88:
Những cổ động viên quá khích
Bobo và Tess đứng đợi bên chiếc xe van. Johnny và Hannah để các em trai của Tess lại cho hai đứa trông và quay trở vào sân băng để kiểm tra xem có ai bị thương hay cần giúp đỡ không Thật ngạc nhiên, không có ai bị thương. Các cầu thủ của cả hai đội bóng đều bình an vô sự nhờ đã kịp mặc đầy đủ đồ bảo hộ cho trận đấu, các phụ huynh và những khán giả khác chỉ bị vài vết thâm tím hoặc trầy xước do chen lấn chứ không phải do ẩu đả. Những thanh niên trên khán đài chỉ nhằm vào nhau. “Danh dự của cổ động viên”, Johnny đã từng nghe các lính cứu hỏa trẻ tuổi gọi như vậy. Nhiều người trong số họ có hình xăm con bò màu đỏ lớn hơn của anh rất nhiều. Họ là lính cứu hỏa, nhưng họ cũng đến từ Hed, và họ khác anh. Họ hung dữ hơn. Hoặc có lẽ Johnny đã già. Đôi khi anh thấy những cậu bé lớn lên ở thị trấn quê mình giờ đây có ít thứ để nhận diện bản thân hơn anh ngày xưa. Ai cũng muốn cảm thấy mình quan trọng, ai cũng tìm kiếm một điều gì đó cho phép mình thuộc về, nhưng càng ngày càng có ít thứ để bám vào tại Hed. “Chúng tôi chỉ chiến đấu với Bè Lũ, chúng tôi không bao giờ động đến dân thường”, một người trong số họ từng nói, và Johnny nghĩ đây chính là vấn đề – họ dùng từ “dân thường” như thể họ là binh lính.
Động cơ xe nổ rền khắp nơi và bãi đỗ xe nhanh chóng trống trơn. Ở những thị trấn khác, với những người khác, sự hoảng loạn có thể kéo dài hơn, nhưng ở đây, mọi người chỉ mất vài phút để lấy lại bình tĩnh. Đa phần mọi người đã từng chứng kiến những cuộc ẩu đả của những cổ động viên quá khích trước đây, nên ngay khi cơn cuồng nộ lắng xuống, mọi thứ lại trở về bình thường, và đến ngày hôm sau thì mọi chuyện sẽ rơi vào lãng quên.
Johnny nhận ra điều duy nhất khiến trận chiến lần này khác biệt là một khoảng thời gian quá dài đã trôi qua kể từ vụ việc trước. Hai năm về trước, một cuộc hỗn chiến tàn khốc đã kết thúc với việc băng đảng Hed phóng hỏa quán Da Gấu và Bè Lũ truy đuổi xuyên rừng dẫn tới vụ va chạm xe hơi làm thiệt mạng một thiếu niên người Beartown. Sau đó dường như mọi người đều nhận ra rằng mọi chuyện đã đi quá xa, rằng chỉ cần thêm một bước nữa là một cuộc chiến tranh toàn diện sẽ nổ ra. Ngay cả những tên côn đồ Hed cứng rắn nhất cũng tỉnh táo lại và bắt đầu hô vang khẩu hiệu của Beartown, “Chúng ta là những con gấu”, trong trận đấu kế tiếp. Đó là một lá cờ trắng, và Teemu cùng đám bạn của anh ta đã chấp nhận. Mọi người đã xuống nước. Trong hai năm. Còn bây giờ? Dù cuộc chiến hôm nay chấm dứt chóng vánh, Johnny biết nó hoặc là kết thúc của một xung đột nhỏ, hoặc là khởi đầu của một xung đột mới, to lớn hơn nhiều.
Tiếng còi xe vang lên từ ngoài đường, và thỉnh thoảng anh nghe thấy tiếng trẻ con khóc ré, nhưng cũng có cả những tiếng trò chuyện bình thản lẫn tiếng cười khúc khích. Johnny quay trở về chiếc xe van trước Hannah, Tobias không nhìn thấy họ nên thằng bé quay sang các chị em mình và thốt lên đầy phấn khích:
— Hai người có thấy khẩu súng không? Hai người có thấy mặt mấy thằng khốn Beartown đó không? Hai người có thấy chúng đái ra quần không? Giờ thì chúng biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu dám động vào chúng ta một lần nữa!
Tess đang đứng cách thằng bé một mét, bên cạnh Bobo. Con bé chỉ lắc đầu buồn bã và thì thầm:
— Không. Rồi bọn họ sẽ quyết định rằng họ cũng phải có một khẩu súng.
Hannah không nghe thấy câu nói đó. Còn Johnny thì giả vờ như không nghe thấy. Nhưng anh hi vọng Tess nhầm. Chúa ơi, anh hi vọng biết bao!