Phần lớn các cuộc họp của y đều vô hại - Moreno đời nào để cô ấy phiên dịch cho mình nếu họp bàn chuyện phi pháp. Nhưng còn cuộc họp với Cross thì sao? Nếu nó cũng vô hại thì Lydia Foster ở đấy có sao đâu, mặc dù cô ấy chẳng cần phải phiên dịch? Điều này cho tôi biết có lẽ cuộc họp chẳng phải dạng vừa. Rồi Cross kể tôi nghe về chiếc máy bay màu lam bí ẩn mà Moreno cứ thấy mãi. Chúng tôi không tìm được thông tin gì về bất kỳ chiếc máy bay màu lam nào có kiểu đường bay khớp với đường bay của Moreno cả. Chỉ có kẻ muốn đánh lạc hướng mới khai với cảnh sát một điều cụ thể như vậy.” Rhyme lại tiếp lời: “Lớp học cho Các nước châu Mỹ có văn phòng tại Nicaragua - chính là nơi đã chuyển nhiên liệu điêzen, phân bón và nitơmêtan. Có quá nhiều chuyện không thể nào là trùng hợp được. Chúng tôi đã điều tra Cross, phát hiện gã thật ra tên Cruz, có quen biết với Moreno. Em trai Cruz là bạn thân của Moreno, bị giết tại Panama trong cuộc xâm lược. Điều đó khiến gã chống lại Hoa Kỳ. Chúng tôi khai thác hồ sơ du lịch và thẻ tín dụng của Cruz, phát hiện gã khởi hành từ New York đi Nassau vào hôm qua. Đầu mối của tôi trong cảnh lực Bahamas phát hiện gã và Moreno đã thuê một chiếc tàu chở hàng cách đây một tháng. Tàu rời cảng vào sáng nay. Cảnh sát bố ráp một kho hàng nơi tàu này neo đậu và tìm thấy nhiều lượng nhỏ các hóa chất chế thuốc nổ đã nói. Đối với tôi, vậy đã rõ. Tôi gọi cho Shreve. Y gọi cho anh.” “Vậy là rốt cuộc Moreno không vô tội,” Shales thì thầm, mắt liếc nhìn Metzger.
Sachs nói, “Đúng vậy. Anh đã triệt hạ một kẻ xấu đấy, đồng chí phi công.” Tay sĩ quan nhìn sếp mình. Biểu cảm trong đôi mắt xanh của Shales thật phức tạp. Và mâu thuẫn nữa. Một cách hiểu ánh mắt ấy là: Ông đúng rồi, Shreve. Ông đã đúng. Rhyme đế thêm, “Mà đây chưa phải là dự án duy nhất của y đâu.” Anh kể hai người nghe về đoạn tin bị can thiệp mà Nance Laurel đã đọc cho họ nghe trong cuộc họp đầu tiên vào thứ Hai. Tôi còn cả mớ thông điệp tương tự nữa trong kế hoạch… “Barry,” Metzger nói. “Tôi đi tiễn khách đây. Sau đó tôi nói chuyện với anh trong văn phòng được không? Xin anh.” Một khoảng nghỉ đúng phong cách Nance Laurel. Cuối cùng, người phi công gật đầu. Metzger dẫn họ ra đến cửa, băng qua bãi xe, cảm ơn họ nồng hậu. Bên ngoài cánh cổng an ninh, Rhyme đi lối dành cho người khuyết tật trên vỉa hè để băng qua đường, đến nơi chiếc xe du lịch đang chờ, Thom đang ngồi sau tay lái. Sachs bước xuống lề đường. Khi cô bước, Rhyme thấy cô nhăn mặt lại, đồng thời thở hộc lên một chút vì đau. Cô lén lút liếc về hướng anh, như thể để xem liệu anh có bắt gặp cô chau mày không, rồi nhìn nhanh về phía trước. Điều này làm anh não lòng. Như thể cô vừa nói dối anh. Rồi anh nói dối lại ngay. Anh giả vờ không để ý.
Bên kia đường, họ tiếp tục đi tới chiếc xe. Rồi Rhyme phanh hẳn chiếc xe lăn Merits lại giữa vỉa hè. Cô quay lại. “Sao vậy, Rhyme?” “Sachs, có chuyện này anh và em cần bàn.”
