phần lớn các tiểu thư háo hức muốn thể hiện khả năng đánh đàn của họ chứ.”
“Chúng tôi”, cô nói, dừng lại để nhấn mạnh, “kinh khủng đến mức khó chịu”. “Cô không thể chơi dở đến thế được”, anh quả quyết. “Nếu thế thật thì các cô đã chẳng được trình diễn hòa nhạc hằng năm.” “Đấy là nếu người ta có lý trí.” Cô nhăn nhó. “Và gu âm nhạc.” Chẳng có lý do gì để không nói ra sự thật trần trụi đó. Anh sẽ sớm biết thôi, nếu có ngày anh ở Luân Đôn nhầm thời điểm. Hugh cười khẽ, và Sarah ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời, không muốn lãng phí suy nghĩ vào những buổi hòa nhạc khét tiếng của gia đình mình nữa. Cho tới giờ thì buổi tối quá thú vị để nghĩ đến điều đó. “Nhiều sao quá”, cô lẩm bẩm. “Cô có thích thiên văn học không?” “Không thích lắm”, cô thú nhận, “nhưng tôi thích nhìn các vì sao trong một đêm trời quang”. “Ngay kia là chòm sao Tiên nữ”, anh nói, chỉ về phía một chòm sao mà Sarah thầm thấy là trông giống một cái dĩa hơn cái gì hết. “Thế còn chỗ kia?” cô hỏi, ra dấu về phía một đường cong ngoằn ngoèo trông giống chữ W. “Chòm Tiên hậu.” Cô dịch ngón tay sang trái một chút. “Còn chỗ kia?” “Không thuộc những chòm tôi biết”, anh thú nhận. “Anh đã bao giờ đếm tất cả chúng chưa?”, cô hỏi. “Các vì sao ấy à?” “Anh đếm tất cả mọi thứ mà”, cô trêu. “Các vì sao trải dài vô tận. Thậm chí cả tôi cũng không đếm được chừng ấy.” “Tất nhiên anh có thể rồi”, cô nói, cảm thấy đáng yêu và tinh quái, tất cả hòa quyện. “Không thể đơn giản hơn. Vô tận trừ một, vô tận, vô tận cộng một.”
Anh nhìn cô với vẻ mặt nói rằng anh biết rõ là chính cô cũng nhận thấy mình thật lố bịch. Nhưng anh vẫn nói, “Nó không như thế đâu”. “Nên thế.” “Nhưng không phải. Vô tận cộng một thì vẫn là vô tận.” “Chậc, chẳng hợp lý gì cả.” Cô thở dài đầy hạnh phúc, kéo chặt khăn choàng vào người. Cô thích khiêu vũ, nhưng nói thực, cô không tưởng tượng nổi vì sao người ta lại chọn ở trong phòng khiêu vũ khi có thể ở ngoài bãi cỏ, tận hưởng thiên đường. “Sarah! Và Hugh! Thật là một sự ngạc nhiên tuyệt vời!” Sarah và Hugh liếc mắt trao đổi khi Daniel đi về phía họ, hôn thê của anh cười vui vẻ theo sau. Sarah vẫn chưa quen với sự thay đổi địa vị sắp tới của cô Wynter - từ gia sư của các em gái cô thành Nữ Bá tước Winstead và sẽ sớm là chị dâu của họ. Không phải Sarah hợm hĩnh hay gì cả, ít nhất thì cô cũng không nghĩ mình như vậy. Hy vọng là không. Cô quý Anne. Và cô thích vẻ hạnh phúc của Daniel khi ở cùng cô ấy. Chỉ là thật kỳ lạ quá. “Phu nhân Danbury ở đâu khi chúng ta cần bà ấy nhỉ?”, Hugh nói. Sarah quay sang nở nụ cười tò mò với anh. “Phu nhân Danbury sao?” “Chắc chắn chúng ta nên nói gì đó đại loại như là điều này có gì đáng ngạc nhiên đâu.” “Ồ, tôi cũng không biết”, Sarah cười nói. “Theo những gì tôi biết thì chẳng có ai ở đây là cháu của tôi hết.” “Hai người đã ở ngoài này cả tối à?”, Daniel hỏi khi anh và Anne đã tới gần. “Đúng vậy”, Hugh xác nhận. “Hai người không lạnh sao?”, Anne hỏi. “Cả hai bọn em đều choàng khăn rồi”, Sarah nói. “Và nói thật, nếu không thể khiêu vũ thì em rất thích được ở chỗ có không khí trong
lành.” “Tối nay hai người là một cặp đẹp đôi đấy”, Daniel nói. “Tôi tin rằng đây là góc của người què”, Hugh khô khan nói xen vào. “Đừng có nói thế nữa”, Sarah cau có. “Ôi, xin lỗi.” Hugh nhìn về phía Daniel và Anne. “Tất nhiên, cô ấy sẽ lành, nên cô ấy không được phép ở cùng hạng với bọn tôi.” Sarah rướn người về phía trước. “Ý tôi không phải thế. À thì cũng phải, nhưng không hoàn toàn.” Rồi, bởi vì Daniel và Anne nhìn họ với vẻ bối rối, cô giải thích, “Đây đã là lần thứ ba - không, lần thứ tư anh ấy nói thế rồi”. “Góc của người què à?”, Hugh nhắc lại, và thậm chí dưới ánh đuốc, cô cũng có thể thấy anh có vẻ thích thú. “Nếu anh không ngừng nói thế thì tôi thề là sẽ bỏ đi đấy.” Hugh nhướn một bên lông mày. “Không phải cô nói là tôi bị kẹt với cô cả tối sao?” “Anh không nên bảo mình là người què”, Sarah đáp trả. Giọng cô trở nên quá nhiệt huyết, nhưng cô không thể nào hạ nó xuống được. “Đó là một từ kinh khủng.” Hugh, như dự đoán, nói như đúng rồi. “Nhưng chính xác.” “Không phải.” Anh cười khẽ. “Cô lại so sánh tôi với loài ngựa chắc?” “Chuyện này thú vị hơn nhiều những gì đang diễn ra bên trong”, Daniel nói với Anne. “Không”, cô ấy nói một cách quả quyết. “Và chắc chắn không phải là việc của chúng ta.” Cô ấy kéo tay Daniel, nhưng anh vẫn tha thiết nhìn về phía Sarah và Hugh. “Đó có thể là việc của chúng ta lắm chứ”, anh nói. Anne thở dài và đảo tròn mắt. “Anh thật nhiều chuyện quá đi.” Rồi
