạn.” Linda nhún vai. “Còn ngày lễ Phục sinh thì sao?” “Ngày lễ đầu tiên của tôi ở đó. Ngày lễ duy nhất của tôi. Chắc chắn đấy. Và rất vui.” Linda mô tả đã nấu một bữa tối rất nhiều món với đồ ăn mà Sam, Jimmy và Rebecca ‘kiếm được.’ Dance nhận ngay ra sự giảm nhẹ trong lời nói, có nghĩa là bộ ba này đã ăn trộm đồ ăn. “Tôi nấu món gà tây,” Linda nói. “Tôi hun khói nó cả ngày trong sân sau. Ôi trời, thật là vui.” Thử gợi ý, Dance hỏi, “Vậy là các chị có ở đó, cả Samantha nữa, cô ta là một người kín tiếng, các chị đã nói vậy.” “Chuột con.” “Và cả gã thanh niên đã cùng với Pell đến nhà Croyton,” Kellogg nói. “Jimmy Newberg kể chúng tôi nghe về anh ta.” Rebecca nói, “Cậu ta là một chú cún con vui tính. Cũng trốn nhà. Người miền Bắc, tôi nghĩ vậy.” “Đẹp trai. Nhưng không hoàn toàn bình thường.” Linda gõ trán. Một tiếng cười đồng tình từ người chị em của cô ta. “Một người nghiện cần sa.” “Nhưng rất khéo tay. Thợ mộc, thợ điện, mọi thứ. Cậu ta mê máy tính, thậm chí còn viết cả