98 NHỮNG THÔNG ĐIỆP Điện thoại reo đúng hẹn. Nói gì thì nói, Phù thủy luôn đúng giờ. Shreve Metzger, ngồi tại bàn làm việc trong tòa nhà NIOS ít nhiều vắng vẻ vào chiều thứ Bảy hôm nay, nhìn vào ánh đèn nhấp nháy phát ra từ chiếc điện thoại đỏ ma thuật của mình rồi chăm chú lắng nghe tiếng chuông reo mà y nhận thấy chẳng khác nào tiếng chim. Y trầm ngâm định không bắt máy. Và không bao giờ nhận điện thoại từ lão này một lần nào nữa. “Metzger đây.” “Shreve! Anh khỏe không? Nghe nói có nhiều diễn biến hay ho bên đấy, tôi hiểu mà. Long Island. Trước đây tôi từng là thành viên của câu lạc bộ gôn Meadowbrook, anh biết không? Anh không chơi gôn hả?” “Không.” Bóp chết cái cụm từ “thưa sếp”. Giọng nói chợt mang đậm chất Phù thủy lần nữa, thấp, khàn: “Chúng tôi bàn luận nãy giờ về các tội danh khởi tố đối với Spencer.” Metzger đáp, “Kiện cỡ gì chúng ta cũng thắng được… nếu muốn.” Y tháo cặp kính xoàng xĩnh ra, đánh bóng tròng rồi lắp lại. Không như tại Vương quốc Anh, công bố tài liệu mật tại Mỹ không nhất thiết là một tội, trừ khi ta làm gián điệp cho một quốc gia
khác. “Phải, nhưng mà, chúng ta dĩ nhiên phải tính đến các việc cần ưu tiên nữa.” Phù thủy rõ ràng đang nói đến các vấn đề về quan hệ công chúng. Không theo đuổi vụ việc nữa có thể sẽ hợp lý hơn, đề phòng đám báo chí vớ được câu chuyện này. Phải, nhưng mà… Metzger lấy ra kềm cắt móng. Nhưng chẳng còn gì để cắt. Y xoay tròn cái kềm một cách lơ đãng lên mặt bàn. Cất kềm đi. “Và anh xử lý rất tốt sự việc tại Florida. Đúng là hay ho khi tin tình báo sai lại hóa đúng. Cứ như ảo thuật vậy. David Copperfield, Houdini.” “Bọn chúng bị tạm giam rồi, cả bọn.” “Rất phấn khởi khi biết tin này.” Như thể đang chia sẻ những chuyện ngồi lê đôi mách của Hollywood, Phù thủy nói, “Giờ tôi phải kể cho anh chuyện này, Shreve à. Anh còn đấy không?” Lão thật hồ hởi làm sao khi giao cho Shreve cái án tử. “Còn. Ông nói tiếp đi.” “Tôi nhận được cuộc gọi từ một người bạn tại Langley. Một người nào đó gần đây có đi Mexico.” Mexico? “Một phe nào đó,” Phù thủy lặp lại. “Anh có nhớ gã không?”
“Tại Reynosa,” Metzger nói. “Chính là nơi đấy. Biết gì không? Gã đang nghỉ mát bên ngoài Santa Rosa, gần Tijuana.” “Thật hả?” “Thật chứ. Và có vẻ như gã vẫn còn ý định chuyển giao một số sản phẩm chuyên dụng của mình trong tương lai gần. Tương lai rất gần.” Vậy là al-Barani Rashid đã chuyển tới Bờ Biển Tây để ẩn náu. “Người ta vừa thấy gã cùng một số cộng sự, nhưng bạn bè của gã sáng mai đi rồi. Và anh bạn của chúng ta sẽ một thân một mình cả ngày trong một căn nhà tranh nhỏ xinh vào ngày mai. Và tin tốt là ủy ban du lịch địa phương hoàn toàn không phản đối chuyện chúng ta đến tham quan. Nên không biết anh có thể vạch ra một vài kế hoạch đi công tác đã qua sửa đổi để chúng tôi phê duyệt không. Chi tiết cụ thể tôi sẽ sớm báo anh biết.” Một chỉ lệnh STO mới chăng? Nhưng chẳng phải mình đang bị sa thải sao? Y tự hỏi. “Tất nhiên rồi. Tôi bắt tay làm ngay. Nhưng mà…?” “Sao?” Phù thủy hỏi. Metzger hỏi, “Mấy cuộc họp ấy? Các vấn đề về ngân sách ấy?” Một khoảng lặng. “À, ủy ban đã chuyển sang các vấn đề khác rồi.” Sau một phách, Phù thủy liền nghiêm nghị nói, “Nếu có vấn đề gì thì tôi đã nêu ra cho anh biết rồi, đúng chưa?”
“Đúng, đúng thật. Tất nhiên rồi.” “Tất nhiên.” Cạch.
Thứ Sáu, 26 Tháng 5