cô ấy nói gì đó với anh ta mà Sarah không nghe được, và Daniel miễn cưỡng cho phép cô ấy kéo anh ta đi. Sarah quan sát họ rời đi, có phần bối rối bởi khao khát muốn rời đi quá rõ ràng của Anne - cô ấy nghĩ rằng họ cần không gian riêng tư sao? Thật kỳ lạ. Tuy vậy, cuộc nói chuyện này vẫn chưa kết thúc được đâu, nên cô quay về phía Hugh và nói, “Nếu bắt buộc thì anh có thể bảo mình bị tàn tật”, cô nói, “nhưng tôi cấm anh gọi mình là thằng què”. Anh lùi ra sau một cách ngạc nhiên. Và có lẽ là có phần hứng thú nữa. “Cô cấm tôi sao?” “Phải.” Cô nuốt nước bọt, không mấy thoải mái với luồng cảm xúc trào dâng trong cơ thể. Lần đầu tiên trong tối hôm đó, chỉ còn lại hai người họ trên bãi cỏ, và cô biết nếu mình hạ thấp giọng xuống như lời thủ thỉ, anh vẫn có thể nghe thấy. “Tôi vẫn không thích từ tàn tật, nhưng ít nhất đó cũng là một tính từ. Nếu anh bảo mình là thằng què thì dường như anh chỉ có thế mà thôi.” Anh nhìn cô thật lâu trước khi đứng dậy và băng qua chỗ cô. Anh cúi xuống, và rồi, dịu dàng đến mức cô không chắc là mình nghe đúng, anh nói, “Tiểu thư Sarah Pleinsworth, tôi có thể mời em khiêu vũ không?”. Hugh bất ngờ khi đón nhận ánh mắt của cô. Cô ngẩng lên, môi hé ra, và trong khoảnh khắc đó, anh dám thề rằng mặt trời đã ló rạng từ nụ cười của cô. Anh cúi sát lại gần, đủ cho một lời thì thầm, “Như em nói, nếu tôi không phải là một gã què thì tôi phải có khả năng khiêu vũ chứ”. “Anh chắc chứ?”, cô thì thầm. “Tôi sẽ chẳng bao giờ biết được nếu không thử.” “Tôi sẽ không duyên dáng lắm đâu”, cô nói một cách rầu rĩ. “Đó là lý do em là bạn nhảy hoàn hảo đấy.”
Cô đặt tay vào lòng bàn tay anh. “Ngài Hugh Prentice, tôi rất vinh dự được khiêu vũ cùng ngài.” Cô cẩn thận dịch ra mép ghế, rồi để anh kéo cô đứng dậy. Cũng khá khôi hài, anh thì dựa vào ghế, cô thì dựa vào anh, cả hai đều không ngăn được nụ cười toe toét biến thành tiếng khúc khích. Khi cả hai đều đứng thẳng và tương đối thăng bằng, Hugh lắng nghe điệu nhạc đang đi theo ngọn gió đêm. Anh nghe thấy một điệu quadrille. “Tôi tin rằng mình nghe thấy một điệu valse”, anh nói. Cô ngẩng lên nhìn anh, rõ ràng chuẩn bị sửa lời anh. Anh đặt một ngón tay lên môi cô. “Nó nhất định là một điệu valse rồi”, anh bảo cô, và nhận thấy cô đã hiểu ra. Họ sẽ chẳng bao giờ nhảy được một điệu vũ quay, minuet, hay quadrille. Thậm chí điệu valse cũng cần một sự cải tiến đáng kể. Anh vươn tay để rút cây gậy đang dựa vào thành ghế. “Nếu tôi đặt tay ở đây”, anh nói, đặt tay lên tay cầm, “và em đặt tay em lên tay tôi...”. Cô làm theo hướng dẫn của anh, và anh đặt bàn tay còn lại lên eo cô. Không hề rời mắt khỏi mắt anh, cô đặt tay lên vai anh. “Như thế này à?”, cô thủ thỉ. Anh gật đầu. “Như thế đấy.” Đó là điệu valse kỳ cục, vụng về nhất có thể tưởng tượng ra. Thay vì hai bàn tay lồng vào nhau rồi duyên dáng vòng qua đầu, cả hai đều dồn trọng lượng vào gậy. Không dồn quá mức vì họ cũng chẳng cần hỗ trợ nhiều khi đã có nhau. Anh ngân nga nhịp ba bốn, và dẫn bạn nhảy bằng cách đặt nhẹ tay lên lưng cô, di chuyển cây gậy mỗi lần cần xoay người. Anh đã không khiêu vũ gần bốn năm rồi. Anh đã không cảm nhận được âm nhạc tràn qua cơ thể, không được thưởng thức hơi ấm của
bàn tay một người phụ nữ. Nhưng tối nay... Thật kỳ diệu, gần như là thiêng liêng, và anh biết rằng không bao giờ anh có thể cảm ơn cô cho đủ vì khoảnh khắc này, vì đã cứu rỗi một