phần chế nhạo. Và mặc dù anh không hề nghĩ xấu cho cô bé về điều này - chắc chắn là ở tuổi đó anh cũng vậy - anh đột nhiên có thôi thúc trở thành người hùng của cô bé. Anh không thể nhớ nổi lần cuối cùng mình là người hùng của bất kỳ ai nữa. “Tôi khá là thích ngựa một sừng”, anh nói. Elizabeth trông sửng sốt. “Vậy sao?” Anh nhún vai. “Không phải ai cũng thế sao?” “Phải, nhưng anh không tin chúng có thật”, Elizabeth nói. “Còn Frances thì tin.” Qua khóe mắt, anh thấy Frances đang nhìn anh một cách bồn chồn. “Chắc chắn là tôi không thể chứng minh rằng chúng không tồn tại”, anh nói. Frances thét lên. Elizabeth trông như thể đã nhìn vào mặt trời quá lâu. “Ngài Hugh”, Frances nói, “Em...”. “Mẹ!” Frances khựng lại giữa chừng và tất cả cùng nhìn về phía cửa xe. Đó là giọng của Sarah, ngay bên ngoài xe, và cô có vẻ không vui cho lắm. “Mọi người có nghĩ là chị ấy sẽ đi cùng chúng ta không?”, Elizabeth thì thào hỏi. “Thì lúc đi cũng thế còn gì”, Harriet đáp lại.
Tiểu thư Sarah. Ngồi cùng xe. Hugh không dám chắc mình có thể tưởng tượng ra một hình phạt hiểm ác hơn được nữa. “Ngồi đây với các em con hoặc với Arthur và Rupert”, giọng của phu nhân Pleinsworth vang lên. “Mẹ xin lỗi, nhưng chúng ta không có chỗ trong...” “Em sẽ không được ngồi với anh rồi”, Frances nói với Hugh một cách hối lỗi. “Cả ba bọn họ không ngồi vừa bên kia đâu.” Tiểu thư Sarah sẽ ngồi cạnh anh. Rõ ràng đó là một hình phạt hiểm ác hơn. “Đừng lo”, Harriet trấn an anh, “Sarah không bị say nếu ngồi ngược đâu”. “Không sao cả”, bọn họ nghe Sarah nói, “Con không ngại ngồi cùng các em, nhưng con đã hy vọng...”. Cửa bị kéo ra. Sarah đi lên nửa bậc thang, lưng quay lại xe khi tiếp tục nói chuyện với mẹ. “Chỉ là con mệt quá, và...” “Đến giờ khởi hành rồi”, phu nhân Pleinsworth quả quyết xen ngang. Bà đẩy nhẹ cô con gái. “Mẹ sẽ không làm trì hoãn mọi người đâu.” Sarah thở dài khi đi lùi vào trong xe, quay lại, và... Nhìn thấy anh. “Chào buổi sáng”, Hugh nói. Miệng cô há hốc ra vì ngạc nhiên. “Em sẽ chuyển chỗ”, Frances càu nhàu. Cô bé đứng dậy và đi sang bên kia, cố giành lấy chỗ ngồi cạnh cửa sổ của Elizabeth trước khi cam chịu ngồi khoanh tay ở giữa. “Ngài Hugh”, Sarah nói, rõ ràng là không biết nói gì. “Tôi, ừm... Anh đang làm gì ở đây?” “Đừng có thô lỗ thế”, Frances quở trách. “Chị đâu có thô lỗ. Chỉ là chị ngạc nhiên mà thôi.” Cô ngồi xuống chỗ Frances đã bỏ lại. “Và tò mò nữa.”
Hugh nhắc nhở mình rằng cô không hề biết chuyện gì đã xảy ra hôm trước. Bởi vì chẳng có gì xảy ra hết. Tất cả chỉ nằm trong tâm trí anh. Và có thể là cả vài bộ phận khác trên cơ thể anh nữa. Nhưng điều quan trọng là cô không biết và sẽ không bao giờ biết bởi vì nó sẽ biến mất. Sự điên rồ tức thời, theo định nghĩa, chỉ diễn ra trong giây lát. Tuy vậy anh phải cố gắng lắm mới không chú ý đến việc hông cô chỉ ở cách anh có vài chục phân. “Nhờ cái gì mà chúng tôi có vinh hạnh được đi cùng anh thế, Hugh?”, Sarah hỏi khi cởi mũ. Rõ ràng cô chẳng biết gì cả. Nếu không thì cô đã chẳng dùng từ vinh hạnh. “Anh họ của cô đã báo với tôi rằng cậu ấy giữ cho tôi một chỗ trong chiếc xe tuyệt nhất cuộc hành trình này”, anh nói. “Đoàn lữ hành”, Frances sửa lại. Anh rời mắt khỏi Sarah để nhìn em út của cô. “Gì cơ?” “Đoàn Lữ Hành Hoành Tráng Và Đáng Sợ Nhất Của Quý Tộc Anh”, Frances nói một cách tinh quái. “Bọn em gọi như thế đấy.” Anh thấy mình toét miệng cười, và tiếng thở ra cũng nghe như tiếng cười. “Thật... xuất sắc”, anh nói, cuối cùng cũng tìm ra một từ. “Sarah nghĩ ra đấy”, Frances nhún vai nói. “Chị ấy rất thông minh, anh biết mà.” “Frances”, Sarah cảnh cáo. “Đúng thế mà”, Frances nói bằng tiếng thì thầm to nhất mà Hugh từng nghe. Mắt Sarah đảo qua đảo lại, thói quen của cô những lúc khó chịu, rồi cuối cùng, cô dựa người để nhìn ra ngoài cửa sổ. “Không phải chúng ta sẽ sớm khởi hành sao?”
