Hồi và bị coi khinh bởi những người khác, đã làm việc chúng vẫn luôn làm và cho những người có mặt ở đó biết chính xác những gì họ có thể thấy được nhờ quan sát bầu trời. Thời tiết ôn hoà và lạnh, trời trong vắt cả ngày và đêm, không hề có dấu hiệu nào là sắp có mưa. Xa tít ngoài Đại Tây Dương, vượt khỏi tầm nhìn của những người kia, có thể đang có đủ kiểu thời tiết bất lợi; ở đó có thể tồn tại ngọn nguồn của mọi vùng khí áp thấp, và nó có thể đang hướng về Brytain để gây ra chính tình trạng ngập lụt mà Coram van Texel đã dự đoán cho Malcolm, nhưng chẳng thiết bị nào có thể quan sát được nó, có lẽ chỉ trừ Chân Kế. Cứ như vậy, các công dân của Oxford đọc dự đoán thời tiết trên báo, tận hưởng ánh nắng nhạt nhoà trên gương mặt mình, và bắt đầu dọn các bao cát đi. Nước sông vẫn đang ồ ạt chảy; một con chó rơi xuống nước tại Botley đã bị cuốn đi và nhấn chìm trước khi chủ của nó có thể cứu được; gần như không có dấu hiệu nào của việc mực nước sẽ giảm; nhưng bờ sông vẫn vững chắc còn đường sá thì khô ráo, nên mọi người đều nghĩ giai đoạn tồi tệ nhất đã qua. Hannah Relf ngồi tại nhà vào ngày thứ Hai đó, hoàn thành nốt việc ghi lại những phát hiện mới nhất của mình về chiều sâu phạm vi ý nghĩa trên Chân Kế của đồng hồ cát. Cô có quá nhiều thứ để khiến mình bận rộn trên những trang giấy nhớ mà cô đang chất lên.
Cả ngày cô đã làm việc chăm chỉ, rồi khi có tiếng gõ lên cánh cửa chính vào chiều muộn hôm đó, những suy nghĩ của cô đã bắt đầu hướng sang những tách trà. Cô đẩy ghế ra, hài lòng với sự chen ngang, rồi đi xuống tầng để mở cửa. “Malcolm? Cháu đang làm gì...? Vào đi, vào đi.” “Cháu biết hôm nay không phải ngày như thường lệ, ” cậu nói trong lúc run rẩy, “nhưng cháu nghĩ việc này rất quan trọng, nên...” “Cô đang định pha chút trà. Cháu đến đúng lúc đấy.” “Cháu đi thẳng từ trường đến.” “Vào phòng sinh hoạt nào, cô sẽ nhóm lửa. Trời lạnh quá.” Cô đang làm việc ở trên tầng với một tấm chăn phủ lên đầu gối và lò sưởi dầu nhỏ ở dưới chân, vì vậy cả ngày cô chưa nhóm lửa trong phòng khách nên căn phòng rất lạnh. Malcolm đứng lóng ngóng trên tấm thảm đặt trước lò sưởi trong lúc cô đặt báo và mồi nhen rồi đánh diêm. “Cháu phải tới vì...” “Khoan, khoan. Uống trà trước đã. Hay là cháu thích chocolatl hơn?” “Cháu không nghĩ là mình nên ở lại. Cháu chỉ tới để cảnh báo cho cô thôi.” “Cảnh báo cho cô à?” “Có một người đàn ông - một người du mục...” “Vậy thì vào bếp đã nào. Cháu sẽ không ra ngoài mà không uống thứ gì đó nóng được - trời lạnh quá. Cháu có thể cảnh báo cho cô trong lúc cô pha đồ uống.” Cô pha trà cho cả hai trong lúc Malcolm kể cho cô về ông van Texel, chiếc xuồng và lời cảnh báo về cơn lũ. “Cô cứ tưởng thời tiết đang được cải thiện cơ.” “Không ạ, ông ấy biết mà. Những người du mục hiểu tất cả các con sông, kênh rạch và họ biết tình trạng của các đập nước tít tận trên Gloucester. Nó chắc chắn sẽ đến và sẽ là trận lũ lớn nhất trong nhiều năm trời. Ông ấy nói rằng có thứ gì đó trong