“Đoàn Lữ Hành Hoành Tráng Và Đáng Sợ Nhất”, anh lầm bầm. Cô quay sang nhìn anh với vẻ hồ nghi nơi đáy mắt. “Tôi thích nó”, anh nói đơn giản. Môi cô hé ra và mang vẻ mặt như sắp nói ra một câu rất dài, nhưng thay vào đó cô nói, “Cảm ơn anh”. “Ô, chúng ta khởi hành rồi!”, Frances mừng rỡ nói. Xe bắt đầu lăn bánh. Hugh dựa ra sau và để chuyển động của cỗ xe đưa anh vào trạng thái yên lặng. Trước khi bị thương, anh không hề ngại đi lại. Nó luôn đưa anh vào giấc ngủ. Giờ vẫn vậy, vấn đề duy nhất là hiếm khi có đủ chỗ để anh duỗi chân, và ngày hôm sau thì đau phát điên lên được. “Anh sẽ ổn chứ?”, tiểu thư Sarah hỏi nhỏ. Anh nghiêng đầu về phía cô và lầm bầm, “Ổn?”. Mắt cô nhìn xuống chân anh. “Tôi sẽ ổn thôi.” “Anh không cần duỗi nó ra à?” “Chúng ta sẽ dừng lại ăn trưa.” “Nhưng...” “Tôi sẽ ổn thôi, tiểu thư Sarah”, anh cắt ngang, nhưng thấy ngạc nhiên vì giọng mình không hề có vẻ gay gắt. Anh hắng giọng. “Cảm ơn sự quan tâm của cô.” Mắt cô nheo lại và anh có thể nhận ra cô đang cố quyết định xem có tin anh được không. Anh không muốn cho cô lý do để cảm thấy anh không thoải mái, nên anh lơ đãng liếc nhìn ba cô con gái trẻ hơn của nhà Pleinsworth đang ngồi thành một hàng. Harriet đang gõ đầu bút lông vào trán, Elizabeth thì rút một quyển sách nhỏ ra. Frances thì rướn người để cố nhìn ra ngoài cửa sổ. “Chúng ta chưa rời khỏi con đường ban đầu đâu”, Elizabeth nói, không rời mắt khỏi quyển sách. “Em chỉ muốn nhìn thôi mà.” “Làm gì có gì mà nhìn.”
“Có chứ.” Elizabeth lật trang một cách dứt khoát. “Em sẽ không như thế này suốt cả... Á!” “Đó chỉ là tai nạn thôi”, Frances quả quyết. “Em ý đá chị”, Harriet nói. Hugh quan sát cuộc đối thoại một cách thích thú, nhận thức rõ ràng rằng bây giờ thì thú vị nhưng nếu nó tiếp tục trong một tiếng tiếp theo thì sẽ trở nên khổ sở. “Sao em không cố nhìn ra qua cửa sổ của chị Harriet ý?”, Elizabeth nói. Frances thở dài nhưng vẫn làm theo lời chị gái gợi ý. Tuy nhiên, một giây sau, họ nghe thấy tiếng giấy sột soạt. “Frances!”, Harriet kêu lên. “Em xin lỗi. Em chỉ muốn nhìn ra ngoài cửa sổ thôi.” Harriet nhìn Sarah với vẻ nài nỉ. “Chị không thể”, Sarah nói. “Nếu em nghĩ bây giờ đã khó chịu lắm rồi thì hãy tưởng tượng xem chị ngồi đó thay Frances còn chật đến đâu.” “Frances, ngồi im”, Harriet nói một cách gay gắt, và cô bé tiếp tục làm việc với chồng giấy trên bàn. Hugh cảm thấy Sarah khẽ huých anh bằng khuỷu tay, và khi anh quay lại, cô dùng mắt ra hiệu xuống bàn tay cô. Một... hai... ba... Cô đang đếm thầm, mỗi ngón tay duỗi ra theo từng giây. Bốn... năm... “Frances!” “Xin lỗi!” Hugh nhìn trộm Sarah, người đang khẽ nở một nụ cười tự mãn. “Frances, em không thể cứ dựa vào chị như thế”, Elizabeth quát
lên. “Thế thì để em ngồi cạnh cửa sổ đi!” Tất cả mọi con mắt đổ dồn về phía Elizabeth, cô bé thở dài cáu kỉnh khi chui vào giữa xe để cho Frances ngồi cạnh cửa sổ. Hugh quan sát với vẻ thích thú khi Elizabeth dịch xa hơn mức cần thiết để tìm được một vị trí thoải mái, mở sách ra, và trừng mắt nhìn các dòng chữ. Anh nhìn Sarah. Cô nhìn lại với vẻ mặt, Anh cứ chờ xem. Frances không làm cô thất vọng. “Em chán quá!”