dòng nước và trên bầu trời đang bị quấy nhiễu, không ai có thể đoán ra trừ những người đọc được các dấu hiệu, và điều đó khiến cháu nghĩ tới cô và chiếc Chân Kế... Vậy nên cháu nghĩ mình phải tới nói với cô về chuyện đó, và cũng vì tất cả số sách vở nữa. Có lẽ cháu có thể giúp cô đem chúng lên tầng trên.” “Cháu thật tốt bụng. Nhưng không phải bây giờ. Cháu đã kể với ai khác về lời cảnh báo của người du mục chưa?” “Cháu nói với ba mẹ rồi. Ồ, ông ấy còn nói - ông người du mục ấy - ông ấy nói ông biết về cô.” “Tên ông ấy là gì?” “Coram van Texel. Ông ấy nói cháu phải nhắc đến ‘Phố Oakley’ với cô - chỉ như vậy, để cô có thể tin tưởng ông ấy.” “Lạy Chúa tôi,” Hannah thốt lên. “Phố Oakley ở đâu vậy ạ? Cháu không biết có phố nào tên như thế ở Oxford cả.” “Không, nó không ở Oxford. Nó chỉ có nghĩa - à nó là một dạng mật khẩu ấy. Ông ấy có nói gì nữa không? - Cùng vào trong và nhóm thêm lửa nào. Mang theo trà của cháu đi.” Khi Malcolm đang ngồi sát với lò sưởi nhất có thể, cậu kể cho cô nghe về Gerard Bonneville, và điều mình đã chứng kiến ở tu viện từ cửa sổ phòng trọ cho khách. Cô tròn mắt lắng nghe. Rồi cô nói: “Gerard Bonneville... Kì quặc thật. Cô nghe đến cái tên đó vào ngày hôm qua. Cô dùng bữa trong trường và nói chuyện với một trong những vị khách của bọn cô, một luật sư. Có vẻ như Bonneville mới ra tù không lâu, cô nghĩ là do tội hành hung - hoặc là xâm hại cơ thể nghiêm trọng - một tội gì đó kiểu như thế - vụ đó khá nổi tiếng, vì nhân chứng chính của bên nguyên là Phu nhân Coulter. Đúng vậy - mẹ của Lyra. Bonneville đã thề trên ghế bị cáo rằng hắn sẽ báo thù.” “Lyra, ” Malcolm lập tức nói. “Ông ta muốn làm hại Lyra. Hoặc là bắt cóc cô bé.” “Việc đó sẽ không làm cô ngạc nhiên. Nghe có vẻ như hắn mất trí rồi.”
“Ông ta nói với Alice rằng mình là cha của Lyra.” “Alice là ai cơ? - À, cô nhớ ra rồi. Hắn nói vậy thật à?” “Tối nay cháu sẽ đi nói với các sơ. Họ cần phải cho sửa lại cánh cửa chớp đó. Cháu sẽ giúp ông Taphouse.” “Hắn định trèo lên à? Hắn có thang không?” “Chúng cháu không nhìn được. Nhưng việc đó sẽ là hợp lí.” “Họ cần nhiều hơn là cửa chớp đó, ” Hannah nói trong lúc cời lửa. “Giá mà ta có thể tin tưởng cảnh sát!” “Dù sao thì cháu cũng sẽ nói với các sơ. Sơ Benedicta có thể bảo vệ Lyra khỏi bất cứ thứ gì. Tiến sĩ Relf, cô đã từng nghe nói đến ai hành hạ linh thú của chính mình bao giờ chưa?” “Người có đầu óc bình thường thì không.” “Nó khiến chúng cháu nghĩ rằng có khi chính ông ta đã cắt chân của con linh thú.” “Ừ, cô có thể thấy điều đó. Thật kinh khủng.” Cả hai người ngồi đó nhìn vào đống lửa. “Cháu dám chắc là ông van Texel nói đúng về cơn lũ, ” Malcolm nói. “Mặc dù bây giờ thì trông có vẻ không giống như vậy.” “Cô sẽ làm gì đó để phòng ngừa. Cô sẽ bắt đầu với những cuốn sách, như cháu đã gợi ý. Nếu cần thiết cô sẽ sống trên tầng trên cho tới khi nước rút. Còn tu viện thì sao?” “Cháu cũng sẽ nói với họ, nhưng cháu có nhắc đến Phố Oakley với các sơ thì cũng chẳng có ý nghĩa gì lắm.” “Không. Cháu chỉ cần tỏ ra thuyết phục thôi. Và thực tế cháu không được nhắc đến những từ đó với bất cứ ai ngoài cô.” “Ông ấy cũng nói với cháu như vậy.” “Vậy là cháu đã nghe điều đó từ cả hai chúng ta.” “Cô đă gặp ông ấy chưa? Ông van Texel ấy?” “Chưa, chưa bao giờ. Nào, Malcolm, nếu cháu đã dùng xong trà rồi thì cô sẽ phải để cháu về sớm. Tối nay cô phải ra ngoài. Cảm ơn cháu về lời cảnh báo. Cô thật sự sẽ cân nhắc nghiêm túc.”
“Cảm ơn cô vì tách trà. Cháu sẽ tới vào thứ Bảy như mọi khi.” Hannah tự hỏi không biết Malcolm đã kể với cha mẹ mình về việc nhìn thấy người đàn ông và con linh thú của hắn bên ngoài tu viện hay chưa. Đó là thứ sẽ khiến một đứa trẻ nhạy cảm lo lắng, và cô có thể thấy rằng cậu đang cực kì phiền muộn. Cô muốn nghe nhiều hơn, đặc biệt là về người du mục biết đến Phố Oakley. Liệu bản thân ông có thể là một đặc vụ chăng? Chuyện đó không có gì là kì lạ cả. Cuộc hẹn của cô tối hôm đó thật bí ẩn. Vấn đề là cô không biết được mình đang đi đâu. Khi cô gặp Giáo sư Papadimitriou vài ngày trước đó, ông đã nói cho cô biết cách để liên lạc với mình, nhưng ông lại bảo: “Nếu tôi cần liên lạc với cô, cô sẽ biết về điều đó.” Một tấm thiệp đã đến vào sáng hôm đó. Đó là một tấm thiệp trắng giản đơn bên trong một phong bì trắng, và tất cả những gì ghi trên đó là: “Hãy tới dùng bữa tối nay. George Papadimitriou.” Không hoàn toàn là một lời mời; giống một mệnh lệnh hơn. Cô đoán bữa tối sẽ ở trường của ông, nơi ông có nói người gác cổng là một kẻ ngồi lê đôi mách, mặc dù đương nhiên là có nhiều hơn một người gác cổng ở Jordan; dù sao thì điều này cũng khiến cô bối rối. Nhưng trong lúc cô đang lựa đồ trong số không-được-nhiềucho-lắm những chiếc váy của mình và quyết định rằng phong cách phù hợp nhất nên là nghiêm túc và nhã nhặn, thì hòm thư lạch cạch kêu lên. Linh thú của cô nhìn xuống từ trên đầu cầu thang. “Lại một phong bì trắng nữa, ” nó bảo. Tất cả những gì tấm thiệp bên trong nói là: “Số 28 đường Staverton. 7 giờ tối.” “Khá dễ, Jesper ạ, ” cô nói.
Vào lúc bảy giờ hơn một phút, sau chuyến đi bộ lạnh lẽo và lộng gió, cô nhấn chuông cửa một căn biệt thự lớn với vẻ tiện nghi nằm trong một con đường cách Jericho không xa về phía Bắc. Ở đó có một khu vườn sum sê mọc dày những cây bụi và cây cao, thật khó có thể nhìn qua từ ngoài đường. Cô thắc mắc không biết đây có phải là nhà riêng của Papadimitriou hay không; thật thú vị nếu được thấy nhân vật bí ẩn này sống như thế nào. Và sẽ còn có những ai nữa nhỉ? “Đây không phải là một lời mời xã giao đâu, ” linh thú của cô lẩm nhẩm. “Đây là công việc đấy.” Cánh cửa được mở ra bởi một người phụ nữ khoảng tứ tuần có vẻ ngoài ưa nhìn, trông bà có vẻ là dân Bắc Phi. “Tiến sĩ Relf - cô đến thật quý hoá quá! Tôi là Yasmin AlKaisy. Lạnh thấu xương nhỉ? Xin hãy đặt áo khoác lên ghế này... Mời cô qua đây.” Có ba người đàn ông trong căn phòng khách ấm áp. Giáo sư Papadimitriou là một trong số đó, trông ông có vẻ là người chỉ đạo, nhưng lúc nào ông cũng vậy. Đó là một căn phòng lớn có trần thấp, với đèn dầu thắp trên các bàn phụ và hai hay ba cây đèn mạch đứng bên cạnh những chiếc ghế bành. Có vô số tranh trong phòng: hình vẽ, ấn bản, một hoặc hai bức màu nước, tất cả đều cao cấp theo như những gì Hannah có thể đánh giá. Đồ nội thất không cổ điển cũng không hiện đại, và có vẻ cực kì thoải mái. Trong ánh sáng ấm áp, Papadimitriou bước tới bắt tay với Hannah. “Đầu tiên cho phép tôi giới thiệu các vị chủ nhà của chúng ta: Tiến sĩ Adnan và bà Yasmin Al-Kaisy, ” ông nói. Hannah mỉm cười với người phụ nữ đã ra mở cửa, bà lúc này đang đứng bên một chiếc bàn bày đồ uống, rồi cô bắt tay với người đàn ông: cao ráo, gầy gò, ngăm đen, với đôi mắt sáng và một bộ ria ngắn màu đen, linh thú của ông là một giống cáo sa mạc. “Đây là Ngài Nugent, ” Papadimitriou tiếp tục, giới thiệu nam giới thứ ba trong phòng. “Còn đây là vị khách của chúng ta, Tiến
sĩ Hannah Relf.” Hannah chưa từng gặp họ, nhưng Malcolm thì sẽ nhận ra ba người đàn ông là những người đã tới quán Cá